Сергей Витальевич Карелин 
Мифы и Легенды VI

Мифы и легенды [Карелин] – 5

https://author.today/work/212430
Аннотация

Над Российской империей сгущаются тучи. Спокойная учеба в Академии Веромиру только снится. Изменения во власти которые ожидали он и его союзники, произошли слишком быстро. И теперь все еще больше запуталось. Кто друг? Кто враг? Не важен пол, важно на что ты способен ради своей цели... и что ты можешь сделать во имя мести?

Сергей Карелин
Мифы и Легенды Том VI

Глава 1 Смерть Императора

— Так, — повернулся я к смотревшей на меня с испугом Даше, — спокойно. Ничего не случилось. Что ты так испугалась?
— Но Император же умер…
— И что? — Я поднял правую бровь. — Императоры тоже люди, и они могут умирать. Никто не может жить вечно…
— Но… — Она попыталась что-то возразить, но я не дал.
— Все, разговор закончен. Даша, успокойся. Пока это нас никак не касается.
Правда, последние слова были заведомой ложью, но моей служанке это знать не обязательно.
— Раз уж встали, сделай кофе, Даш, — попросил я ее.
— Да, конечно… — Она, наконец, отвлеклась от каких-то своих мрачных мыслей и убежала на кухню. Я же попробовал позвонить Шуйскому — безрезультатно. Следующий мой звонок был Гвоздеву. Вот тот ответил сразу.
— Я хотел вам чуть позже позвонить, господин, — сразу заявил он. Кстати, судя по тому, что мой Глава дипломатического отдела был полностью одет, он, видимо, встал даже раньше меня.
— Рассказывай, — приказал я. — У нас висит сообщение, что Император умер. И больше ничего. Ну, еще не выходить из коттеджей, введено чрезвычайное положение и все такое прочее. Шуйский не отвечает…
— Меня разбудил Трубецкой… — начал Гвоздев. — От него я и узнал об этом. Наши союзники, на удивление, много знают. У них, как я понял, «глаз» и «ушей» во дворце навалом. Ситуация на нынешний момент следующая: в 5.30 Императора не стало. Одновременно с этим Скуратов блокировал весь дворец силами Службой Безопасности, объявив чрезвычайное положение и аргументировав блокирование дворца расследованием смерти Владимира V. Пока непонятна реакция Бестужева, который, как и Годунов, был верным псом Императора. Насколько я понял, министр обороны, как мы и предполагали, занял выжидательную позицию. Остаётся еще Национальная Гвардия, которой командует генерал Потемкин, но она номинально подчинена Бестужеву. Хотя прямые указания ей может давать Император. Они в приоритете. Но Императора нет. Однако в целом все пока на удивление спокойно. В регионах все ждут отмашки. Правда, по словам Трубецкого, армейские части быстрого реагирования приведены в боевую готовность во всех военных округах.
— В общем, пока ничего не понятно… — проворчал я.
— Ясно одно, господин: во-первых, мы ждем, во-вторых, мы готовы к любому исходу, даже к вооруженному противостоянию, хотя, надеюсь, до этого не дойдет, а в-третьих, Императором со стопроцентной вероятностью станет ваш друг Иван Шуйский.
— Ладно, если что узнаешь, сразу сообщай…
Гвоздев отключился, а я пошел на кухню, откуда уже доносился аромат свежесваренного кофе. Вот такой я бессердечный — совершенно не скорблю о смерти Самодержца Всероссийского. Да, он попытался откупиться от меня, но в глубине души я был рад, что обещание, данное матери, постепенно выполняется.

Особняк Годуновых, 5:45 утра. 
Спальня Главы рода 

— Господин, господин!
Годунова разбудил стук в дверь спальни. Он посмотрел на спавшую рядом с ним Жанну. Три года назад он взял себе в качестве второй жены совсем молодую девочку из союзного рода, не особо известного, и ни разу не пожалел об этом. С ней он словно заново родился. Правда, зачать она никак не могла, но эта проблема решаема: Варвара с ней уже работала, и, если верить словам дочери, все должно случиться скоро.
— Кто там? — сев на постели, прошипел Годунов, хотя понимал, что немногие осмелились бы потревожить хозяина подобным образом. И он уже узнал голос Заболотова.
— Сейчас, — проворчал он и, набросив халат, направился к двери. Открыв ее, он увидел Главу своей Службы Безопасности. Вид у того был, как говорят, «краше в гроб кладут». Годунов почувствовал, как его охватывает предчувствие надвигающейся беды. Таким Алексея он видел лишь во время войны с Бельскими.
— Что случилось? — Годунов вышел из спальни, закрывая дверь (спальня была смежной с его кабинетом). — В половине шестого утра? Война началась?
Но шутка оказалась неудачной.
— Император умер, господин, — тихо произнес Алексей.
— Что?! — Годунов похолодел. — Как?! Он вчера был живее всех живых!
— Мне сейчас позвонил постельничий Императора….
— Так, быстро одежду! Мы — во дворец!
— Подождите, господин, — хмуро покачал головой Заболоцкий, — не торопитесь. Дворец уже контролируется людьми Скуратова.
— Ну так что? Скуратов — верный пес Императора. — Князь непонимающе посмотрел на своего собеседника. — Звони ему…
Заболотов кивнул и, вытащив плантел, набрал номер. Фигурка Скуратова появилась практически сразу, и Годунову не понравилось торжествующее выражение его лица.
— Алексей, привет! — тем не менее, начал он разговор первым. — Я уже знаю. Как это произошло?
— Император отравлен. — Глава Имперской Службы Безопасности посмотрел на него тяжелым взглядом.
— Отравлен?! — Годунов почувствовал, как у него закололо сердце. — Кто посмел?! — В голосе его появились гневные нотки.
— Я думаю, что к этому причастен Бестужев…
— Что?! — Годунов в изумлении уставился на собеседника. — Бестужев?! Есть доказательства? Зачем это ему? Это древний род! Они же служили верой и правдой столько лет… Я не верю!
— В предательство всегда трудно поверить. Но Бестужев бежал, поняв, что его план раскрыт. ВИВР теперь лишился своего Главы. Оперативные группы этой организации блокированы в казармах Национальной Гвардией, которая отказалась повиноваться предателю. Согласно Уложению о Чрезвычайных ситуациях Российской Империи, я объявил чрезвычайное положение в стране до коронации Ивана VI.
— Через полчаса я буду во дворце. Надо собирать Совет.
— Тогда поспеши. — С этими словами Скуратов отключился.
— Что-то мне не нравится, господин, поведение Скуратова… — задумчиво произнес Заболотов.
— И мне, Алексей, и мне… — хмыкнул Годунов. — Свяжись с Потемкиным, надеюсь, он помнит, что за ним должок. Пусть берет своих ребят и идет ко дворцу. Скажи, что я с ним свяжусь позже, и поднимай все имеющиеся в нашем распоряжении войска. Мы идем во дворец.
— Вы хотите воевать со Скуратовым? — прищурился Заболотов.
— Я похож на идиота, Алексей? — нахмурился князь. — Конечно же, нет. Но мы должны быть готовы ко всему. Жен и детей, включая Павла, срочно в флайеры — и на наш частный аэродром. Через час они должны вылететь в наше имение в Казань. Это понятно?
— Да, господин, — кивнул Заболотов.
— Скажешь, мой приказ. Если не захотят, затащишь силой!
— Да, господин…
— Тогда чего ты стоишь?! — рявкнул Годунов. — Времени у нас нет!
Заболотов выбежал из комнаты.
— Вот же дьявол! — проворчал Годунов. — Ну подожди, Алешка, мы с тобой поговорим! Вздумал меня провести! Годунова обмануть!
Он быстро разбудил Жанну и коротко обрисовал ей ситуацию. Что нравилось Годунову в этой девушке, так это то, что она не задавала лишних вопросов, а лишь кивнула, быстро оделась и покинула комнату.
— Стеша! — прошептал он, посылая ментальный сигнал своей личной служанке, а по совместительству — любовнице и обладателю четвёртого ранга магии огня. Сама она считала себя его телохранительницей и была беззаветно предана своему хозяину. Насчет телохранительницы Иван бы поспорил, она сам мог постоять за себя лучше нее, но если и были люди, к которым Годунов относился с симпатией, если не сказать — с любовью, то кроме его дочерей и жен это была Стеша. Она вышла из захудалого рода, но в ее появлении на свет оказался замешан один из отпрысков Великих родов. Так что девушка-бастард, которую пригрел Годунов, сейчас была одним из самых верных его людей наравне с Заболоцким. Сам Годунов в отличие от своей дочери талантом целительства не обладал, но зато свой пятый ранг воздушника он поддерживал регулярными тренировками. Варвара же унаследовала свой дар от матери, умершей несколько лет назад. Ее мать Наталью он любил… Кстати, это единственный человек, который был против той войны с Бельскими. Если бы упертый идиот Сергей согласился на его предложение… Вот почему подобные мысли вспыли именно сейчас? Прочь их, не до этого! Надо разобраться, что там Скуратов придумал. Темнит он, ой темнит. Годунов чувствовал это.
Стеша появилась через десять минут.
— Господин… — поклонилась она.
Он залюбовался ею: высокая, крепко сбитая, настоящий боец, и при всём этом горячая и даже нежная в постели.
— Что-то случилось? — взволнованно спросила она.
— Да, случилось. — Годунов не привык врать своим верным слугам. — Император мертв, Стеша.
— Ого! — только и произнесла девушка, внимательно глядя на своего хозяина и явно ожидая продолжения.
— Возможно, во всем этом замешан князь Скуратов, который сейчас взял под контроль дворец Императора, так что надо быть готовой ко всему. Ты со мной?
— Всегда, господин! Вы это знаете!
— Тогда пойдем…
— Подожди, Годунов, не торопись, — раздался шипящий голос, и князь, обернувшись, увидел стоящего в нескольких метрах от него Бестужева, как обычно, разодетого в пух и прах. Он знал, что Глава ВИВР всегда был жутким модником, и даже сейчас от него исходил запах духов.
— Ты посмел сюда явиться?!
Вокруг Годунова появилась красная сфера, и с его рук, шипя, начали срываться небольшие молнии.
— Да. — Бестужев был совершенно спокоен. — К убийце Императора я решил прийти сам.
— К убийце?! — Годунов изумленно уставился на него. — Ты вообще о чем, Виктор?! Ты отравил Владимира и решил возложить этот грех на меня?! Не выйдет! Сейчас ты умрешь!
— Я?! — Казалось, Бестужева хватит удар. Его глаза практически вылезли из орбит. — Да ты совсем страх потерял —так откровенно врать! Умри!
В руках Главы ВИВР собрался клубок тьмы. Годунов с изумлением понял, что Бестужев владеет темной магией. А учитывая то, что он знал о пятом ранге Главы ВИВР, и понимал, что опыт у того был явно немалый, схватка предстояла не на жизнь, а на смерть.
— Не вмешивайся, Стеша! — прошипел Годунов, не желая тратить свои силы на щит для своей верной служанки. — Уходи!
Но эта дура не послушалась своего господина. Она лишь переместилась за его спину и начала там готовить свои заклинания. Ну, это ее дело. Он предупредил…
В Бестужева полетели «Воздушные лезвия», а следом за этим — несколько молний. Тот, как и следовало ожидать, принял атаку на свой щит, который замерцал, но выдержал удар. Вслед за этим на защиту Годунова обрушился темный шквал. Несколько черных смерчей закрутилось вокруг него, а затем насыщенный чёрный луч врезался в купол окруживший хозяина дома.
Годунов почувствовал, как прогибается его защита. Учитывая то, что она помимо его ранга была еще и усилена артефактами, он понимал, насколько силен его противник.
— Посмотрим, — прошипел он, и в его руке появилась шпага.
И в следующий миг он сделал выпад. Сталь вспыхнула голубым светом и свободно прошла сквозь щит Бестужева. Но противника там уже не было. Бестужев внезапно переместился за спину Годунова, и тот почувствовал сильный удар в спину, который каким-то чудом не смял его защиту.
Годунов сместился в сторону и вновь атаковал противника. На этот раз «Воздушный кулак» отшвырнул Бестужева к стене, а следом за этим в него врезались «Огненные лезвия» запущенные Стешей.
— Зачем, дура?! — вырвалось у Годунова, но было уже поздно: «Шар тьмы», выпущенный Бестужевым, врезался в Стешу, игнорируя ее щит. Закричав от боли, она осела на пол и, прислонившись к стене, замерла. Судя по мертвенной бледности ее лица, Годунов понял, что жить девушке осталось совсем немного. Следующий шар полетел в князя, но тот мгновенно упал на пол, пропуская его над собой, в результате чего часть шкафа вместе с книгами превратилась в пепел.
Годунов взревел и, сконцентрировавшись, метнул в противника сразу несколько «Огненных шаров». Большая их часть растеклась жидким пламенем по темной защите, но некоторые все же достигли цели. Бестужев поморщился, и в ответ в Годунова ударило несколько «Лучей тьмы». Однако на том месте, в которое они попали, их жертвы уже не было: Годунов воспользовался приемом его врага и мгновенно переместился за спину растерявшегося от такого поворота Бестужева.
— И это Глава Службы Безопасности Российской Империи, темный маг! — прорычал Годунов. — По тебе плаха плачет! — И в Бестужева ударил град «Огненных шаров», которые смяли его щит, но, как оказалось, бой на этом не закончился. На груди Бестужева вспыхнул алым цветом артефакт защиты, и «Огненные шары» растали коснувшись вспыхнувшего ярким светом, багрового купола.
— По тебе она плачет! — проворчал Глава ВИВР и, резко развернувшись, ударил своего противника кулаком в грудь. Скорость удара оказалась ошеломляющей, и Годунов ничего не смог поделать. Его отшвырнуло в полураскрытое окно, ивыбив раму, он вместе с брызнувшими стеклянными осколками рухнул вниз.
— Вот же!.. — грязно выругался его соперник и бросился к выходу из кабинета, но в коридоре его ждали. Шквальный огонь сразу из пяти автоматов заставил его отступить в кабинет. Бестужев вытянул руку в сторону пока еще живой, но находившейся в бессознательном состоянии Стеши, и ее тело дернулось и стало медленно чернеть, превращаясь в иссохшую мумию. Тонкие белые нити вливались в руку мага, и продолжалось это секунд десять, после чего тот радостно осклабился.
— Вот теперь я покажу, кто сильнее! — прорычал он.
На приблизившихся к дверям кабинета солдат Голунова, отчаянно поливавших огнем из автоматов дверь, уже превратившуюся в совершенное решето, вылетело…чудовище. Клубок тьмы, пышущий ненавистью и злобой, пробравшей опытных ветеранов до самых гостей. Прошло лишь несколько секунд, и их тела изломанными куклами валялись на полу, а Бестужев уже устремился к лестнице.
Годунов с облегчением смотрел, как скрываются флайеры с его семьей. Теперь можно было заняться Виктором. Или тот думал, что так легко можно убить Главу Великого рода Годуновых? Никакие артефакты ему не помогут, как и чёрная магия? Перед поместьем шел бой. Свистели пули, шипели молнии, огненные смерчи, то и дело вспыхивая, превращали кого-то в живые факелы. В личной гвардии рода служили не только бойцы, но и маги, и он подбирал их лично, поэтому слабых среди его людей не было. Но и отряд ВИВРа был силён. Можно сказать, что силы были равны.
— Годунов! — раздался громкий рев, и он увидел бегущего к нему Бестужева, окутанного щитом…нет не щитом, а «Вуалью тьмы».
Годунова трудно чем-то было напугать, но сейчас он почувствовал слабое подобие страха. Раз эта тварь так себя усилила, значит, была принесена жертва. И, по-моему, он догадывается, кто ею стал. Ну, держись!
Годунов быстро сформировал «Воздушный кулак», вложив в него максимум, на что он был способен. «Вуаль тьмы» — невероятно мощное защитное заклинание, но законов физики никто не отменял. Ревущий поток ветра, со стороны выглядевший как карикатурное подобие сжатого кулака, врезался в нее, и следом за этим Бестужев оказался в воздухе. Пролетев метров двадцать, он врезался в стену, причем сила удара была такая, что он чуть не пробил ее, оставив уродливую вмятину с осыпавшимися кирпичами. Оказавшись на земле, он помотал головой, пытаясь прийти в себя.
— Вот теперь ты мой. — Годунов направился к поверженному врагу, но в следующий миг почувствовал угрозу. Однако повернуться он не успел и лишь непонимающе уставился на кончик шпаги, вышедший у него из груди. Чувствуя накатывающую волнами слабость, князь развернулся и с ужасом увидел своего сына. Павел вытащил шпагу из тела отца и ласково улыбнулся умирающему.
— Ты проиграл, отец. Теперь я Глава рода.
— Но почему?.. — прошептал Годунов падая на колени и чувствуя, как из его тела утекает жизнь. Похоже, клинок был смазан чем-то магическим, иначе так просто мага пятого ранга не обездвижить.
— Потому что наступают новые времена, да, господин?
К Павлу подошел Заболотов и ехидно посмотрел на своего бывшего хозяина.
— И ты, Алексей… — прошептал Годунов и свалился на землю.
— Всех ставленников отца убили? — спросил Павел у Заболотова.
— Да, господин.
— Уберите тут все. Со всех выживших — самые тяжелые клятвы о неразглашении. Смертельные. Кто не согласится — в расход! А мне надо разобраться с Бестужевым… — И новый Глава рода направился к изумленно взиравшему на него Главе ВИВРа.
— Господин, а с семьей что делать? — окликнул его Заболотов.
— Доставьте их в Казань, — махнул рукой Павнл, не останавливаясь. — Наведем здесь порядок — тогда вернем.

Глава 2 День открытий

Честно признаюсь, делать ничего не хотелось. А вдобавок мы еще рано встали. Но с ленью необходимо бороться, чем я и занялся, в прямом смысле этого слова: сел за уроки. Но едва я начинал погружаться в какой-нибудь из них, раздавался звонок плантела. О, Трубецкой! Немудрено… Думаю, сегодня мне предстоит много разговоров
— Да, Сергей Ильич! Доброе утро! — поприветствовал я довольного Трубецкого.
— Привет, Веромир, — кивнул Трубецкой. — Ты как?
Он внимательно смотрел на меня, видимо, пытаясь оценить, какое впечатление произвела на меня смерть Императора. Но я был спокоен и холоден.
— Все хорошо, — сообщил ему.
— Отлично! Ну а у меня для тебя новости. Буду первым….
Хм… я молча смотрел на него и ждал продолжения.
— Годунов мертв…— спокойно сообщил мне собеседник.
— Годунов… что?! — вырвалось у меня, и я изумленно уставился на князя. — Как?..
— Пока не знаю точно, как это произошло… — пожал плечами Трубецкой. — Известно, что на поместье Трубецких напал Бестужев. Кстати, его объявили виновником смерти Императора. Скуратов объявил.
— Бестужева? Он же его правая рука, и вы говорили…
— Говорили! — рассмеялся мой собеседник. — Но в фантазии и хватке Скуратову не откажешь. Тот еще выдумщик! К тому же сейчас уже действует Суворов. Наш гениальный министр обороны поступил в своем фирменном стиле: дождался, кто выиграл, и встал на его сторону. Так что переворот прошел как по нотам. Да и был ли он вообще? — Трубецкой саркастически хмыкнул и продолжил: — В общем, в поместье Годуновых произошел бой. Князь Годунов погиб, вместе с ним погиб и Бестужев. Сын Годунова сумел собрать оставшиеся силы и уничтожил нападавших…
— То есть Павел теперь глава рода? — уточнил я. — А Варвара?
— Вся семья была отправлена в Казань, — ответил Трубецкой. — Это же практически вотчина Годуновых. Но, насколько я знаю, никто из них не пострадал, Годунов сумел отправить их на аэродром до нападения.
— Понятно….
Вот почему я почувствовал облегчение. Да чего там скрывать — я просто рад, что Варвара жива. Эх…А должен расстраиваться. Ну, по крайней мере, главный виновник моих бед мертв. Пусть и не я был тому виной, но начало положено.
— Об Иване что-то известно?
— Пока нет, — признался Трубецкой, — сейчас дворец практически полностью закрыт. Но в 15.00 будет заявление Имперской канцелярии, там все и узнаем. Так что, Веромир, надеюсь, я порадовал тебя новостями?
— Порадовали, — не стал я кривить душой. — Спасибо, Сергей Ильич!
— До встречи! — махнул он рукой и отключился.
И так продолжалось целых семь часов, до самого обеда: едва я начинал разбираться с заданиями, следовал звонок. Сначала позвонили Голицын и Демидов, но этот так — простой треп…. Никаких новостей, кроме тех, что сообщил мне Трубецкой, у меня не было. Затем начали трезвонить мои сокурсники. Сначала позвонили японцы. Ну вот им надо было все объяснять. Они, конечно, знали, кто у нас Император и все такое, но выяснилось, что в Японии подобная смерть —национальная трагедия, вплоть до ритуального харакири охраны Императора, если будет доказано, что это не естественная смерть. Траур на два месяца и все такое прочее. Нет, и в России аристократы уважали своего монарха, но вот такой безграничной преданности, как у японцев, не было. М-да… не понять нам их. Тем не менее, я как мог успокоил взволнованных Сузуки. После этого пришлось успокаивать француженок, которые, кстати, удивились, узнав, что Шуйского нет в коттедже. Выяснилось, что сначала они позвонили именно ему. Иван, похоже, уже был близок к своей цели.
А затем посыпались звонки от остальных одногруппников. Практически все интересовались, как у меня дела, и практически все возмущались тем, что их закрыли в коттеджах. В результате я просто отключил плантел, и только это помогло мне немного успокоиться: уж очень раздражали меня все эти звонки. Лишь после этого я сумел настроиться на рабочую волну, и оторвала меня от расчетов по теоретической магии только Даша, пригласив обедать. Так мы и обедали вдвоем, а после отправились в гостиную, где как раз на экране телевизора появился представительного вида мужчина лет пятидесяти, одетый в черный костюм, с холодным и спокойным бледным лицом и нечитаемым взглядом. За его спиной — панорама Кремля.
— Уважаемые жители Российской Империи! — начал он, — Я, Разумовский Степан Аркадьевич, как Глава Имперской канцелярии должен сообщить вам, что сегодня в 5.30 утра не стало нашего Императора Владимира V Рюриковича. Сейчас ведётся расследование, но по первым данным, смерть наступила от естественных причин. В соответствии с законом о престолонаследии Российской Империи, на престол вступает Иван VI Рюрикович. Коронация Императора пройдет в Храме Всех Святых завтра в 12.00. До коронации по всей Империи объявляется национальный траур. Все развлекательные заведения будут закрыты, все развлекательные программы транслироваться не будут, чтобы не мешать верноподданным оплакивать нашего безвременно ушедшего Императора. И помните, господа: народ, дворянство и самодержавие — три кита, на которых всегда будет держаться Российская Империя, и те враги, которые считают, что сейчас она ослабнет, сильно заблуждаются на этот счет. На этом позвольте мне закончить свою речь. Утрата тяжела для всех нас, но мы должны пережить ее и стать сильнее.
Трансляция сменилось картинкой с текстом:

Уважаемые студенты! 
Сейчас вы можете покинуть ваши коттеджи. 
Доводим до вашего сведения, что сегодня и завтра занятий не будет. Покидать Академию строго запрещено. 
В Академии на эти два дня вводится комендантский час с восьми вечера до восьми утра. Любой студент, которого задержат в это время, рискует быть исключенным. Помните об этом! 
Также просьба соблюдать правила национального траура. 
Даша посмотрела на меня и отправилась на кухню. А я…я уже подумывал прогуляться, и чтобы не делать это в одиночестве, надо было выбрать, с кем я буду совершать эту прогулку. Честно говоря, сейчас не очень-то мне и хотелось встречаться с большой компанией из нашей группы. Но мои размышления на этот счет прервал звонок, которого я ждал. Звонил Шуйский…хотя какой Шуйский — теперь это Император Российской Империи.
— Привет, Веромир! — На плантеле появилась фигурка моего друга. Вид у Ивана был измученный.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — кивнул я, — примите мои соболезнования по поводу отца….
— Спасибо, — кивнул новоиспеченный монарх и нахмурился. — И ты… это… давай завязывай с «Величествами» и «выканьем». Когда мы наедине, этого не надо. Ничего не изменилось между нами, Веромир. Сейчас ты, наверно, мой единственный настоящий друг, ведь так? — Я невольно вздрогнул от пронизывающего взгляда своего собеседника. Даже с учётом того, что это голограмма, все равно было неприятно.
— Ну, я так считаю, — спокойно ответил я, глядя в его глаза, — надеюсь, ты тоже.
— Конечно, Веромир, — улыбнулся Иван, — Сегодня, думаю, мы с тобой поговорим. В девять вечера встречаемся в портовой таверне. Играть я сегодня не могу, время у меня ограничено, но вот на разговор с тобой его хватит. И, кстати, я освобождаю тебя от клятвы: все равно завтра в 15:00 все узнают, кем на самом деле является Иван Шуйский, так что скрывать это не имеет смысла. Можешь, если хочешь, сообщить нашим об этом, но обязательно с тебя рассказ, как они отреагируют. Много бы я отдал, чтобы увидеть лица француженок… — Он тяжело вздохнул. — Теперь, увы, с ними ничего не получится…
— Почему? — удивился я
— А как ты представляешь все это? Любовницы-иностранки? Да меня же наши аристократы не поймут! Нет, конечно, можно все делать тайно, только тут сами девушки вряд ли согласятся. А если согласятся, то тут вмешаются их родственники. Кто может быть уверен в том, что я не получу под боком двух неопытных шпионок?
Все, Веромир, до встречи… у меня еще дел…
— До встречи, — задумчиво произнес я, наблюдая за исчезающей фигуркой Рюриковича.
А в следующий миг в гостиную заглянула Даша.
— Господин, к вам пришли, — сообщила она и отступила в сторону, пропуская целый отряд одногруппников. Трубецкие, Голицыны, Пожарская, японцы и француженки. Для полного комплекта не хватало Годуновой и Вяземской. Погулял в небольшой компании блин…
После приветствий я все же сумел рассадить всю эту большую компанию, задействовав все стулья на моей половине коттеджа. В отличие от половины Шуйского у меня не было такого количества посадочных мест, как и угощения для гостей, но тут Даша меня удивила: словно по волшебству, на небольшом столике в гостиной появились тарелки с бутербродами, канапе, сыром и прочей фигней, что так популярна на фуршетах. Как моя служанка умудрилась это сварганить, мне было непонятно. А вот спиртное, как выяснилось, принесли гости: бутылка коньяка от француженок, уже знакомое мне виски от японцев, да и наши девушки несколько бутылок вина притащили.
— Ну, вы это видели, а? — не выдержала первой Трубецкая, когда разлили спиртное и выпили за упокой души Владимира V. — Вот надо же, что происходит! Про Годуновых слышали?
— Что Глава погиб? — уточнила Анна. — Слышали.
Тут я почувствовал, как взгляды скрестились на мне. Но держим маску безразличия, Веромир, держим.
— Что у Годуновых? — Пожарская с удивлением обвела взглядом присутствующих.
— Годуновы? — произнес Исидо. — Это союзный Рюриковичам род? Как такое возможно?!
— Да расскажите уже нам! — добавила Аннет.
— Ну, если коротко, то было нападение на особняк Годуновых… Годунов-старший убит. Сейчас новый Глава рода — его сын Павел.
Это Вероника ответила первой. Я просто не успел этого сделать. Ну, так оно и лучше.
— Ой, а как же Варвара? — Пожарская вопросительно посмотрела на меня. — С ней все хорошо?
— Насколько я знаю, все хорошо…
— Что-то изменится? — поинтересовался у меня Исидо. — для нас?
— А что должно измениться? — хмыкнул я. — Ничего не меняется. Российская Империя остается Российской Империей. У нас новый Император, но не новая власть….
— Да… об этом, — осторожно заметила Пожарская, — а кто-то его видел вообще, этого будущего Ивана VI? Я, конечно, слышала, как, думаю, и все тут, о детях Владимира, но в отличие от Всеслава и Клавдии, которые даже появлялись на приемах, транслируемых по сети, Иван вообще какой-то призрак: вроде, есть, а вроде, и нет. А он наследником был…
Я весело хмыкнул. Что ж….
— Да вы с этим новым Императором рядом учились! — громко сообщил я, и мои слова вызвали закономерную реакцию: народ, как говорится, «выпал в осадок». Первой в себя пришла Вероника.
— Интересно… — Она прожгла она меня глазами. — И кто же это?
— Иван Шуйский, — спокойно ответил я, и вот тут вновь наступила тишина, и на этот раз надолго.
— А ты нас не разыгрываешь? — осторожно поинтересовалась Пожарская
— А смысл? — рассмеялся я. — Вы все равно на трансляции завтра увидите!
— Вот это новость! — задумчиво произнесла Трубецкая и покосилась на опешивших француженок. Вот кто был в шоке, так это они: ну да, чуть с Императором Всероссийским не переспали!
— Это значит, мы учились вместе с Императором? — уточнил тем временем Исидо.
— Ну да, — кивнул я.
— Это высокая честь! — заявил японец.
Наоми, до сих пор молчавшая, посмотрела на него и кивнула.
— Вот это новость так новость! — рассмеялась Трубецкая. — Вот провел нас Его Величество!
— Да, не сказала бы никогда, что это будущий Император, — заметила Елена
— Будто ты много их в своей жизни встречала! — фыркнула Пожарская.
— А ты много?
— Так, уважаемые дамы и господа, — решил я немного успокоить народ, — ну подумаешь, будущий Император с нами учился. Императоры, они, знаете, тоже люди…
Мое оптимистичное заявление несколько разрядило обстановку. Мы посидели еще пару часов, выпили практически все, что принесли мои гости, обсудили предстоящую учебную неделю и сплетни, которыми щедро делилась главный их поставщик Трубецкая, а потом постепенно разошлись. Странно, конечно, но оказалось, что ни Голицыны, ни Трубецкие не знали о том, кем на самом деле являлся Шуйский: наверно, их отцы решили не посвящать детей в эту тайну. Но, с другой стороны, логично: не брать же с них клятву….
Таким образом, к восьми вечера все разошлись, и я остался один. Правда, Пожарская предприняла попытку остаться у меня, и, если бы не встреча с Шуйским, я бы, наверно, согласился. Ну, а так пришлось ее под благовидным предлогом выпроводить. Тем не менее, ушла девушка явно недовольная.
А я некоторое время полазил по Сети, но, как ни странно, в социальных сетях не было никаких комментариев по поводу смерти Императора, кроме традиционных соболезнований. Ну, это, в принципе, понятно. Скуратов контролирует их, и никому не нужно до коронации устраивать троллинг на эту тему.
В игру я вошел в без пятнадцати девять и в девять уже сидел в таверне, наслаждаясь темным пивом. Шуйский появился как-то незаметно. Вот никого нет — и раз! — он сидит напротив меня.
— Привет! — отсалютовал я ему кружкой.
— Привет, — кивнул он и после того, как тоже вооружился кружкой, внимательно посмотрел на меня.
— Ну как ты? — спросил я.
— Как может быть? Не так, чтобы хорошо, но и не так, чтобы плохо, — ответил мой друг, и, честно говоря, я немного подвис от такого ответа.
— А… — вдруг невесело улыбнулся Геракл, — ты имеешь в виду о смерть отца… Веромир, у меня его толком и не было. Был Император Российской Империи. Если к младшим он еще периодически проявлял какое-то внимание, то я его не видел, от слова «совсем», хотя, вроде, и наследник. Мною занимались учителя, слуги, маги — кто угодно, только не родной отец. Не знаю, почему, не спрашивай, — остановил он меня. — Может, считал, что я должен был самостоятельным, и хотел заняться мной после Академии… в общем, не знаю. Он, конечно, мне не чужой, но сам себе поражаюсь: сильно переживать из-за него не могу. Это неправильно же? Он же отец… а я….
Вид у будущего Императора был донельзя растерянный. Вот же, блин! Мне его даже стало жаль…
— Не знаю, Иван, — осторожно ответил ему, — я отца тоже помню суровым и жестким, но, наверно, вспоминаю его с теплотой…
— Эх! — тяжело вдохнул Иван и осушил кружку. — Вот признаюсь тебе, друг: не хочу я править….
— То есть?.. — изумлённо посмотрел я на него.
— То и есть… Это тяжелая обязанность и ответственность, Веромир. Взвалить ее на себя…. Как же мне не хочется это делать! Но, увы, вариантов нет… Так что завтра исчезнет Шуйский и появится Император Иван VI.
— Что я могу тебе пожелать… — честно ответил я. — Держись, Ваше Величество!
— Про Годуновых слышал? — Он пристально посмотрел на меня.
— Если ты о том, счастлив ли я, что мой главный враг сдох, то да, счастлив. — ответил ему.
— Там не все так просто, Веромир… — Иван задумчиво посмотрел на меня. — Сдается мне, ты знаешь, о чем я говорю.
— О чем?
— О том, что произошло в усадьбе Годуновых… Все мутно как-то, Веромир. В предательство Бестужева я не верю. Ну, вот не верю, и все! Не тот человек дядя Витя, чтобы такое сотворить! Они с отцом были лучшими друзьями — именно друзьями, несмотря на то, что один — Император, а другой — его слуга. И зачем нападать на Годунова? Сдается мне, что их просто стравили…
— В смысле?.. — уставился я на него. — Зачем?
— Партия Владимира V ослаблена. Бестужев мертв. Сейчас на должность ВИВРа назначен бывший командир Национальной Гвардии Потемкин. Он предан Скуратову. Вокруг меня люди Скуратова. Этот проныра везде. Мне кажется, что его глаза следят за мной из каждого угла дворца. А Скуратов…. Это лис … такой лис. Мне кажется, что вся эта история — его затея… Да чего там — я практически уверен: он замешан во всем этом!
Я задумался. По идее, я не смогу рассказать Шуйскому о заговоре. Для этого нужно снять клятву. А это сделать непросто. Но самого заговора уже нет. Он прошёл, и прошел успешно, соответственно, нет условий для нарушения клятвы. Или есть? Так что можно обойти условия клятвы… Рискнуть? Нет. Пока не готов…
— С чего ты решил? — поинтересовался я.
— Отца отравили, Веромир, — хмуро произнес Иван, дождавшись, когда перед ним поставят новую кружку. —Только об этом — никому! Я не буду с тебя брать клятву: знаю, что ты никому не расскажешь. Так?
— Нем, как могила, — кивнул я в ответ.
— Так вот, понятно, что на публику об этом никто не говорил: зачем будоражить народ? Но идет расследование…
— Я понял: ты подозреваешь Скуратова. Но почему?
— Я не просто подозреваю… — тихо произнес Шуйский, — я уверен в этом. Отравил отца…И если что-то пойдет не так, отравит и меня, благо, есть еще один наследник!

Глава 3 Лабиринт минотавров

— И что ты собираешься делать?
— Ничего. Пока ничего, — ответил Иван. — Пока я ничего не могу сделать. У меня нет верных людей… точнее, их очень мало. И, конечно же, ты — один из них. Надеюсь, род Бельских может стать верной опорой Ивану VI.
— Не сомневайся, — подтвердил я.
— Хотя Павел Годунов и заверил меня в своем горячем желании следовать традициям рода Годуновых, которые всегда поддерживали Рюриковичей, я чувствую, что он что-то недоговаривает. Не могу я положиться на него так, как мой отец на Ивана Годунова. Так что буду выжидать. И еще раз спрошу тебя прямо: ты со мной?
Мне показалось, или голос Ивана слегка дрогнул?
— С тобой, — твердо ответил я, и Шуйский с явным облегчением перевел дух.
— Это значит, твои союзники могут поддержать меня. Трубецкие, Голицыны…теперь и Демидовы.
— Вот откуда ты знаешь-то? — поразился я
— Я же говорил, что кое-какие верные люди у меня есть.
— Понял. Поддержать мои союзники тебя могут, — кивнул я. — Думаю, мало кто откажется занять близкое к трону место. Но если во всем этом действительно замешан Скуратов, то надо быть аккуратными. Я постараюсь все выяснить.
— Спасибо, — поблагодарил меня Иван.
— А игра у нас, получается, накрылась? — Я весело посмотрел на него.
— Это еще почему? — удивленно посмотрел на меня Император.
— Что значит «почему»? — Теперь пришел мой черед удивляться. — У тебя разве будет время? Да и учиться ты же теперь не будешь?
— Да, студента Шуйского не будет в Академии, но игру я бросать не буду. Более того, игра — это сейчас, наверно, единственно место, в котором мы можем говорить нормально. Я не дурак. Давай скажем так: сейчас всем будет заправлять Скуратов. Я — Император, но далеко не Самодержец. Так что в ближайшие год-два оставлять игру было бы глупо. А Скуратову это только мозги запудрит: играет, мол, дите в виртуальные игры и в дела государства не лезет. Ох, как хорошо! Его это, я думаю, будет устраивать полностью. Он сейчас главный в Империи, да еще собирается мне свою дочь в жены отдать.
— Алену? — Я удивлённо уставился на него.
— Ага. Эта оторва мне даром не нужна!
— Да, вроде, ничего она… — возразил я, — когда захочет…
— Именно когда захочет, — невесело усмехнулся Геракл, — но вот я не хочу. Хотя кто меня спрашивать будет?
— Ты так боишься Скуратова? — не удержался я от вопроса.
— Тут так вопрос ставить нельзя, Веромир. Пока я не могу с ним справиться, и мне придётся изображать из себя послушного мальчика.
— Но если так не хочешь жениться, то потом всегда можно развестись! — возразил я. — Таких примеров хватало в истории…
— Могу, — не стал спорить со мной Иван, — но все равно, когда тебе навязывают человека, к которому ты не испытываешь никаких чувств, и ты еще Император, это, поверь, очень неприятно…. В общем, Веромир, мне, думаю. пора. Послезавтра вечером — как обычно, в игре. Здесь я Геракл. С Вяземской я уже взял клятву. Таис, я думаю, какое-то время не будет входить в игру, а как войдет, то договоримся с ней. Вроде, никто больше и не знает, кто я…. Так что играем… Народу тогда сам разошли приглашения, ладно?
— Разошлю…Так что с Варварой-то?
— Тебя это так интересует? — усмехнулся он
— Сам поражаюсь, — признался я.
— Не знаю… Но целительница уровня Варвары Годуновой слишком важна для Империи. Это понимает и Скуратов, так что, хоть Павел отослал ее в Казань, ему придётся вернуть ее. Вообще с Павлом я в ближайшее время побеседую, в том числе эту тему тоже затрону. Какой-то мутный он человек . И по дворцу прошел слух, что именно он убил своего отца….
— Ты в это веришь? — вырвалось у меня. Если это на самом деле так, то расстраиваться на этот счет я точно не собираюсь: собаке собачья смерть….
— А знаешь, верю: слишком сильно изменился брат Варвары, слишком сильно… Но, наверно, мне пора, — вдруг встрепенулся он. —Так что играем.
— Хорошо, значит, играем, — кивнул я.
Махнув мне рукой, Иван вышел из игры, а я, разослав сообщения нашим игровым одногруппникам, последовал за ним.
На следующий день я дождался трех часов дня и смог увидеть коронацию своего друга . На самом деле это было довольно скучное зрелище, но это если смотреть со стороны. А так по Ивану было заметно, что он явно не в восторге от всего этого (хотя, возможно, все это мне казалось после нашего последнего разговора). Как я и ожидал, во время церемонии никаких неприятностей не случилось, и страна обрела Императора Ивана VI.
Ну а я провёл этот день практически по-семейному. Слава всем богам, никто ко мне не заглядывал, поэтому я спокойно позанимался (прямо образцовым студентом становлюсь), потом мы с Дашей поужинали и отправились спать.
На самом деле утром идти на занятия без Шуйского было непривычно. Но, к моему удивлению, перед учебным корпусом меня встречала вся моя дружная компания. Единственной небольшой проблемой для меня было то, что в ней кроме меня был всего один парень, и тот — японец. Правда, надо отдать ему должное, Исидо очень быстро ассимилировался в отличие, например, от Наоми, которая по-прежнему вела себя как японка, и порой я даже забывал о его национальности.
Первым был практикум Борща. Кстати, мой дед, судя по всему. поговорил с ним, и, насколько я понял, не один раз. Теперь уважаемый учитель магии поглядывал на меня с опаской и еще больше времени уделял медитации. Вообще мне он уделял больше внимания, чем остальным, но, к моему удивлению, никто из группы не возмущался. Впрочем, женская часть моей дружной компании, видимо, до сих пор пребывала в шоке от того, что Шуйский оказался Рюриковичем. Да и вообще что-то они притихли, особенно Трубецкая. У нее был какой-то задумчивый вид, что, честно говоря, меня немного напрягало. Не похожа она была сама на себя. Но вообще обстановка в Академии мало чем отличалось от той, что была до смерти Императора: все-таки молодежь относилась к правителю не столь верноподданнически, чем их отцы и другие родственники.
День пролетел обычно, разве что ко мне напросилась на «репетиторство» Пожарская. Отказать ей я не смог: уж больно настойчивой была эта девица. Но больше всего меня поразило не это, а то, что после наших «постельных битв», традиционно завершивших занятие математикой, Диана, рисуя на моей груди какие-то только ей понятные узоры, вдруг промурлыкала:
— Милый, а как ты к Веронике относишься?
— К Веронике? — Я вынырнул из состояния блаженной расслабленности. — К какой Веронике?
— К Трубецкой….
Оп-па! Расслабленность как рукой сняло. Девушка явно заметила, как я напрягся, но не подала виду.
— А почему ты спрашиваешь об этом? — вкрадчиво поинтересовался я.
— Ну, просто… — Диана с улыбкой посмотрела на меня. — Мы с ней, вроде, подругами стали. Она хорошая…
Вот, блин, не перестаю удивляться женщинам! Одна фраза: «Он хороший», «Она хорошая». Ну вот никогда мужчина так не скажет, только женщина! И смысл-то какой в этой фразе заложен. Вот хороший, и все!
— А с чего ты это решила? — спросил ее.
— Я знаю… и ты ей очень нравишься.
Стоп… чего? Трубецкая решила действовать через Пожарскую? Интересно!
— Продолжай, — тем не менее, предложил я своей рыжеволосой любовнице.
— Ну, можно было нам всем втроем встретиться… — как-то осторожно произнесла Диана, опустив глаза. — Надеюсь, ты не против экспериментов?
Да твою ж!.. Я с огромным трудом сдержал изумленный хмык и с таким же трудом заставил себя не изображать удивления. А что тут ответить, а? Трубецкая красавица, но вот отношения у нас с ней не сложились. К тому же, если даже допустить этакий «тройничок», от которого, понятно, ни один мужик не откажется, то как на это отреагирует ее отец? Союзник мой все-таки. А то — раз! — и у меня уже к Наоми вторая жена прибавится. Почему к Наоми? Да потому, что для себя я уже согласился с будущей женитьбой. К тому же Гвоздев совершенно прав: слишком много бонусов даст нашему роду эта свадьба. Тем не менее, будем осторожны. Это Пожарскую я могу послать в пешее эротическое путешествие, если появятся п какие-то проблемы: ее род не столь знатен, да и союзниками, даже друзьями, мы с ними не являемся. Трубецкая — это другое… Но отказывать не будем.
— Кто же против экспериментов? — порадовал я ответом Диану. — Только надо подумать.
— Подумать, конечно, надо, — довольно кивнула она. — Поверь, ты не пожалеешь!
«Ну, это, конечно, спорно, но все может быть», — мелькнула у меня мысль.
Выпроводив Пожарскую, я, довольный и удовлетворенный, забрался в капсулу.
Как оказалось, я был последним. То есть все ждали только меня. Проигнорировав укоризненные взгляды, я поинтересовался у Геракла нашими планами.
— Ты один их не знаешь, — усмехнулся он. — Мы решили сегодня заменить обычный фарм более выгодными вещами. И, как обычно, поможет вам Геракл. Раздобыл я тут квест — не особо сложный, награда хорошая. Все уже взяли его. Лови!

Игрок Геракл приделает вам присоединиться к квесту «Нить Ариадны» 
Класс: редкий 
Освободите похищенную минотаврами племянницу правителя города Ариадну. 
Награда: 
Опыт +8000 
Золото +1000 
Вариативная награда по результатам квеста 
Принять да/нет 

Я сразу принял его и вопросительно посмотрел на нашего главного поставщика заданий.
— Говоришь, не сложный?
— Ну, вроде, мне так сказали. Хотя могли и обмануть… В общем, пошли уже. Там данж лабиринтом называется, до него еще минут сорок топать. Эти бредовые ограничения на перемещения порталами в неизвестные места раздражают…
Спорить с этим очевидным фактом, естественно, никто не стал.
— А квест все-таки какой-то неправильный, — заявила Аврора, когда мы вышли за город и направились в сторону видневшихся вдали гор. Поскольку по пути, скорей всего, у нас могли быть гости, мы построились традиционно: Аврора с Гераклом впереди, остальные сзади. А Асклепий, как всегда, в окружении прекрасных «боевых дев» и меня.
— Почему неправильный? — поинтересовалась у неё Эвридика.
— Ну, если я правильно помню мифы, некий Тесей решил убить минотавра — кстати, вроде, родного брата Ариадны, потому что жители Афин по требованию отца Ариадны ежегодно посылали этому самому минотавру дань из семи юношей и семи девушек и таким образом откупались от возможного нападения этой твари на город. А, Ариадна лишь дала Тесею клубок ниток, чтобы тот вывел его из лабиринта…
Надо же! Я, конечно, знал об этом мифе, но не обратил внимания на своеобразную трактовку его создателями игры…
— Разве это принципиально? — рассмеялся Геракл. — Какая, в общем-то, разница? Все равно все это придумали древние греки… Ну, считай, это современный пересказ…. И вообще, думаю, нам стоит обратить внимание на вот этих волосатых и грязных товарищей… — Он взмахом руки указал впереди себя, и я увидел, как к нам приближается отряд каких-то оборванцев-неписей, тем не менее, вооруженных до зубов. Причем оружие было крайне разнообразным: сабли, мечи, дубины, луки — кто на что горазд. Да и уровни у них были в районе двадцатого.
Местных разбойников (а никем иным они быть не могли, к тому же и надписи над ними звучали именно так) возглавлял верзила, единственный среди этих оборванцев одетый более или менее прилично — в кожаные доспехи — и вооруженный каким-то нереально огромным двуручным мечом. Как он умудрялся поднимать эту железку размером с его рост, я не понимал.
Неписи, видимо, хотели поболтать, но, поскольку мы торопились, наш дружный отряд, как нож в масло, вошел в толпу врагов, не став разводить политесы. Честно говоря, даже как-то неудобно стало… Разметали мы наших противников легко, очень легко, причем с десяток положили наши гоплиты, а остальных мы легко добили; я вообще четверых превратил в живые факелы. Единственной проблемой стал тот самый атаман 30 уровня, который, увидев столь быструю и бесславную гибель своих братьев, с воплем берсерка завертел мечом и ринулся на наших гоплитов. И, что удивительно, Аврора уцелела лишь чудом, потому что меч, сверкнувший каким-то странным голубоватым цветом, легко взломал ее защиту, расколол щит и сбил очки жизни девушки практически до нуля. Но тут выручил Геракл, который успел нанести мощный выпад копьем, нанизав детину-атамана на него, словно бабочку. В это время Аврора успела дрожащими руками закинуть в себя бутылку жизни.
— Ты осторожнее, — попенял Геракл своей напарнице по «танкованию», — а то я могу не успеть…
— Извини, — мрачно пробурчала она, — не ожидала, что какой-то тридцатый уровень так мою защиту взломает. Самое главное — щиту пришел конец. — Она печально посмотрела на разбросанные по земле куски щита. — Восстановить или отремонтировать нельзя. Придётся запасной доставать, а он слабее…
— Ну, — философски заметил я, решив вставить и свои «три копейки», — со щитом лучше, чем без щита!
В ответ на данную сентенцию Аврора лишь презрительно фыркнула, всем своим видом показывая, что она думает о чересчур умных мужиках, после чего мы продолжили свой путь.
На этот раз до самого данжа сюрпризов не было. Несколько раз на нас нападали обычные нормальные мобы, с которыми мы разбирались быстро и эффективно: волки, оборотни, какие-то пикирующие то ли ястребы, то ли коршуны (вот не разбираюсь я в птицах), но через сорок минут мы стояли перед пещерой, которая вела в этот самый лабиринт. Этакий «предбанник», сложенный из грубых и неотесанных кусков камня. И несмотря на то, что время было уже позднее, у входа толпился народ. Я даже увидел несколько самодельных прилавков с товаром — в основном, бутылки маны и жизни, ну и какие-то странные клубки ниток.
— Клубок Ариадны, — сообщил мне Геракл, — у меня он уже есть…. В Эфесе эта штука стоит в два раза дешевле, а тут народ пользуется случаем и деньги зашибает.
Наш отряд отправился к входу в пещеру….
— Эй, Вергилий! — раздался знакомый женский голос, и, повернувшись я скривился. Ко мне спешила Николина в сопровождении своих неизменных телохов. Я покосился на стоявших рядом со мной одногруппников. Ну, сейчас она точно не сможет качать права: сила явно не на ее стороне. Хотя, зная характер Амалии Уваровой, все может быть.
— Ты чего-то хотела? — почти ласково поинтересовался у девушки, которая остановилась в нескольких метрах от нас. Телохи как-то даже по-дружески мне кивнули. Я кивнул в ответ. Вспомнился тот самый первый форт. Парни, вроде, неплохие, кто ж виноват, если хозяйка такая…
— Ты мне должен! — нагло заявила Николина, причем так уверенно, что я даже на миг растерялся. Но только на миг.
— И с чего это? — поинтересовался у разошедшейся дамочки.
— Я из-за тебя в тюрьму попала! Это к тем всем подлостям, которые ты мне сотворил!
— Подлостям?! — опешил я. М-да, прямо традиция у женщин перекладывать свою же вину на мужчин!
— Я даже спорить с тобой не буду, — сообщил ей, — Ну, тут ты саама виновата, — возразил ей, — надо головой думать, прежде чем в городе пытался напасть на кого-то.
— Ах, ты….
Вот это темперамент так темперамент! Готова прямо сейчас еще раз напасть. Я вопросительно посмотрел на ее телохов. Те переглянулись.
— Госпожа, здесь нельзя…нас на перерождение сразу отправят, — прошептал ей на ухо один из них, и — о, чудо! —Николина вдруг успокоилась. Я даже глазам своим не поверил.
— Я отомщу тебе, Вергилий… смотри за спину… — прошипела девушка и, гордо задрав голову, удалилась.
— Что ты ей такое сделал-то? — Аврора с любопытством посмотрела на меня. — Это точно не из-за тюрьмы…
— Долго рассказывать! — махнул я рукой. — Лучше не обращать внимания на эту истеричку. Пошли уже!
И мы продолжили путь, а разочарованные зеваки, которые, наверно, ожидали впечатляющей схватки, стали расходиться. Пройдя по темному коридору, мы привязались у большого камня возрождения и спустились по лестнице.

Вы вошли в Лабиринт Минотавров. 
На выполнение задания по спасению Ариадны у вас три часа. 
По истечении трех часов вас телепортирует к входу в Лабиринт. Еще раз пройти вы его сможете только через двенадцать часов. 
Удачи! 

— И чего стоим? — повернулся к нам Геракл.
— Действительно, — согласился с ним я.
Мы построились уже привычной колонной и двинулись вперед. Коридоры лабиринта были широкие и хорошо освещались. Количество горевших на стенах факелов не поддавалась подсчету. Пол и стены коридоров были вымощены серыми плитами, которые, несмотря на отсутствие темноты, создавали давящую атмосферу какой-то безнадеги, что ли. В общем, мрачно и душно. Но народ держался. Видимо, создатели этого лабиринта так и задумывали…
Тем временем в руках Геракла появился клубок нитей, и он, привязав конец к держателю одного из факелов, кинул клубок на плиты. Тот медленно покатился вперед. Мы переглянулись и отправились следом за ним.

Глава 4 «Лабиринт минотавров» часть 2

Клубок медленно катился, мы шли за ним. Минут десять все шло спокойно, но не успел я удивиться нашему столь мирному путешествию, как появились первые враги, и неудивительно, что ими оказались минотавры — хрестоматийные прямоходящие быки с секирами, одетые в легкие кожаные доспехи, которые трещали на их телах, лопающихся от гипертрофированных мускул. Четверка громил, несмотря на их внушительные размеры, была всего лишь двадцатого уровня. Так что внешние атака смотрелась устрашающе (еще бы — гигантские секиры, оскаленные рожи минотавров!), но на самом деле это все оказалось не особо серьезным. Всех четверых остановили наши двое гоплитов, и враги даже со своими секирами ничего не могли с ними поделать. А учитывая, что из-за спин мы еще нанесли серию дальних ударов, на все про все у нашего отряда ушло несколько минут.
Но этой самой атакой было положено начало наших боев в лабиринте. Враги посыпались, словно из рога изобилия. Кроме минотавров, на нас напал выводок медуз, а после них — еще какие-то невысокие двуногие твари с непроизносимыми именами, этакие мелкие гоблины, вооруженные копьями. И их было очень много. Вот с ними пришлось повозиться. Если бы не создания Кассандры, нам пришлось бы туго, потому что эти твари практически завалили телами наших гоплитов, да и добрались до наших стрелков. Так что лишь мантикоры, которые буквально расшвыривали коротышек, да Асклепий, который поддерживал здоровье Авроры и Геракла, уберегли нас от конфуза в этой битве.
Таким образом, первый этаж лабиринта мы прошли минут за тридцать. Спустившись вниз по еще одной лестнице, оказались на втором этаже лабиринта. Он кардинальным образом отличался от первого. Стены и пол напоминали вырубленные в камне штольни (слава богам, они были достаточно широкие, а то на меня точно бы накатил приступ клаустрофобии). Редкие факелы, развешанные на стенах, давали мало света… Ну и как же тут без капель воды, падающих с потолка, и влажного затхлого воздуха? Но главным в этой неприглядной картине были отдаленные звуки какого-то рычания и лая. Честно говоря, у меня даже мурашки по коже пробежали — настолько жутко мне было в этом лабиринте. Видно было, что гейм-дизайнеры поработали от души.
Кстати, оглядев своих спутников, я понял, что мое настроение явно передалось и им… ну, может, за исключением вечно неунывающего Шуйского. Вот в который раз поражаюсь я его характеру! Кремень!
Но рефлексировать времени не было, и мы медленно двинулись вперед. И вот тут я оценил пользу клубка ниток, катившегося перед нами. Эти коридоры были невероятно запутанными и имели кучу развилок. Страшно представить, сколько бы мы могли блуждать в этих бесконечных коридорах, если бы не наш «проводник».
И на этот раз мобы были под стать окружающей нас атмосфере: какие-то слизняки и гусеницы, которые по мере нашего продвижения повышались в уровнях и настойчиво лезли под мечи наших гоплитов. Работы особо у стрелков не было, да и я редко и осторожно огрызался «Огненными шарами», стараясь не задеть идущих впереди. Единственный минус: с них ничего не падало, кроме каких-то беспонтовых кусков слизи. Такая халява продолжалась, пока коридоры не начали идти под уклон. И сразу появились новые противники. И вот с ними у нас сразу появились проблемы.
Церберы… уже знакомые мне трехголовые псы, покрытые красной чешуёй, которая весьма успешно противостояли мечам Геракла и Авроры. Более того, эти твари оказались весьма ловкими и вдобавок плевались огнем. А учитывая, что уровни у них были серьезные (тридцать плюс) и ходили они тройками, передвижение наше сильно замедлилось. Особенно вторая тройка, которая возникла перед нами именно тогда, когда на горизонте замаячила заветная лестница.
Три твари тридцать пятого уровня напали одновременно. На этот раз они оказались не такими глупыми, как те, что были до них. Две твари сагрились на гоплитов, а вот третья, игнорируя стоявших перед нами «танков», решила заняться нами. Хорошо хоть, что я успел выхватить свой посох, а двое наших лучниц — сабли, и то благодаря мантикорам, которые задержали цербера, дав нам эти самые несколько минут. Кстати, мантикоры церберу, как оказалось, на один укус, их атаки не наносили трехголовому псу особых повреждений. Скорей, они просто мешали ему, выступая в роли своеобразных назойливых мух.
Встретив отпор, цербер зарычал и изменил тактику, кружа вокруг нас и периодически пытаясь достать нас зубами в прыжках, одновременно плюясь огнем. Учитывая, что этот «песик» был размером с такого хорошо откормленного быка, отбивались мы от него с трудом. Эх, жаль Таис не было! Ее имбовая стрела явно бы пригодилась. Правда, и наши новые одногруппницы, как оказалось, тоже были не лыком шиты, но, видимо, таких дорогих «плюшек» у них все-таки не было.
Честно говоря, этот бой меня изрядно измотал. Я и так не особо любил собак, но после этого подземелья, чувствую, вообще не смогу на них спокойно смотреть. В конце концов, мы все-таки отправили церберов на перерождение, но далось это нам очень непросто. Всё же мы справились. Правда, беспокоило то, что это еще не конец лабиринта, а мы уже сейчас чудом не понесли потери.
— Так, уважаемые одногруппники, — обратился к нам Геракл, которого, судя по всему, одолевали такие же мысли, — сейчас мы спускаемся на последний уровень этого лабиринта. И доставайте все припасенные до лучших времен артефакты и заклинания: там будет сложнее…
Надеюсь, мои спутники серьезно восприняли его слова. Вроде, никто возражать не стал.
Спустившись по лестнице, мы оказались в огромной пещере. Везде торчали и свисали сталактиты и сталагмиты, в центре пещеры располагалось небольшое озеро с черной водой, от которой исходила какая-то непонятная опасность (я ощутил её даже на расстоянии). С правой стороны от озера возвышалось какое-то уродливое, длинное и приземистое одноэтажное здание, смотревшее на нас темными неровными провалами окон, словно выбитыми в каменных стенах молотом пьяного гнома. Ну, и между сталагмитами вилась широкая дорога, вымощенная грубыми каменными плитами.
Во всей пещере стояла мертвая тишина, которую нарушали только звуки капающей с ее свода воды.
Мы переглянулись и отправились по дороге к озеру. Когда половина пути была пройдена, с двух сторон от дороги раздался шум, и я увидел наших врагов. Это, несомненно, были минотавры, но какие-то странные. Несмотря на свои внушительные размеры, они умудрялись ловко скользить между острыми сталагмитами, приближаясь к нам. И да, они были призрачными. Ну как — призрачными? Скорее, что-то среднее между призраком и человеком. Этакий полупризрачный человекобык.

Призрачный минотавр-страж 
Уровень 34 

И этих тварей оказалось аж восемь, по четыре с каждой стороны. На этот раз пришлось перестроиться, разделившись на две группы. С моей стороны «танком» оказалась Аврора, стрелком — Эвридика. Асклепий и Кассандра оказались в глубине строя. Асклепий, как обычно, лечил гоплитов, а Кассандра уже послала своих питомцев в обе стороны.
Тем временем призрачные минотавры добрались до нас. Авроре пришлось тяжело. Спасали ее лишь Асклепий да голубоватая защитная сфера, явно артефактного происхождения. А ответные атаки девушки были совершенно неэффективными. Ее меч наносил урон, но лишь за счет какого-то слабенького заклинания, вспыхивавшего на лезвии при каждом ударе. А само по себе оружие, как я понял, для призрачных противников было бесполезно. Зато очень неплохо работали мои «Огненные шары» и стрелы Эвридики, которая быстро сообразила, что нет смысла тратить обычные, и перешла на стрелы красноватого цвета, которые при попадании вспыхивали багровым огнем, нанося дополнительный урон. Так что Аврора играла роль «танка», в полном смысле этого слова.
Слава богам, призраки агрились только на нее, и мы достаточно спокойно расстреливали наших противников. Когда из четверых наших противников осталось двое, за их спинами появился еще один призрачный минотавр, но на этот раз — с гордым званием «лейтенант» и сороковым уровнем. Я услышал замысловатое ругательство Шуйского и, бросив взгляд на другую сторону, понял, что и с той стороны появился свой лейтенант. Надо же, мы практически одновременно ополовинили состав наших противников!
Но, как оказалось, Шуйскому было проще, чем Авроре. Он явно подготовился гораздо лучше. Я увидел, как он активировал золотистый свиток и в лейтенанта ударил золотой луч, буквально выжигая в его груди огромную дыру. А следом за этим тот просто исчез. Вот только у нас с Авророй не было такого имбового свитка, и нам пришлось отбиваться от переместившегося к нам с какой-то феноменальной скоростью врага. Двое уцелевших обычных призрачных минотавров, жизнь которых уже пульсировала в красной зоне, ретировались за спину своего командира. Но это им не помогло, так как обоих нашли стрелы Эвридики и отправили на перерождение. А вот минотавр-лейтенант показал класс. Не успел я сказать слово «ой», как несколькими ударами своей секиры он практически отправил нашего гоплита на перерождение, и она осталась жива лишь благодаря Асклепию, ну и своей ловкости, так как сразу перекатилась в сторону половины команды Геракла и, открыв трясущимися руками бутылку жизни, осушила её.
Однако именно это позволило нам атаковать раскрывшегося врага, и ему это явно не понравилось. Хотя кому бы понравилось, если его жизнь сразу стало желтой? Стрелы Эвридики взорвались в его груди, а я вложил в свои «Огненные шары» максимальную мощь, после чего просто врезал ветром. Минотавра буквально сдуло, и он спиной проделал в сталагмитах широкую полосу. Когда лейтенант поднялся, полоса его жизни уже была красной. Он рванулся было в атаку, но на этот раз ему это сделать не дали. Одновременно его атаковали мантикоры, ну, и я с двумя лучницами. Да Шуйский со своей командой быстрей нас справился. Понятно, что под таким массированным обстрелом единственный оставшийся в живых противник не смог ничего сделать и растаял.
— Фух! — Геракл демонстративно вытер пот со лба. — Ну что, пойдем завершим дело?
— Пошли, — кивнул я, и мы продолжили наш путь, который закончился перед тем самым приземистым строением.
Зайти в него мы не смогли, и нам было совершенно непонятно, что делать. Обойдя здание и озеро, ничего не нашли, никаких зацепок. Не помог и наш проводник-клубок, который просто остановился на берегу озера и замер.
— И что мы будем делать? — поинтересовалась Аврора, после чего взгляды всех моих спутников обратились ко мне.
— Честно признаюсь, не знаю! — заявил я. — Может, самый знающий из нас подскажет?
— А что так? Как что, так сразу Геракл? — ехидно хмыкнул Шуйский. — Сейчас даже я не могу помочь, — развел он руками, — не понимаю, что делать, но предлагаю еще раз обыскать тут все как следует. У нас имеется сорок минут до принудительного возвращения…
Ах, да, я забыл о висящем перед глазами таймере квеста, который задвинул в самый дальний угол, чтобы тот не мешал. Действительно, осталось сорок минут.
— Хр-р-р… я облегчу вам работу, мясо… хррр… — Странный хрюкающий голос раздался за нашими спинами.
Резко обернувшись вместе со своими спутниками, я увидел огромного минотавра. Он возвышался над нами, словно гора. Ростом он был метра четыре, не меньше — четыре метра в высоту и полтора метра в ширину бугрящихся мышц. В лапах он держал монструозную секиру, а глаза у него были такие же, как и у его мелких клонов: красные, горящие ненавистью.

Минос 
Король Минотавров 
50 уровень 

— Это легкий квест? Блин, кое-кто получит… — негромко проворчал Геракл, но я услышал его шепот
и был с ним полностью согласен. — Не уверен, что мы справимся. Похоже, придётся применить свои свитки с элементалями которыми недавно разжился. — Он бросил взгляд на остальных. Народ явно готовился к бою.
— Ты что-то сказал? — решил все-таки немного пообщаться я с местным Боссом, раз уж он сам затеял разговор.
— Хр-р-р…мясо еще и глухое…хр-р-р, — прохрюкал мой парнокопытный собеседник… или непарнокопытный? Вот не знаю точно.
— Хр-р-р…я сказал, что вы скоро станете моей едой…хр-р-р…люблю человечинку….
— А мне, например, нравится говядина, — вдруг ляпнула Аврора, — особенно стейки…
Король слегка подвис, но, когда смысл слов девушки дошел до него, буквально побагровел. Казалось, из его носа вот-вот пойдет пар…
— Ну, готовьтесь к смерти! Хр-р-р! — издал он трубное хрюканье и взмахнул секирой. В следующий миг я активировал речного элементаля. Кстати, при вызове водяного элементаля обязательным условием требовалось наличие рядом любого водоема, пусть даже небольшого. Ну, а для вызова лесного — естественно, лес.
Перед нашим врагом выросло карикатурное подобие человека, сотканного из воды. И в следующий миг минотавр оказался на земле. Все-таки элементаль сорокового уровня — это серьезно! Две водяные руки мощным ударом сбили его с ног. Мои соратники не растерялись, и поверженного врага накрыли стрелы и мои «Огненные шары». Вдобавок взмывшие вверх мантикоры добавили своих молний. Сначала я испугался, что «Огненные шары» нанесут ущерб вызванному мной элементалю, который буквально захлестнул минотавра, не давая ему подняться, но, как оказалось, переживания мои были напрасны: «Огненные шары» не оказали на нашего союзника никакого действия. Они каким-то волшебным образом пролетали сквозь его тело. М-да, местный король явно не ожидал, что ему придётся сражаться таким образом!
Он все-таки сумел подняться, отшвырнул повалившего его водяного противника, а потом бросился на нас, словно берсерк, размахивая с секирой. Поскольку жизнь короля пульсировала багровой полоской, это, судя по всему, было его абилкой, и, надо сказать, абилкой весьма неприятной, так как ничто не могло его остановить. Все щиты, выставленные гоплитами, он смял моментально, и оба наших «танка» просто разлетелись в стороны.
Остальные мои соратники брызнули в стороны, но не все оказались недостаточно шустрыми, чтобы уклониться от озверевшего быка. Замешкавшийся Асклепий был просто развален на две половины гигантской секирой. Следом за ним пострадала Кассандра, которая также развалилась на две половинки. Но это был последний успех короля минотавров. На него сзади налетел водяной вихрь. Как оказалось, по счастливому стечению обстоятельств, минотавр швырнул своего противника в озеро, где тот быстро восстановил свои силы. Поэтому спустя несколько секунд изуродованное тело нашего противника рухнуло на каменные плиты, а сам элементаль исчез, растаяв в воздухе.
В следующий момент возле того самого приземистого здания, в которое мы не могли попасть, появилась стройная фигура, одетая в национальную одежду древнегреческих женщин (вроде, называлась эта одежда «пелос»). Зеленые глаза на идеальном лице, словно выточенном из алебастра, ласково смотрели на нас.

Ариадна
Уровень???

— Спасибо вам, герои, — чарующим голосом произнесла девушка, — вы заслужили свою награду. Я не могу долго задерживаться: мне пора к моему любимому Тесею. Еще раз примите мою признательность. — И, вновь улыбнувшись, она растаяла, а передо мной появилось системное сообщение:

Поздравляем, игрок! 
Вы выполнили квест «Нить Ариадны» 
Награда 
Опыт +8000 
Золото +1000 
Дополнительная награда 
Уровень +1 

— Ничего себе награда! Вот это я понимаю! — радостно заявил Асклепий.
К нам подошли Аврора и Геракл. Как оказалось, они все-таки выжили и сейчас были невероятно довольны наградой. Еще бы! Так что теперь осталось мне, Таис, Асклепию и Кассандре набрать по одному уровню, и можно вновь идти к Гипериону. Кстати, нашими потерями оказались именно Асклепий и Кассандра.
Мы успели обыскать тело короля минотавров, правда, кроме денег с него ничего не выпало. Но 30000 золотых на всех тоже неплохо. Нашли еще аж четыре сундука, с которых собрали еще 40000 золотых, а после этого нас выбросило из данжа. Когда мы вышли из пещеры с присоединившимися к нам, я заметил, что народу около нее явно уменьшилось. И, надо сказать, на нас вообще не обращали никакого внимания. Что ж, мы отправились порталом в Эфес, из которого уже вышли из игры.
Мы с Гераклом вновь выходили последними.
— Теперь до воскресенья? — осведомился я у него.
— Ну да… надо добить на этой неделе уровни, а на следующей уже квестом заняться. Эх, Веромир, ты не представляешь, как я расслабляюсь в игре! Полная релаксация после королевского дворца. А завтра мне верительные грамоты у послов принимать. Видел бы ты их лицемерные рожи!
—Тебя так там достают? — недоверчиво переспросил я.
— Да нет, не достают, но атмосфера там неприятная.
— А, кстати, хотел спросить: с учебой-то что?
— Ну, во дворце буду учиться — на дому, так сказать.
— Слушай, а если Таис не появится? — не удержался я от еще одного вопроса. — Что с квестом будет? Там же вся группа нужна?
— Ну, если что, ее исключить можно… — хмыкнул Геракл. — Я пока не буду лезть к Годуновым, Веромир, ты уж извини. Сейчас бы разобраться в том, что рядом со мной творится. Ты за нее переживаешь, что ли, так?
— Да нет, не переживаю! — возмутился я.
Император ехидно посмотрел на меня.
— Ну-ну! — И, произнеся это, вышел из игры, а следом за ним и я.

Глава 5 «Новая метла осторожно метет»

Кремль. Рабочий кабинет Главы Службы Безопасности Скуратова 

— Докладывайте! — приказал хозяин кабинета, глядя на сидевших за длинным Т-образным столом Главу Имперской канцелярии Разумовского, министра иностранных дел Румянцева, полного улыбчивого человека (но, как и полагалось человеку на такой должности, первое впечатление о нём как об обаятельном, располагающем к себе толстяке было обманчивым), и министра обороны Суворова, маленького худого человечка с хохолком каштановых волос. Несмотря на невзрачную внешность министра обороны, с ним вынуждены были считаться все. Правда, о его осторожности ходили легенды. Однако это позволяло ему спокойно миновать все опасные интриги, которые то и дело возникали в окружении бывшего Императора. — Сначала ты, Степан Аркадьевич. Как там новоиспечённый Император?
— Ничего нового… — еле заметно улыбнулся Разумовский. — Вчера играл опять. В эти «Мифы и Легенды»
— Сразу после коронации? — уточнил Скуратов. — Это хорошо. Государственными делами не интересуется?
— Зачем ему интересоваться? — презрительно фыркнул его собеседник. — Пацан недоучившийся!
— Не надо недооценивать кровь Рюриковичей. Ты же знаешь, что она у них поздно пробуждается. И знаешь, какая!
— Знаю, — слегка нахмурился Разумовский. — И ты не боишься?
— А чего мне бояться? Он пока не инициированный средненький маг, пусть и потенциально высокого ранга. Да, он знает о дремлющем в нем даре, но по этому поводу совершенно не переживает. И, кстати, даже хорошо, что он особо не переживал из-за смерти отца. Вы все знаете, что сильные переживание могут ускорить инициацию.
— Его отцу сила не помогла… — хмыкнул Суворов.
— Об этом мы не будем разговаривать! — В голосе Скуратова зазвучал металл. — В этом кабинете я не желаю слышать даже намеки на это ! Это понятно?
— Да-да. — Суворов. примирительно поднял руки. — Чего кипятишься? Нервные клетки, говорят, не восстанавливаются. Просто будем следить за Иваном.
— Кстати, об этом, — вмешался в разговор Румянцев, вопросительно посмотрев на Скуратова. — Завтра представление иностранных послов новому Самодержцу Всероссийскому. И у меня уже сейчас аж пять официальных предложений о помолвке Императора.
— Хм…— Взгляд Скуратова стал тяжелым. — Интересно… И кто же?
— Япония, Германия, Италия, Испания и Великобритания.
— Ого! — присвистнул Разумовский. — А куда бритты-то лезут? Они делают только то, что им американцы скажут.
— Они постоянно куда-то лезут, — хмыкнул Суворов. — натура у них такая. —
— Нам надо дать ответ, — продолжил Румянцев, не сводя взгляда со Скуратова, — любой официальный.
— Ну, мне тебя учить, что ли? Ты же дипломат, — удивленно осведомился Скуратов. — Извинись, скажи, что траур пока у Императора— как-никак, отец умер, но обязательно рассмотрим, и все в этом роде…
— Хорошо, — кивнул министр. — А мы рассмотрим?
— Рассмотрим, — ответил Скуратов, — позже обсудим. Например, Пятый Рейх… это интересно. У нас сейчас много с ними проектов. Отказывать мы точно не будем никому! И пришли мне информацию о тех, кого они предлагают Императору в жены, — после небольшого раздумья заметил Скуратов.
— Конкурентки, Алексей? — понимающе заметил Разумовский.
— Они Алене не конкуренты! — отрезал тот и обвел присутствующих тяжелым взглядом. Но кроме немного побледневшего Румянцева, на остальных его взгляд особого впечатления не произвёл. — Понятно, что мы не будем повторять ошибки прошлого Императора, и у Ивана жен будет несколько. Но первой женой будет моя дочь! И вы все это знаете.
— Знать-то мы знаем, — улыбнулся Разумовский, — но ты же понимаешь, Алексей, вопрос-то государственный. Мы все не против этой свадьбы, но тут другая проблема: хотят ли этого сами молодые? Особенно невеста.
— Да кто ее спрашивать будет?! — возмутился Скуратов. — Скажу — пойдёт как миленькая! У меня не забалуешь!
Присутствующие переглянулись.
— Хорошо, что ты так в этом уверен! — кивнул Суворов.
— Да знаю! — раздраженно махнул рукой Скуратов. — Не слепой! Но как я сказал, так и будет! Император согласен, а уж с дочкой своей я разберусь. Завтра ты, Анатолий Сергеевич, будешь присутствовать на встрече с послами. Твоя задача — подготовить Императора и контролировать ход встречи. Иван парень неглупый, но молодой. Теперь, раз это решили, второй вопрос: смерть Императора. Официальное погребение через три недели. Пока подготовим место в родовой усыпальнице, забальзамируем… денег не будем жалеть. Владимир V был великим Императором…пусть все это знают. Тебе, Степан Аркадьевич, заниматься этим…
— Сделаем! — махнул рукой тот. — Все будет на высшем уровне!
— Соболезнования все прислали?
— Все, — ухмыльнулся Разумовский, — даже Китай и американцы.
— Кто на похороны приедет?
— Представители будут от всех. Лично пока только Иомадо собирался вместе с Софьей. И, вроде, Фридрих еще.
— Фридрих? — удивился Скуратов. — Это новость!
— Ну, там у них две принцессы на выданье, и, если ты помнишь, одну за Ивана сватали. Луиза. Мы проверяли ее связи — вроде, все чисто. Девочка третьего ранга, звезд с неба не хватает. Голова, похоже, на плечах есть.
— Да помню, — нахмурился Скуратов. — Ладно, три недели еще есть. Подумаем на этот счет…
— Что, у Ивана не спросите даже? — ехидно уточнил Суворов.
— Мал он еще, чтобы у него спрашивать! — еще больше нахмурился Скуратов и недовольно посмотрел на министра обороны. — На ком скажем, на том и женится. Он не дурак… у него брат младший есть, так что, если что, всегда заменить можно.
— Да он тебя как огня боится. Алексей! — улыбнулся Разумовский.
— И хорошо! — Сразу подобревший Скуратов откинулся в кресле. — Боится — значит, уважает. Страх — очень полезное чувство, господа…
— Меня больше занимает вопрос расследования смерти Императора, — заметил Румянцев.
— А что тебя смущает? — Скуратов вопросительно посмотрел на него. — Через пару дней оно завершится. Бестужев будет объявлен изменником….
— А надо ли?
— Надо! — уверенно заявил Скуратов. — Нам не нужны разговоры за спиной, а так имеется козел отпущения, на которого можно все свалить. Идеальный вариант!
— Умно, — согласился с ним Разумовский.
— А род Бестужевых, — вырвалось у Румянцева, — под нож? Отобрать герб?
— Зачем же так сурово? Сын за отца у нас не в ответе! — фыркнул Скуратов. — У них есть наследник. Род небедный. Заплатят виру, и пусть живут. Только вот на государственной службе им уже не быть…
— А Годуновы? – — задал вопрос Суворов
— А что Годуновы? — переспросил Скуратов.
— Они были верны прошлому Императору. В наш узкий круг они не входят. Ты им вообще доверяешь?
— Я? — переспросил веселым голосом Скуратов. — Ну вообще-то да. Хочешь знать, на чем зиждется моя уверенность?
— Не отказался бы, — признался его собеседник.
— Только это очень опасное знание, — после небольшой паузы ответил Скуратов. — Клятва?
Присутствующие переглянулись. Возражений не было. После того как клятва была принесена, Скуратов откинулся в кресле и, внимательно оглядев остальных, вдруг широко улыбнулся.
— Павел Годунов убил своего отца. Так что нынешний Глава рода Годуновых полностью зависит от меня. Ведь об этом знаю лишь я… ну и вы теперь.
— Ого! — Разумовский покачал головой. — Не ожидал от Павла! В тихом омуте-то черти водятся, как говорится. И да, согласен. Он никуда от нас не денется… только, надеюсь, Годуновы не займут то место, которое занимали при Владимире?
— Конечно, не займут. Павел не Иван Годунов, кишка тонка у него! — презрительно бросил Скуратов. — Шавка, но шавка полезная. К тому же Годуновы богатый род. И будут рады услужить Российской Империи. А сейчас, господа, Российская Империя — это разве не мы с вами?
Господа понимающе заулыбались.
— К тому же не забывайте: у Годуновых сильнейший целитель в Империи и очень перспективная невеста.
— А если их с Кириллом поженить? — Разумовский вопросительно посмотрел на Скуратова.
— У Кирилла же есть невеста, — удивился Скуратов. — Насколько я помню, из рода Габсбургов?
— Да, следующим летом свадьба, — добавил Румянцев, ехидно косясь на Главу Имперской канцелярии.
— Но можно и изменить… — начал было возражать тот, но его прервал Скуратов.
— Успокойся, Степан Аркадьевич, не будем обижать знатный немецкий род. А так как ни у Анатолия Сергеевича, не у тебя, Василий, — проговорил он, посмотрев на Суворова, — нет детей брачного возраста, и повзрослеют они не скоро. Остаётся мой Николай.
— Но он же… — начал было Разумовский и осекся.
— Ты что-то хотел сказать, Степан Аркадьевич? — Голос Скуратова был подозрительно ласковым.
— Тебе показалось, Алексей, — поспешил заверить его Разумовский.
— Да ладно! — внезапно рассмеялся Глава Службы Безопасности. — Знаю я про Николая. — Ну да, мальчики ему нравятся больше, чем девочки, но не настолько, чтобы упустить такую выгодную невесту. Нечего делать ей в роду Годуновых.
— Ты извини, Алексей. — Разумовский покачал головой. — Не боишься, что мы потеряем Варвару? Последнее дело замяли, но с трудом. И там бедный род. А тут — Годуновы.
— Не придумывай, Степан! — проворчал его собеседник. — Бывает. Ну, парень горячий, что поделать, не рассчитал. Ему в госпитале мозги хорошо промыли. Я с ним поговорил по-мужски. Так что нормальный он парень. Он мой наследник — по крайней мере, пока. И сделает Варваре ребенка, никуда не денется…. Кстати, надо его в свет выводить. Так что и этот вопрос решен. Останется еще один вопрос: Бельские.
— А, это тот самый парень, который пытается возродить род? — заметил Румянцев. — Имя у него странное: Веромир.
— Да, это он. И у него это самое возрождение неплохо получается, — добавил Разумовский.
— Согласен, — кивнул Скуратов, — и у него имеются союзники. И союзники не слабые: Трубецкие, Голицыны и Демидовы. И это три великих рода. Плюс, по моим свиданиям, к ним практически примкнули Дуровы и Уваровы. Мы не можем так просто игнорировать их. Это серьезная сила…
— Не сомневаюсь, что это серьезно, — заметил Суворов. — Даже учитывая нашу нынешнюю нашу военную мощь, при открытом столкновении начнётся полноценная гражданская война, исход которой я даже не буду пытаться предугадать.
— Что ты сразу о столкновении?!— недовольно заметил Румянцев. — Пока никто из них не выказывал недовольства нынешними событиями. Зачем делать подобные выводы?
— Надо играть на опережение, — заметил Скуратов. — Василий прав: этот союз слишком силен. Нам такая конфронтация не нужна.
— Но что мы можем им предложить? — осведомился Разумовский. — Насколько я понимаю, Бельский и Годуновы — кровные враги. Если ты, Алексей, хочешь сохранить Годуновых, то это проблема. Тебе придётся выбирать.
— Владимир, вроде, решил этот конфликт, — возразил Суворов. — Насколько я знаю, этому Бельскому неплохо заплатили.
— Ты в это веришь? — саркастически хмыкнул Румянцев. — Кровная месть не может компенсироваться никакими деньгами.
— Здесь ты прав, — задумчиво протянул Скуратов. — Надо бы позвать этот новоявленный союз на переговоры. Нам нельзя сейчас плодить новых врагов. Пока наше положение довольно шаткое. Как мне докладывают, Бельский, на удивление, занимает важную роль в этом союзе. Тем более, давайте учитывать то, что он все-так маг пятого ранга и, по слухам, владеет не только магией огня, но и магией тьмы.
— Откуда такие сведения? — сразу напрягся Разумовский.
— Вопрос, по меньшей мере, глупый, — презрительно улыбнулся Скуратов. — Я все-таки Глава Службы Безопасности, если кто забыл. Последняя дуэль у этого молодого человека была с Преображенским. И надо сказать, что дуэль оказалась весьма впечатляющей.
— Да смотрел я нее в интернете, — возразил Суворов. — Ничего особенного.
— Ты смотрел отредактированную версию, а я смог посмотреть не отредактированную. К сожалению, она не сохранилась, так что вам придётся поверить мне на слово. Вдобавок этот шустрый мальчик несколько раз спасал нашего нынешнего Императора, и Иван явно не ровно дышит по отношению к нему. А самое главное — Бельский сумел завербовать к себе профессора Стапанова…
Это фраза заставила всех присутствующих напрячься.
— Того самого? — поинтересовался Разумовский.
— Да, того самого, — хмуро сообщил Скуратов. — Вот стукнуло в голову пенсионеру вернуться в Россию в такое время!
— А вот это уже серьезно! — заметил Румянцев.
— Надо бы им встречу назначить, — предложил Разумовский, — и все обсудить.
— Несомненно. — Скуратов задумчиво посмотрел на него. — Но есть другая идея. Через две недели в моем особняке состоится бал. Я приглашу всех четверых, там и поговорим. Кстати, и Император там будет. Вот с Алёной, наконец, попробуем решить вопрос.
— Хорошо. — Румянцев поднялся с места. — С твоего позволения, пойду готовиться к приему.
За министром ушел и Суворов. В дверь осторожно заглянул секретарь.
— Господин, к вам Павел Годунов.
— Вот видишь, Степан Аркадьевич, как там говорится, «на ловца и зверь бежит»! Останешься?
— Нет, дел невпроворот. Сам разговаривай с этим…союзником.
Разумовский поморщился и, махнув на прощание рукой, покинул кабинет. А спустя несколько минут в него вошел Годунов.
Наследник и до этого был весьма красивым молодым человеком, а сейчас, казалось, сошел со страниц модного журнала. Да и взгляд у Павла явно изменился. В нем появилась какая-то надменность и холодность. Скуратов сразу отметил изменения. Раньше парнишка был куда как приятнее. Вот что власть с людьми делает!
— Здравствуйте, Алексей Евгеньевич! — поздоровался гость.
— И тебе не хворать, Павел.! Садись. С чем пожаловал?
— Просто зашел в гости к союзнику, — улыбнулся тот, — или…
— Никаких «или»! — успокоил его Скуратов. — Род Годуновых остается одним из столпов, на которых была и будет держаться Российская Империя.
Прозвучало это, на взгляд Скуратова, слишком пафосно, но, видимо, Павел хотел услышать именно эти слова.
— Я рад это слышать, — кивнул он, — то есть я как Глава рода Годуновых по-прежнему вхожу в малый Совет при Императоре?
— Как ты мог этом сомневаться? — широко улыбнулся Скуратов. — Конечно! Просто наш новый Император пока молод, и сейчас он будет продолжать свое обучение не в Академии, а во дворце. Мы не будем отвлекать его от учебы и будем всецело помогать ему в управлении Российской Империей…
Годунов понимающе кивнул.
— Кстати, Павел, а ты играешь в эту вашу виртуальную игру? «Мифы и Легенды», вроде, называется?
— Играю, — как-то напрягся Годунов. — А что?
— Ну, вот наш Император в нее тоже играет. Ты бы присмотрелся к игроку по имени… — Скуратов зашелестел бумагами на столе. — О, вот! Геракл.
— Геракл — это ник… имя Ивана в игре? — Павел растерянно посмотрел на него.
— Да, а что? — с любопытством спросил хозяин кабинета. — Какие-то проблемы?
— Нет, никаких проблем. — Годунов сразу принял свой обычный вид. — Я присмотрюсь…
— Ну вот и хорошо! — кивнул его собеседник. — Кстати, это удачно, что ты заглянул. У меня к тебе имеется одно предложение…
— Предложение? —Молодой Глава рода Годуновых удивленно посмотрел на него. — Какое?
— Как ты относишься к тому, что мы станем с тобой родственниками?
— Родственниками?! — И вновь перед Скуратовым предстал удивленный и растерянный парнишка.
— Ну да, — кивнул глава Службы Безопасности. — Я хочу посватать у тебя Варвару за своего сына Николая. Что ты так побледнел? — слегка нахмурился Скуратов. — Неужели ты против этого брака? Два могущественных рода соединятся брачными узами. Разве это плохо?
— Как вы могли об этом подумать, Алексей Евгеньевич?! — возмутился Павел. — Конечно, я «за»!
— Вот и отлично! — расслабился Скуратов. — Давай-ка ты возвращай уже своих из Казани, а в эту субботу приглашу тебя с сестрой на обед к себе. Там и познакомим молодых…
— Алексей Евгеньевич, может не получиться… — замялся Павел.
— Что случилось? Говори ты уже, не мнись! — приказал Скуратов.
— Варвара… она… В общем, она сбежала.
— Что значит «сбежала?! — удивился Скуратов. — Куда?
— Не знаем. Но вчера она вышла из нашего поместья в Казани, сообщив, что собирается прогуляться в парке. С нею было трое телохранителей. Но в парке она от них ускользнула. Сейчас мы ее ищем…. Из Казани она не выезжала…
— Так что де ты сразу-то со мной не связался? — укоризненно заметил Скуратов. — Я позвоню представителю Службы Безопасности в Казани. Они вам помогут. Там хорошие специалисты.
— Спасибо, Алексей Евгеньевич! — поблагодарил его Годунов.
— Какие благодарности? Пустое! — ответил Скуратов,.— Мы же будущие родственники.

Глава 6 "Дуэль и сюрприз"

Утро пятницы никаких сюрпризов не принесло. Правда, к моему удивлению, на дорожках меня ждали две спутницы: видимо, Пожарская и Трубецкая очень хорошо спелись между собой и решили заменить мне Шуйского по пути до учебного корпуса. Но только меня, естественно, не спрашивали, ну и случайно, мол, столкнулись. Ладно уж, пусть идут. Тем более, Вероника явно поставила себе цель меня соблазнить и Пожарскую подключила. Интересно, чего еще придумает? Остальная компания присоединилась ко мне перед корпусом. Кстати, второй раз меня так встречают. Интересно…. И да, вновь из парней присутствовал только Исидо. Павел Годунов вообще после того, как стал Главой рода, так и не появлялся…
До обеда время, как обычно, пролетело быстро. Общая магия, потом практикум. Впрочем, на практикуме Борщ отвел меня в сторону и стал допытываться по поводу моей способности к темной магии. Я попытался отвертеться, заявив, что впервые об этом слышу, но, как оказалось, дед ему все рассказал и немного промыл мозги. Вдобавок выяснилось, что наш учитель тоже практикует этот вид магии, так что мне было сделано предложение, от которого я не мог отказаться: со следующей недели после уроков каждый день я должен заниматься с Борщом. Более того, занятия с ним будут проходить на Арене Учителей. В Академии и такая оказалась. О ней мало кто из учеников знал, хотя она и располагалась недалеко от общей Арены. Но заклинания надежно скрывали ее.
А вот на обеде, когда мы все уселись за свой стол, появились определенные проблемы, хотя, может, это так и не назовешь…
Едва успев поднести к губам ложку с прекрасным и наваристым борщом, я увидел, что мои спутники куда-то смотрят. Насладившись вкусом, я повернул голову в направлении их взглядов и увидел приближающегося ко мне человека. Обычный студент, черноволосый, с волосами, собранными сзади в длинную косу. Внешность его за исключением этого была совсем непримечательной, если, конечно, не принимать во внимание надменное выражение лица. Но на подобные выражения я давно перестал обращать внимание.
— Сергей Оболенский, — поклонился брюнет.
— Веромир Бельский, — чуть приподнялся я, но решил не вставать: все-таки он сам ко мне подошел.
— Имею честь вызвать вас на дуэль! — заявил Оболенский.
Ого! Я более пристально посмотрел на него. Ну, телосложением тоже никак не выделятся — обычный парень. После его слов (а говорил он достаточно громко — наверно, специально), в столовой повисла мертвая тишина.
— А зачем? — спокойно поинтересовался я
— В смысле — «зачем»? — явно растерялся Оболенский. — Вы оскорбили мою честь!
— Да я вас первый раз вижу! — пожал я плечами. — Хотелось бы знать, за что меня на дуэль вызывают!
— Этого, к сожалению, я не могу вам сказать!
— И на какую же дуэль вы собираетесь меня вызвать? — Меня все больше и больше забавляла эта ситуация, однако, покосившись на явно напряженную Трубецкую, я понял, что тут что-то не то.
— На шпагах!
Вот теперь мне очень интересно! Оболенский не мог не знать, что я уже показал народу свое фехтование. Значит, он уверен в своих силах.
— Хорошо, на следующей неделе на Арене с вами схлестнемся… — пожал я плечами.
— Нет, не на Арене, — тихо произнес тот, — а в реальном бою.
— Мне вот это лично не нужно… — сообщил я ему, вспомнив предупреждение Гвоздева. — Так что на Арене, милости просим.
— Ты трус и подлец! — вдруг спокойно произнес Оболенский.
— А иди-ка ты на х…! — просто сообщил я этому вконец обнаглевшему нахалу, на что тот покраснел и попытался отвесить мне пощёчину. Однако хилый нынче аристократ пошел…. Я перехватил его руку и так несильно толкнул вперед. Легкий толчок почему-то оказался весьма результативным. Оболенский отлетел метров на семь, оказавшись на полу, после чего я просто встал и сделал шаг к нему. Поверженный враг вскочил и прожег меня взглядом.
— Неудивительно что Бельские трусливый род, резали их, как свиней! Жаль, не дорезали!
Но договорить он не успел. Меня, честно признаюсь, накрыло. Поднявшаяся багровая волна ненависти в душе, от которой я уже, честно говоря, отвык, прорвала все барьеры, и я выбросил руку вперед. На моих глазах на ладони начал расти огненный шар, в глазах Оболенского я увидел панику, и сейчас я наслаждался ею. Если ты посмел говорить подобные слова, то умрёшь! Но в следующую миг я почувствовал, как меня схватили с двух сторон, и передо мной появился голубой щит. А следом за этим я увидел, как огненный шар начал таять. И пришла темнота…

***

Трубецкая увидела, как глаза Веромира наливаются кровью, и похолодела. Огненный шар в его ладони совершенно не походил на обычный. Это было что-то иное — бушующая свирепая огненная энергия, пытавшаяся вырваться на волю.
— Берите его под руки, ставьте все щиты, которые возможны… — раздался у нее над ухом голос, и, повернувшись, она увидел Борщова, который поспешно что-то колдовал. Она бросилась к Веромиру. Пожарская растерялась, поэтому второй оказалась Елена. Сестры Трубецкие подхватили потерявшего над собой контроль Бельского под руки, и его окружили две голубые сферы. А затем в тело Веромира вонзился белый луч, отправленный Борщовым. Вероника поняла, что их учитель пытается откачать из Веромира энергию, источник которой буквально взбесился.
— Все уходите! — рявкнул покрасневший от напряжения Борщ, и студентам не надо было повторять. Столовая опустела буквально за несколько минут.
Постепенно, к облегчению Вероники, огненный шар на ладони Веромира начал гаснуть, а следом за этим одновременно с его исчезновением, Бельский осел в их с Еленой руках, потеряв сознание.
— Я сейчас… осторожно опускайте его… — Перед Трубецкими появилась Марфа Татищева, и сестры осторожно опустили Веромира на пол.
Вероника смотрела на бледного Бельского, лежавшего перед ней, и чувствовала, как колотится ее сердце. Да, сначала он была категорически против непонятно откуда появившегося жениха и даже пыталась его убрать, но потом…Вероника сама не очень понимала, что с нею происходит, но все же сумела признаться себе, что она влюбилась в этого странного парня, так не похожего на других. И она уже много раз корила себя за то, что пошла на поводу у своих чувств и организовала то злополучное покушение. Вспоминая реакцию на это отца, она до сих пор вздрагивала. И сейчас она пыталась всеми силами заставить Веромира забыть о том случае. Она удивилась, что ей предложила помощь Пожарская. Да, Диана умудрилась залезть в кровать к Веромиру, но Вероника понимала, что сейчас и сама готова на это. Тем более, отец ненавязчиво намекал на это. Но не получалось…
— Говорил же ему… — проворчал Борщов, но Марфа резко отодвинула его в сторону.
Она наклонилась над Бельским, и в ее руках появился голубой кристалл, в котором опешившая Трубецкая узнала сильнейший исцеляющий кристалл. Хотя понятно — спохватилась она. Магов Пятого ранга в империи наперечёт, и ясно, что Веромира будут пытаться спасти. Она облегченно перевела дух, увидев, что лицо парня порозовело и он, наконец, начал дышать.
Тем временем их обступили все. К изумлению Вероники, Наоми опустилась на колени рядом с Веромиром и вдруг положила руку ему на лоб. Борщов напрягся, но, увидев, что его остановила Татищева, Вероника успокоилась. Что-что, а о том, что японка, оказывается, целитель, она не знала, как и все остальные из команды Бельского. Все присутствующие завороженно наблюдали за Наоми Сузуки, а спустя несколько минут тело парня вздрогнуло, и он открыл глаза.

***

Первое что я увидел, когда очнулся, — лицо Наоми. И в том, что на нем было неподдельное волнение, не было никаких сомнений.
— Как ты? — спросила она.
Я прислушался к своему телу. Ничего не болело, только небольшая слабость, а так, вроде, чувствовал себя, как обычно.
— Нормально… — признался я и осмотрелся. Я сидел на полу в столовой, а меня окружала вся команда плюс Борщ и «Железная Марфа». И я вспомнил Оболенского и свой гнев… Вот же!..
С помощью Исидо я поднялся.
— Что тут вообще произошло? — строго осведомилась Марфа.
— Оболенский попытался вызвать Бельского на дуэль, — пояснила Елена.
— На дуэль? Оболенский? — нахмурилась Татищева. — А дальше что?
— Бельский отказался, спросив причину… Тот не ответил. Веромир предложил на Арене, но Оболенский отказался, заявив, что хочет смертельную…Ну, а потом он начал оскорблять Бельского… ну и началось.
— Понятно… — протянула Марфа, — Доставьте его домой. — Она вопросительно посмотрела на Борщова, и тот кивнул. — А я сообщу ректору, — продолжила она. — Для вашей группы сегодня урок после обеда отменяется. Я договорюсь с Еленой Сергеевной.
Я предпочел промолчать. Хотя, как только было упомянуто имя Оболенского, я сразу почувствовал раздражение.
Опершись одной рукой на Исидо, другой — на Борщова, я поковылял домой в сопровождении всей своей команды. Даже француженки остались, хотя и не вмешивались в происходящее. Комментировать по пути мое сольное выступление никто не стал…
Встретила меня взволнованная Даша, но, убедившись, что я в порядке, успокоилась. Желающих остаться со мной оказалось очень много, но я всех отправил на занятия. Этого еще не хватало! Но Трубецкую выгнать не удалось, как и Пожарскую. Ну, да ладно, сил у меня на это уже не было. Обе девушки заявили Даше, чтобы она отдохнула, мол, они сами справятся. Подозрительно посмотрев на них, та с явной неохотой согласилась.
Мои заверения, что я совершенно нормально себя чувствую, оставшиеся со мной девушки игнорировали.
— Что это вообще за Оболенский такой? — поинтересовался я, когда мы оказались в гостиной втроем. — Чего он ко мне прикопался?
Девушки переглянулись.
— Магией он владеет на уровне третьего ранга, по-моему, — сообщила мне Трубецкая. — Воздушник…Но он чемпион среди фехтовальщиков нашего возраста, у него только в этом году четыре победы на турнирах, — сообщила мне Трубецкая. — Род Оболенских независимый, и почему именно он вызвал тебя, неизвестно.
— Да все понятно: скорее всего, ему просто заплатили, — добавила Пожарская. — Хотя мне он всегда казался спокойным и рассудительным человеком.
— Наверно, много заплатили, — хмуро заметил я.
— Ты примешь вызов? — Пожарская вопросительно посмотрела на меня.
— Не знаю, — честно признался я, — но рожу ему точно начищу. По-простому, по-простолюдински. А если серьёзно… Не извинится — Значит, пусть будет смертельная, раз ему жить надоело…
— Не советую: ты, конечно, талантливый фехтовальщик, — продолжила Вероника, — но с ним не справишься.
— Хм… — Я скептически посмотрел на девушку. — Ну, коли так, то заявлю, что дуэль должна быть комбинированная: меня же вызвали — значит, я выбираю вид дуэли…
— Не все так однозначно, — покачала головой Трубецкая. — Сначала все было именно так, но ты, тем не менее, ударил первым. И атаковал первым…. Значит, условия дуэли выбирает обиженная сторона, а это как раз Оболенский.
— Но он меня оскорблял…
— Ну, между словами и насилием большая разница, — возразила Вероника. — Ты мог его оскорбить в ответ, но ударил… Но вот выбор дуэли на Арене или нет за вами двоими, и ты по-прежнему можешь отказаться…
— Да демон его задери, этого Оболенского! — проворчал я. — Надо будет — справлюсь.
— Меня вот волнует вопрос: кто же это мог заплатить ему? — добавила Пожарская.
— Ну, думаю, врагов у меня хватает, — пожал я плечами. — Сейчас мы все равно этого не узнаем.
Но ответа я не дождался: девушки даже предположить не могли, кто это может быть.
Я попытался все-таки их выпроводить, но это оказалось нереально. А дальше… я даже сам не понял, как оказался в постели с двумя полураздетыми красотками. И они оказались весьма настойчивыми, а я, конечно, пытался сопротивляться, но, в конце концов, сдался на милость победителя. В общем, махнул я на все рукой. Ну, а как я еще должен поступить, если одна из девушек сразу перешла к минету, а вторая начала изучать мое тело, да еще с такой тщательностью, что у меня реально сорвало крышу — можно сказать, второй раз. А потом я уже себя не контролировал. Сначала сверху была Трубецкая, потом ее сменила Пожарская, потом опять Трубецкая…. Позы мы меняли часто. И такие послушные девушки, готовые на все. Контраст между когда-то неприступной блогершей, превратившейся практически в жаждущую секса сучку, просто поражал. Меня просто захлестнула волна наслаждения, полностью отключив какие-либо другие чувства. Я даже не удивился внезапно появившейся выносливости…. Меня хватило, как оказалось, надолго. Два часа пролетели в жарком сексе, после чего полностью удовлетворённые девушки оставили меня одного. Что ж, надеюсь, Трубецкой меня не убьет…или не заставит жениться.
Я отправился в душ, а когда вышел, уже появилась Даша. Вот ни одного вопроса, словно, ничего и не было! Идеальная девушка! Лишь я (по старой плебейской привычке, наверно) испытывал некоторые угрызения совести, но решил на этом не заморачиваться. Тем более, флайер за мной прибыл на удивление рано. Видимо, моих уже предупредили и, и за мною прилетели и Шемякин, и Гвоздев.
— Как вы, господин? — почти одновременно спросили они.
Пришлось убеждать их, что все нормально. Уже во флайере я рассказал о том, что произошло в столовой Академии.
— Он спровоцировал вас, и если бы не Борщов, то могли бы быть неприятные последствия, — сразу помрачнев, заметил Гвоздев.
— Да понимаю я! — махнул рукой. — Но что случилось, то случилось. Если дуэль и состоится, еще одним наглым аристократом станет меньше…
— Не надо недооценивать противников, господин, — отозвался с водительского кресла Шемякин. — Слышал я про Оболенских. Дураков там точно нет. Если он специально провоцировал вас, значит, не просто так. Значит, у них подготовлены какие-то сюрпризы.
— Не переживайте, — добавил Гвоздев. — Мы вместе подумаем. Пока официального вызова не было. Будет вызов — будем решать…. Стапанова подключим… — Он остановился и вопросительно посмотрел на меня.
— Все правильно, — кивнул я. — Мы сейчас в поместье?
— Да, господин, это теперь наш дом.
— Охрана теперь осуществляется в полном объеме, — с гордостью заявил Шемякин. — Мы сможем выдержать практически любую атаку, даже магическую. Хотя щиты надо, конечно, усилить…
— Дуровы обещали Ефиму магические концентраторы со скидкой. Как придут, сразу установите, — напомнил ему Гвоздев.
Через сорок минут флайер уже опустился во дворе моего нового имения. Даша сразу ушла вместе с Ефимом, лично вышедшим приветствовать меня, Шемякин остался со своими ребятами, а мы с Гвоздевым отправились в мои апартаменты. По пути я ему все-таки рассказал о произошедшей «постельной битве», в которой участвовала Трубецкая, и поделился своими опасениями, на что Павел только рассмеялся.
— Не переживайте, господин! У нас же не Египетский Халифат. Никакого нарушения правил, принятых у аристократов. Никто вам претензий не выставит, тем более Трубецкой…И это вы еще себя очень скромно ведете, господин!
Скромно? М-да… Но не верить Гвоздеву не было смысла, поэтому мы расстались с ним в моем кабинете. Потом появилась Даша, сообщив, что через полчаса будет ужин. Я устроился за компьютером и уже собрался посерфить по интернету новости, как в дверь осторожно постучали.
— Да! — крикнул я, и на пороге появился смущенный Ефим.
— Что-то случилось? — вырвалось у меня.
— Господин, к вам гость…гостья… — растерянно произнес мой управляющий.
— Гостья? — вырвалось у меня. — Какая ещё гостья?!
Из-за спины Ефима выскользнула женская фигурка, закутанная в длинный плащ с капюшоном.
— Добрый вечер, Веромир, — раздался немного дрожащий голос, но он был мне знаком. После этого девушка сняла капюшон. Я совершенно не по-аристократически открыл рот, глядя на нее: передо мной стояла Варвара Годунова собственной персоной.

Глава 7 "Когда враг и не враг"

Вид у Варвары был измученный и усталый. Я реально не узнавал в ней ту самую Таис. Тем временем девушка смотрела на меня каким-то потерянным взглядом.
— Так, Ефим, — махнул я рукой управляющему, — Иди к Дашке, у нас будет еще один человек ужинать. Ты же не против? — поинтересовался я у Варвары, и она кивнула, опустив глаза. — И сюда принеси. Пока не позову, пусть никто не заходит.
— Господин… — хотел было возразить Ефим, но, встретившись с моим многообещающим взглядом, видимо, передумал.
Тем временем Годунова сняла плащ, оставшись в скромном наряде из брюк, блузки и короткой курточки. Ефим взял у неё плащ и, бросив на меня нечитаемый взгляд, удалился.
— Садись, — пригласил я гостью, и она устроилась на диванчике напротив меня, — Рассказывай…
— Веромир… я…— Девушка явно была растеряна и смущена. Ну, понятно: по идее, сама пришла в дом к врагу. А учитывая, что она должна быть в Казани, как говорил мне Трубецкой, явно что-то произошло.
— Просто рассказывай. — Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно мягче. — Ты же, вроде, должна быть в Казани?
— Да, — кивнула она, — я и была в Казани. Мне не к кому больше обратиться, только к тебе… Я знаю, что ты ненавидишь наш род…
— Варвара, рассказывай, — попросил я, — моя ненависть не касается тебя…
— Да? — Она посмотрела на меня, и в её взгляде я явно увидел огонек надежды. — Ну, у меня сейчас нет выбора… Но позавчера я разговаривала по плантелу с братом. Он был очень груб…. Веромир, он сильно изменился со смерти отца! — Она вдруг всхлипнула. Я вздохнул и, пересев к ней на диван, приобнял ее. И судя по всему, это немного успокоило девушку. Она подняла заплаканные глаза на меня. — Он убил отца…
— Откуда ты это знаешь?
— Я… подожди… ты тоже знаешь об этом?
— Только догадываюсь. Доказательств у меня, сама понимаешь, нет…. — Не буду же я ей говорить о подозрениях нашего молодого Императора на этот счет! — Но почему ты сама так в этом уверена?
— Я слышала разговор брата с Заболотовым. Он приехал как раз в наше имение в Казани тоже вчера. Это страшно, Веромир! Я не ожидала, что Павел такой монстр! Это не мой брат, в него словно кто-то вселился! Кто-то ужасный! К тому же меня собираются выдать за Николая Скуратова… — Она посмотрела на меня, но, увидев, что это имя на меня совершенно не произвело впечатления, поинтересовалась: — Ты не знаешь, кто он?
— Нет, — честно признался я.
— Он сумасшедший маньяк! — выпалила Варвара. — Лучше я лишу себя жизни, чем стану его женой! Но брат даже слышать об этом не хочет… а я… не могу жить с ним после того, что узнала… Я попробовала было с дядей Костей поговорить, он двоюродный брат Павла и Глава нашего поместья в Казани, но тот даже слушать не стал… Может, Иван поможет? И ты…— Она снова всхлипнула.
М-да… Ситуация… Что мне теперь делать прикажете? Обещание, данное матери, никуда не делось, но не могу я так поступить с девушкой, которая сама пришла ко мне. А вот Павла бы я сейчас… Так, стоп! Надо сначала решить вопрос с Варварой. Оставить ее у себя? Но если Заболотов вычислит, куда она сбежала, меня заставят ее вернуть, и никакой Иван не поможет. Да и союзники явно вмешиваться не будут…. Вот же!..
Я отвлекся от своих мыслей и посмотрел на девушку, которая встревоженно наблюдала за мной.
— Все будет хорошо, — пообещал ей я. — Попробуем решить вопрос….
В этот момент в кабинет заглянула Даша с подносом.
Я сам взял его у неё и кивком отослал любопытную девушку, которая пыталась рассмотреть мою гостью.
Варвара сначала изо всех сил старалась соблюсти приличия, но потом просто набросилась на еду. Как выяснилось, она ела только утром в аэропорту. Во время еды Варвара рассказала мне, как, узнав о том, что она мне поведала до этого, сразу решила бежать. Тем более, утром Заболотов должен был отвезти ее в Москву. Деньги у нее были, и она добралась до аэропорта, где арендовала частный скоростной флайер с водителем, и через пять часов часа уже была в Москве. Затем, оставив флайер, она добралась до моего имения общественным транспортом, а последние пять километров от деревни шла пешком…Я только покачал головой. М-да… несладко ей пришлось.
Но вот Варвара наелась и даже немного повеселела. Я попросил Дашу, забиравшую посуду, позвать Гвоздева и Шемякина, и спустя десять минут двое моих самых близких слуг ещё раз выслушали рассказ уже успокоившейся девушки.
Затем наступила небольшая пауза. Первой ее нарушил Шемякин.
— Она все сделала правильно. — Он посмотрел он на меня. — Вычислить ее не получится, даже если учитывать камеры в общественном транспорте. Но все их проверить нереально. И последнее место, где ее вообще могут искать, это у нас. Как бы то ни было, мы — кровные враги. — После этих слов я заметил, что Варвара вздрогнула.
— Иван прав, — добавил Гвоздев, — вопрос в том, что вы собираетесь делать, господин.
— А что бы ты посоветовал? — спросил я.
— Хм… — Гвоздев переглянулся с Шемякиным и продолжил: — В данной ситуации я бы точно не отдавал нашу гостью Павлу. Мы таким образом ничего не выигрываем — извините за прямоту, госпожа, — поклонился он Варваре, но та лишь махнула рукой, — а практически показываем свое отношение к Варваре. Сразу будут сделаны выводы… в общем, вы понимаете. Я бы оставил девушку у нас. Гостевые комнаты имеются, пусть поживет. А мы пока придумаем, что тут можно сделать. Но в любом случае, решать вам, господин.
— Я так понимаю, Иван, ты согласен с Павлом? — осведомился я у Шемякина.
— Да, господин, — коротко ответил тот.
— Что ж… — Я улыбнулся напряженно смотревшей на меня Варваре. — Если ты не против, можешь остаться у меня…
— Спасибо… — Варвара, видимо, собралась вновь всхлипнуть, но сдержалась.
— Она устала, — внимательно посмотрев на нее, констатировал Павел, — я сам отведу ее в гостевые комнаты. Ей надо отдохнуть.
Возражать я не стал.
На следующее утро я перед завтраком пообщался с Ефимом и с одним из наших компьютерщиков: все-таки надо было создать условия для нашей гостьи. С Варварой мы встретились уже за завтраком. Даша, кстати, накрыла на стол в моей столовой (да, у меня, как оказалось, была личная столовая) и оставила нас одних. Варвара выспалась и выглядела гораздо лучше, но все равно чувствовалась ее нервозность.
— В общем, как ты поняла, ты остаешься здесь, — начал я, — с Иваном я поговорю…
— А он не сдаст меня? — осторожно поинтересовалась Годунова.
— Не сдаст, — улыбнулся я, — гарантирую это. Кстати, в игре без тебя скучновато…
— Ой, вы же там этот квест крутой взяли! — сразу оживилась Варвара. — А я… — уныло произнесла она.
— Ничего, не страшно, — успокоил я ее. — Капсулу, конечно, я тебе могу достать, но там же регистрация нужна. Тебя вычислят…
— Нет, не надо! — Она вздрогнула. — Переживу как-нибудь. Спасибо тебе, Веромир! Не могла подумать, что именно ты поможешь мне… Спасибо! — Её глаза подозрительно заблестели.
— Все хорошо! — улыбнулся я. — Чувствуй себя, как дома. Гостям мы всегда рады. Дом, сама понимаешь, новый, я вообще тут первый раз ночевал, так что мы с тобой практически в одинаковых условиях… Ефиму и Даше я распоряжения дам. Сегодня меня, Шемякина и Гвоздева не будет: бал у Демидовых. А завтра мы с тобой уже пообщаемся плотно. Если, конечно, хочешь…
— Конечно, хочу! — Девушка укоризненно посмотрела на меня.
— В гостевой есть компьютер, можешь смотреть новости. Не вздумай авторизоваться, чтобы тебя не отследили. Хотя, как мне сказали, ты и не сможешь этого сделать. Просто смотри. А так все в твоем распоряжении. Как тебе, кстати, гостевая?
— Спасибо, Веромир! — улыбнулась Варвара. — Все на высшем уровне. Не переживай, я буду сидеть тихо. К тому же там у тебя огромная электронная библиотека…. И учебники…
— Что касается этого, то ты сможешь заниматься. Будем тебе передавать задания. Если надо, с тобой Стапанов займется.
— Степанов? — Девушка удивленно посмотрела на меня. — Профессор Стапанов?
— Ну да! Ты не знала, что он в сейчас моем роде?
— Нет…Это здорово!
— То есть он тебе знаком?
— Я читала его работы…
— Господин, нам пора. — В столовую заглянул Гвоздев.
— Тогда до встречи!
— До встречи!
Я вышел следом за Гвоздевым и отправился одеваться. Вот совсем забыл, что мы собирались прибыть к Демидовым раньше — так сказать, для знакомства. Наш небольшой летающий отряд опустился на стоянку перед усадьбой Демидовых через сорок минут. Прилетели мы заранее, поэтому стоянка была практически пуста. Надо сказать, что усадьба напоминала усадьбы Трубецких и Голицыных, по крайней , снаружи, словно они строились примерно по одному плану. При подлете Гвоздев позвонил, и встречать нас вышел сам Глава рода. После дружеских приветствий мы отправились к усадьбе, где, поднявшись на второй этаж, оказались в столовой. И снова дежа вю: такая же столовая была и у Голицыных. Первым делом я обратил внимание на жену Демидова Ирину — вот в кого пошла их дочь, просто более молодая копия.
Но вот сама Ирина держалась чопорно. Мне вообще показалось что я ей не понравился, да и мне ее немного манерное поведение тоже. А вот Ольгу Демидову я первый раз увидел в платье, кстати, на мой взгляд довольно коротком, но ей оно очень шло, и признаюсь, что в нем она смотрелась гораздо лучше, чем в джинсах. Двое ее братьев, как обычно, не произвели на меня никакого впечатления: этакие надменные холодные аристократы, похожие друг на друга поведением; даже наставления отца, который по дороге в усадьбу втирал мне, как они хотят познакомиться со мной поближе, на них, судя по всему, не подействовали. Они цедили слова, так что беседу в основном поддерживали их отец и Ольга, ну и жена. Лично мне хватило бы одной Ольги, которая вела себя со мной очень мило. Обед длился час, после чего мы с Демидовым и Гвоздевым уединились в его кабинете за рюмочкой коньяка. Кстати, в этот раз Павел больше молчал, предоставив мне возможность отвечать на вопросы. Пока мы шли в кабинет Демидова, я шепотом поинтересовался у своего спутника причиной подобной молчаливости, на что тот ответил, что, мол, у господина и так хорошо получается, помощи никакой не нужно.
— Как вам молодые Демидовы? — поинтересовался у меня хозяин поместья.
— Эм-м-м… ну, ваши дети произвели хорошее впечатление. А как еще я мог ответить на такой вопрос?
— Я рад! — сразу заулыбался князь. — Понятно, что Александр и Павел уже на третьем курсе, но вот Ольга учится в параллельной с тобой группе, Веромир. Как она тебе, кстати?
Да что ж это такое?! Уж больно непосредственный этот князь! Разительно отличается от Трубецких с Голицыными. И не скажешь, что аристократ.
— Красивая, умная девушка. Достойный представитель рода Демидовых, — нейтрально ответил я. — Вот и хорошо! Помнится, ты был не против того, чтобы принять ее в свой круг? — Почему нет? — пожал я плечами.
— Отлично! Время до начала бала еще осталось. Могу провести экскурсию по особняку. Он построен два века назад…
Мы с Гвоздевым переглянулись. Что ж, экскурсия так экскурсия.

***

— Ну? — Скуратов посмотрел на генерала Вишневского, Главу полиции, стоявшего перед ним навытяжку. — И где она?
— Извините, господин, — виновато произнес Вишневский. — Проследили до Казанского аэропорта. Флайер, на котором она летела, нашли, но он высадил ее на промежуточной станции, не долетев до самого аэропорта. А дальше след потерялся. Скорей всего, она воспользовалась общественным транспортом, но поиск по камерам не дал результата…
— То есть, сильнейший потенциальный целитель Российской Империи просто исчез! И где исчез? В столице! Вы вообще отдаете себе отчет в происходящем, генерал?!
Вишневский, вытянувшись, смотрел на Скуратова глазами побитой, но преданной собаки.
— Служба Безопасности тоже подключилась к поискам, но это не отменяет вашей задачи. Вы должны приложить все усилия, иначе, вполне возможно, отправитесь в отставку, и далеко не почетную. Вам ясно?
— Ясно, господин.
— Найдите мне Варвару. И если, не дай Бог, с ее головы хоть один волосок упадет…
— Найдем, господин!
— Все, иди!
Генерал покинул кабинет чуть ли не строевым шагом. Скуратов откинулся в кресле и длинно, грязно выругался.
— Найдет этот дебил, как же! — проворчал он. — А все из-за Павла! Ну почему от рода Годуновых одни проблемы?!
— Так, может, просто избавимся от них? — раздался тихий голос. Воздух в кресле рядом со столом Главы СБ заколебался , и из него соткался Разумовский.
— Очень удобный артефакт, — заметил хозяин кабинета.
— Знал бы ты, Алексей, сколько он стоит! — невесело усмехнулся Глава Имперской канцелярии.
— Что скажешь по поводу этого идиота?
— Да нормальный генерал! — улыбнулся Разумовский. — Ты же сам понимаешь, что выше головы не прыгнешь!
— А надо прыгнуть, Степан! Надо! Мои роют, но … — Он нахмурился.
— Пока бесполезно? — уточнил Разумовский. — Понял уже. А что Годунов?
— Такой же дебил, только малолетний! — проворчал Скуратов. — Отправил за ней в Казань Заболотова, а девчонка того просто вокруг пальца обвела.
— На самом деле она молодец! Сообразительная! — вновь улыбнулся Разумовский.
— А тебе, Степан Аркадьевич, весело, да?
— Ты на меня, Алексей, глазами-то не сверкай, — спокойно ответил тому Глава Имперской канцелярии. — Я человек пуганый. Но противника нельзя недооценивать!
— Противника? — презрительно уточнил Скуратов. — Это кто противник? Девка Годунова, что ли? Не смеши!
— Да и не пытался, — заметил Разумовский. — Только сейчас ты ее ищешь. Надо было предупредить ее брата, чтобы тот не говорил о причине вызова в Москву…
— Да кто ж знал-то, — возмутился Скуратов, — что они все на моего Коленьку ополчились?! Все нормально у парня! Были проблемы, но решили все. Вот найду эту вертихвостку — будем воспитывать!
— Ну-ну! — ехидно проворчал Разумовский. — Пойду я, Алеша. Дела зовут. Ты бы с Императором поговорил.
— О чем? — удивился Скуратов.
— Ну как — о чем? Ты же ему прямо-таки и не рассказал о Бестужеве. Все слухи да слухи…
— А! — махнул рукой Скуратов. — Расскажу.
— А тут слушок гуляет по дворцу, что Паша Годунов своего отца родного убил…
— Да его Бестужев убил! Стоп! Откуда такие слухи еще?
— Кто ж его знает? — покачал головой Разумовский. — Кто ж его знает? Но дыма без огня не бывает.
— Завтра будет у тебя официальный ответ по поводу расследования смерти Владимира, Бестужева и Годунова. Все будет!
— Ну и хорошо! — Разумовский поднялся. — Можно совет дать тебе, Алексей?
— Ну? — Скуратов хмуро посмотрел на него.
— Послушай старого опытного человека: лучше ищи смену Павлу. Не нравится мне новый Глава рода Годуновых. Может, он и предан тебе, и на крючке, но он не потянет Главу такого рода…Я бы на него не полагался. Для такого влиятельного рода, как Годуновы, это обуза…
— Знаю, — согласился с ним Скуратов, — только вот некого там ставить больше….
— А Константин? Брат двоюродный? Который в Казани главный?
— Ну…. Да. Он, конечно, мужик умный, не спорю, но слишком самостоятельный….
— Раз умный — значит. можно договориться, — пожал плечами Разумовский. — В общем, решай сам…
Оставшись один, Скуратов некоторое время смотрел на дверь, в которой скрылся его союзник, и, тяжело вздохнув, набрал на плантеле номер. Появившаяся фигурка Павла Годунова явно испуганно смотрела на него.
— Добрый день, Павел!
— Добрый!
— Сегодня вечером хочу к тебе в гости заглянуть. Пустишь?
— Конечно! Все подготовим! Во сколько?
— Часам к семи буду, и не надо особенно ничего готовить. Поговорить надо нам. Серьезно.
— Да, конечно, Алексей Евгеньевич! Ваш дом — мой дом!
— Вот и хорошо! До встречи!
Прервав связь, Скуратов зловеще улыбнулся.
— Надо нам с тобой поговорить Павел! — пробормотал он.

Глава 8 У Демидовых

Экскурсия оказалась довольно скучной. Ничего особенного я не увидел. Все то же, все те же. Но пришлось делать заинтересованное лицо и с умным видом слушать витиеватые рассказы Демидова о его родовом гнезде. Но, слава богам, все это закончилось, и нас проводили непосредственно в бальный зал. Ну и еще польза от этой экскурсии была в том, что мы договорились с Демидовым встретиться во время бала и обсудить одну важную вещь. Гвоздев почему-то решил, что это будет самый лучший вариант, чтобы не привлекать к себе внимания отдельными встречами. Как он заверил меня, Служба Безопасности Скуратова не дремлет и следит практически за всеми более или менее авторитетными родами. Ну, естественно, спорить я с ним не стал.
Когда мы оказались в зале, там уже практически все были в сборе. Честно говоря, все как обычно: столы с едой и выпивкой, народ возле них и одна и та же музыка. Признаюсь, что вот побывал я на нескольких балах, и меня стало все это дело утомлять. Только представишь, что нужно чуть ли по нескольку раз в месяц на них ходить, сразу невесело становится. Была бы возможность, вообще бы на них не появлялся. Я, кстати, в прошлый раз так и сказал Гвоздеву, но Павел меня мягко отчитал: мол, это обязанность аристократа, тем более, из возрожденного рода, и чем больше Бельский будет показываться на людях, тем лучше. Авторитет и репутацию надо зарабатывать. М-да… вот и зарабатываю.
Меня встретили радостными криками. Странно: вроде, к самому началу попал, а народ уже, судя по всему, слегка разогрелся. И опять же, состав все тот же. Правда, на этот раз француженок не было, но были японцы. Мы наполнили бокалы вином и выпили за встречу.
Меня ненавязчиво оттеснила в сторону Пожарская.
— Веромир, — прошептала она на ухо, — у тебя действительно помолвка с Наоми Сузуки?
Хм… надо же, слухи уже пошли! Ну и пусть. Чего скрывать-то? Мне, вот, скрывать нечего.
— Да, а что? — ответил я также шепотом и посмотрел на девушку.
— Нет, ничего… — Она попыталась улыбнуться, но сделать хорошую мину при плохой игре у нее совсем не получилось. — Просто…
— Что «просто»? — Я с интересом посмотрел на нее.
— Ничего, забей, — улыбнулась Диана. — Пойдём лучше выпьем.
Мы вернулись к столу, и, похоже Пожарская все сразу сообщила Трубецкой. Но судя по всему, Вероника не слишком удивилась. Может, ей уже отец рассказал? Союзники знали об этом. А вот Пожарская смотрела на Наоми, «как солдат на вошь», причем это было заметно даже невооруженным глазом. Но аристократическое воспитание не позволяло Диане показать свои чувства, так что она скрипела зубками и терпела. А вот Наоми было все совершенно пофигу. Мне было просто забавно за этим наблюдать. Наверно, я циничен, но Диану точно не рассматривал в роли жены.
А вот насчет Трубецкой… уже не знаю. Девушка явно изменилась, а поскольку великой актрисой она не являлась, то вряд ли все это делалось на публику. Вот та же самая Елена нисколько не изменилась. Какие-то мысли в голову странные лезут. Я постарался их выбросить. Тем более, заиграли вальс, и начались танцы. Я нацепил на лицо вежливую улыбку и отправился «закреплять» своей авторитет. Перетанцевал практически со всеми девушками из нашей компании… все как обычно. Наоми, кстати, опять была в своем японском платье и в танцах не участвовала, хотя Исидо по секрету сообщил мне, что танцевать европейские танцы его сестра умеет, но, мол, относится к этому очень серьезно… в общем, как я понял, японские заморочки А вот с Демидовой танец вышел интересный. Мы вновь разговорились. И да, девушка мне реально начинала нравиться.
А после танца с ней, который оказался последним, я с радостью отправился за слугой, пригласившим меня на встречу с хозяином поместья. Как оказалось, в просторном кабинете, в который меня привели, уже был Гвоздев и все трое моих союзника.
После того как все расселись, я коротко поведал о своем разговоре с Иваном, после чего в кабинете повисла тишина, которую нарушил Трубецкой.
— Интересная тема, — заметил он. — Что думаете, господа? — Он оглядел присутствующих.
— На перспективу это очень выгодно, — ответил Голицын, – только вот надо действовать очень осторожно. Пока мы не готовы соревноваться со Скуратовым и Суворовым, и в начавшейся гражданской войне мы проиграем…
— О какой ты гражданской войне говоришь? – усмехнулся Трубецкой. — Никто и не собирается поднимать бунт. Надо все сначала подготовить…
— И хорошо бы встретиться с Императором… — добавил Голицын.
— Интересно, и как ты встретишься с ним? — ехидно уточнил Трубецкой. —Так тебе Скуратов это и даст сделать!
— Да, это проблема, — согласился тот.
— У меня есть предложение, — посмотрев на Гвоздева, вмешался я.
— Какое? — Теперь все взгляды были прикованы ко мне.
— Может, для вас это будет звучать странно… но «Мифы и Легенды»…
— Виртуальная игра? — удивился Трубецкой.
— Именно. Дело в том, что сейчас Иван, к радости Скуратова и компании, играет в игру и, вроде, не лезет в дела государства — так, бумажки подписывает. Но вот в игре можно смело встретиться инкогнито. Тем более, приобрести капсулу и создать персонажа в Эфесе для вас, думаю, не проблема.
— В Эфесе? — не понял Голицын.
— Вы можете сразу создать персонажа не в обычной песочнице, а в городе, в котором будем мы с Иваном. Это дороже, но зато мы можем встречаться совершенно без проблем…
Князья переглянулись. По глазам Гвоздева я понял, что он согласился со мной.
— Что ж, Веромир предложил хороший выход… — признал Трубецкой. — Я проконсультируюсь на этот счет со своими людьми, занимающимися компьютерным обеспечением. Значит, создать персонажа в Эфесе. Я правильно понял?
— Именно.
— Хорошо, подытожим. — Сергей Ильич обвел всех задумчивым взглядом. — В целом мы согласны с предложенным союзом. От такого варианта не отказываются. Изучаем вопрос с игрой и потом через Веромира назначаем встречу. С этим все согласны? — Присутствующие дружно кивнули. — И, надеюсь, всем понятно, что дети знать об это не должны! Тем более, они все играют, — добавил он.
На этом наше короткое совещание закончилось.
Когда я вновь появился в зале вместе с Гвоздевым, там ничего особо не изменилось…хотя нет… Я удивленно уставился на того, кого точно не ожидал увидеть. Рядом с нашим столом стоял Сергей Оболенский собственной персоной и разговаривал с Ольгой Демидовой. Причём было явно заметно, что девушку разговор напрягает, а все остальные из моей компании смотрели на парня с презрением, но тому, судя по всему, было все пофигу.
— Этот что здесь делает? — прошипел я и почувствовал на своем плече руку Гвоздева.
— Господин, он вас провоцирует! — .взволнованно заметил мой Глава дипломатического отдела.
— Ничего, Павел, не переживай. Я справлюсь, — успокоил я его и направился к Оболенскому, сопровождаемый встревоженным Гвоздевым. Но еще больше напряглись мои соратники, когда увидели меня и поняли, куда лежит мой путь. Исидо сразу сместился ближе к Оболенскому, То же сделали и Трубецкая с Дианой.
Оболенский увидел меня, и мне показалось, что он даже обрадовался — по крайней мере, смотрел на меня насмешливо и презрительно. Я же подошел к нему и, покосившись на задумчивую Ольгу, еле заметно поклонился.
— Князь…
— Князь, — вернул мне кивок Оболенский.
Краем глаза я заметил Гвоздева, вставшего недалеко от меня, а метрах в десяти — Шемякина, внимательно наблюдавшего за происходящим. Я встретился с его вопросительным взглядом и еле заметно помотал головой, давая ему понять, что вмешиваться не надо
— Все в порядке, княжна? — спросил я, глядя на Демидову.
— Да, спасибо, — кивнула она.
Я развернулся и собирался уже вернутся к своим друзьям, но услышал за спиной тихую фразу:
— Струсил, подонок…
— Вы что-то сказали сейчас, уважаемый? — резко развернулся я.
— Вы о чем? — ухмыльнулся Оболенский. — У вас плохо со слухом?
— У меня все в порядке, спасибо, — не менее ехидно улыбнулся я в ответ, — а вот вам бы не мешало найти другую компанию, так как в этой вам не рады!
— Вы так в этом уверены? Давайте, вот, Ольгу спросим…
— Веромир прав, — ответила Демидова и вызывающе посмотрела на своего недавнего собеседника.
— Ну, видите… Устами женщины глаголет истина! – резюмировал я
— А вы будете за женские юбки прятаться? – спокойно осведомился наглый хлыщ.
Я почувствовал за спиной учащенное дыхание Гвоздева.
— Нет, просто я не дерусь просто так на смертельных дуэлях, — сообщил я Оболенскому. — Мне людей жалко, которые на них гибнут. Не люблю убивать, хоть иногда и приходится…
Мой ответ немного выбил молодого нахала из колеи, но тот не унимался.
— Слишком пафосно и не подкреплено никакими доказательствами. Хвастун вы, сударь!
— Ну, на следующей неделе на Арене могу показать, какой я хвастун. Согласны? Из того, что вы отказываетесь драться со мной на Арене, я делаю вывод что вы, уважаемый, — жалкий наемный убийца…Уж не знаю, кто вас нанял, но можете передать вашему хозяину, что он просчитался!
— Что?! Да как вы смеете?!
— Правда глаза колет? — спокойно улыбнулся я. — Бывает… Как созреете для честного боя на Арене, сообщите. Всегда готов…
Вот теперь мой оппонент совсем растерялся. Не любят такие люди, когда им в лицо правду говорят. Я повернулся к нему спиной и подставил локоть Демидовой, которая оперлась на него. И мы ушли, оставив красного от гнева Оболенского в одиночестве. Я буквально ощущал спиной его ярость и надеялся, что он набросится на меня. Вот тут бы я ему вновь врезал и, кстати, был бы совершенно прав по всем аристократическим правилам, а вот сам Оболенский слегка опозорен. И мои ожидания оправдались: видимо, князек перестал себя контролировать — вывел я его из себя знатно. Нервные они все какие-то, молодые аристократы…
Я почувствовал, как кулак врага рассекает сзади воздух. Но я был готов к этому, поэтому, отодвинув в сторону Ольгу, наклонился, разворачиваясь, и отбил удар все такого же красного Оболенского, а второй рукой зарядил ему в подбородок. В очередной раз выручили меня боксерские навыки… Пусть и недолго меня обучали основам бокса, но их я почему-то запомнил хорошо, и они мне несколько раз реально помогали, когда я выбирался из своей квартиры в ближайшие к ней бары, чтобы немного развеяться. Почему-то неприятности в них ко мне так и липли…
И вот сейчас я отправил противника в нокдаун. Он зашатался и сел на начищенный до зеркального блеска пол, уставившись мутными глазами в одну точку. Шемякин было дернулся, но я вновь покачал головой. Думаю, Гвоздев разберётся. И оказался совершенно прав.
— Господин! — К парню подлетели двое пышно разодетых людей, один из которых возмущенно посмотрел на меня. — Вы ответите за это вероломное нападение…
— Позвольте… — Вперед выступил Гвоздев, как-то ненавязчиво отодвинув меня. — С кем имею честь?
— Я — заместитель Главы СБ рода Оболенских, Ватрушев Сергей Геннадьевич.
— Павел Гвоздев, Глава СБ рода Бельских. Можем мы отойти в сторону, чтобы не привлекать излишнего внимания?
Ватрушев покосился на Оболенского, который, опершись на плечо своего слуги, удалился из зала. Кстати, эту самую нелицеприятную сцену мордобоя, как оказалось, присутствующие и не заметили… ну, кроме моей компании.
— Как ты его! — Исидо дружески хлопнул меня по плечу. — С такими псами только так и надо разбираться!
— Спасибо, — тихо поблагодарила меня Ольга Демидова, когда поток поздравлений, посвященный моему удару в подбородок Оболенскому, закончился.
— Да было бы за что! — хмыкнул я. — Этот козел уже второй раз нарывается. На третий раз, боюсь, мне придётся с ним разобраться более жестко.
Девушка промолчала, и мы вернулись к столу. А чуть позже появился Гвоздев, и, судя по его довольному виду, он вопрос уладил. Как выяснилось, я был прав. После разговора с безопасником Оболенских, как поведал мне мой дипломат, и после того, как Павел в ярких красках пояснил то, что происходило на самом деле, Ватрушев попросил не предавать эти факты огласке, и когда Гвоздев пообещал ему это, попросил передать Главе рода Бельских, что Сергей Оболенский его больше не побеспокоит.
— Я же правильно сделал, господин? — вдруг спохватился Павел, поняв, что принял решение практически за меня. — Вы же не собирались ему мстить?
— Ты все правильно сделал, — успокоил я его, — мстить не собираюсь и не собирался. Не будет ко мне прикапываться, и хорошо. Только вот что интересно: кто его послал?
— Пытаемся это выяснить, господин.
— Выясняйте…
Оставшийся вечер прошел тихо и спокойно. Правда, меня отозвал в сторонку Глава рода Демидовых и несколько высокопарно поблагодарил за свою дочь и за то, что я не стал раздувать скандал.
— Ты правильно поступил, Веромир! — заявил он. — Наказал наглеца и сделал это очень наглядно, и самое главное — умно! И надо же, не знал я, что Сергей Оболенский так не ровно дышит к Ольге! Надо поговорить с его отцом, чтобы тот сыну своему мозги-то промыл. Тем не менее, еще раз благодарю тебя! Если что требуется от меня, обращайся по любому вопросу! Мы всегда рады видеть тебя в нашем доме!
Что ж, надо заметить, что в дальнейшем вечер вообще прошел удачно. Подрался, выпил и потанцевал — в общем, развлекся по полной программе. И надо сказать, что мой способ решения проблем, который я продемонстрировал с Оболенским — так сказать, совсем не аристократичный способ, — был высоко оценён моими знакомыми-аристократами. Этак я законодателем мод стану… Но это все, конечно, шутки.
К девяти вечера народ постепенно начал расходиться. В конце концов, остались мы, Трубецкие и Голицыны, да и японцы…Кстати, в самом конце вечера Исидо отвел меня в сторону.
— Веромир, мы с сестрой в вашу виртуальную игру начали играть!
— О, поздравляю! — искренне порадовался я за него.
— Мы могли бы к вам присоединиться? К твоей группе? У тебя же группа есть?
— Есть, — не стал я отрицать очевидное, — но у вас же уровни маленькие сейчас… да вы, наверно на Родосе…
— Мы на материке, в Эфесе, — возразил японец.
— Понятно, платиновый аккаунт… — улыбнулся я
— На самом деле не так дорого… — заметил Исидо. — Так можно?
— А уровни-то какие у вас? И сколько времени вы играете?
— Уже десять дней. Я — десятый, сестра — девятый.
— Столько уровней за десять дней?! — Я ошеломлённо посмотрел на него. — Как вы вообще их так быстро поднимаете?!
— Сложные задания — большие награды.
— Ну, сейчас у нас средний уровень в группе двадцать пятый. Так что, чтобы попасть в нее, вам нужно хотя бы двадцатыми стать...
— Понял, — серьезно кивнул Исидо, — через две недели я к тебе пойду снова, но уже с двадцатым уровнем.
— Ты так уверен в этом? — Я скептически посмотрел я на него.
— Уверен. Как и в том, что меня зовут Исидо Сузуки!
— Ну хорошо…
— На ваш Новый год… Это же каникулы?
— Ну да.
— Так вот, я хочу пригласить тебя к нам на Хоккайдо, в нашу родовую вотчину. Официальное приглашение от Главы рода Сузуки будет на следующей неделе, а сейчас я лично тебя приглашаю!
— Хм… — Я даже немного растерялся. — Спасибо, конечно… я подумаю.
— Подумай, — кивнул Исидо. — Мой отец очень рад будет видеть тебя…
Вскоре за Сузуки прибыл флайер, и они, распрощавшись со мной, улетели. Мы же покинули гостеприимный дом Демидовых уже в десять вечера. По дороге я пересказал Гвоздеву наш разговор с Исидо, чем сильно озадачил своего дипломата.
— Тут надо подумать, Веромир, — признался тот. — Это, конечно, может быть очень полезно для нашего рода — подобные контакты с одним из авторитетнейших японских родов. Но все равно надо подумать.
— Я надеюсь, что ты примешь правильное решение, — сообщил я. — Я доверяю твоему опыту.
Гвоздев, конечно, улыбнулся, но до конца полета пребывал в задумчивости.

Глава 9 « Переезды и перемены»

Воскресенье у меня прошло в компании Варвары. Девушка уже более или менее пришла в себя и ожила, что не могло не радовать.
— Так ты расскажешь Ивану? — поинтересовалась она уже после обеда, когда я собирался в Академию.
— Расскажу. — кивнул я. — Думаю, он нам поможет. Ты, главное, не бойся. Мой дом — последнее место, где тебя будут искать. Для всех ты просто гостья. Я уже распорядился насчет дополнительной клятвы для слуг.
— Не слишком ли это? — осторожно заметила Варвара. — Так неправильно! Я же не могу здесь все время сидеть…. Пользоваться твоим гостеприимством… и это при том, что я Годунова…
— Слушай, я уже несколько раз повторял и повторю еще раз! — раздраженно заметил я. — Ты мне не враг. Признаюсь, что да, до встречи с тобой любой Годунов автоматически был моим врагом. Но тебя я таковым считать не могу. Просто прими это как данность.
— Спасибо… но я могу чем-то помочь тебе?
— Не знаю… — честно признался я. — Я к тебе Стапанова пришлю. Поговори с ним.
— Хорошо…
Блин, ну мне, конечно, нравилась такая вот мягкая и покорная Годунова, но Таис была другой! И тут еще вопрос, кто мне нравился больше. —Таис или Варвара. Кстати, с дедом хорошая идея: все-таки Годунова невероятно сильная целительница, пусть еще и не набравшая свою силу. Да, надо будет советоваться с Шуйским. В одном девушка была права: вечно у меня она сидеть не сможет, а сам я вряд ли смогу решить этот вопрос. И неизвестно, как отреагируют мои союзники, когда об этом узнают.
— Вот игры не хватает, — вдруг заметила она.
— Ну, тебе в нее нельзя, — хмыкнул я. — С разу вычислят. Кто там знает про это, кроме нас с Шуйским? Еще Вяземская. Что знают двое, могут знать все.
— Ты не прав, Веромир, — неожиданно улыбнулась девушка. — В том-то и дело, что никто кроме вас троих не знает моего персонажа. Вяземская ничего не расскажет, я позаботилась о клятве.
— Как это? — не понял я. — Но ты выходила в игру из капсулы, которая сейчас находится в твоем доме. К тому же… твой брат играет?
— Играет, — кивнула она, — но вот у нас с братом никогда особо теплых отношений не было. И да, ни я не знаю, кем он играет, ни он не знает, кем я играю. К тому же, насколько я знаю, капсулы защищены. Никто не может узнать, каким аккаунтом с нее играют, даже их создатели. Абонентской платы нет, при регистрации существует анонимность… это один из краеугольных камней игры. Так что, если вы с Императором ничего не расскажете, никто и не узнает о моем персонаже.
— Не верю… — покачал я головой, — всегда существует возможность это вычислить. И скорей всего,это может сделать компания-производитель …
— Думаю, может, — немного подумав, заметила девушка, — но, во-первых, на нее надо сильно надавить, а у нас все-таки, как бы ни старались некоторые люди типа Скуратова, правовое государство!
— Да ладно! — махнул я рукой. — Деньги любое правовое государство пробьют. Но капсула разве не настраивается на конкретного человека?
— Настраивается, — ответила Варвара, — и насчет денег ты, конечно, прав. Я просто полностью стерла все данные из памяти капсулы. Теперь это просто чистая капсула, с которой может играть кто угодно, и никто не узнает с ее помощью мой ник. Там даже стираются все данные по IP. Даже сами админы не вычислят. Так изначально закладывалось в этой игре. Анонимность превыше всего! Ну, и перед этим я скопировала все свои данные загрузки на цифровой носитель, так что мне, чтобы войти в игру, нужно только загрузить его в новую капсулу.
— Надо же! — покачал я головой. — То есть ты хочешь сказать, что только мы с Иваном и Вяземской можем тебя сдать….
— Именно! Вдобавок на моей капсуле стояла еще и специальная программа, не позволявшая отслеживать, откуда я выхожу в сеть.
— Здорово! — восхитился я. — Ты много знаешь! А теперь расскажи, зачем тебе были нужны такие предосторожности.
— Не люблю я, когда лезут в мою жизнь! — проворчала она. — А отец очень любил это делать, естественно, поручая такие делишки Заболотову.
М-да… Чувствую, придётся брать еще одну капсулу.
В общем, пообедав вместе с Варварой, я навестил Гвоздева, которому поведал историю, рассказанную ею. Павел, поразмыслив немного, заявил, что в этой теме не особо разбирается, но он выяснит все. Я загрузился в флайер и отправился в Академию, перед этим предупредив Гвоздева и Шемякина, чтобы те следили за Варварой. Хотя ей и отрезали возможность случайного выхода в интернет, но кто его знает… И сказал о Стапанове. Сам я деда не нашел: он возился в своей лаборатории, которую, как оказалось, организовали в подвальном помещении поместья. Кстати, по дороге в Академию пришлось коротко поведать историю Годуновой Даше, ожидавшей моего рассказа.
Когда флайер опустился перед нашим коттеджем в Академии, я с удивлением увидел, что на пяти метрах стоят еще два флайера и люди в рабочих спецовках таскают вещи на бывшую половину Шуйского (точнее сказать — Императора). И вот что подозрительно: командовал этими грузчиками человек, похожий на японца.
— Это еще что? — вырвалось у меня, и Шемякин, как всегда, сидевший за штурвалом, подобрался.
— Помочь, господин?
— Да в чем помогать?! — фыркнул я, — Даша, ты иди в коттедж, я скоро буду. Пока выясню, что у нас за новый сосед!
Я, конечно, понимал, что вторая часть коттеджа не будет долго пустовать… но вот японец…
— Добрый вечер! — Я подошел к руководившему переездом японцу. Вот теперь я точно не сомневался, что передо мной японец!
— Веромир-сан, — поклонился тот мне, — я — Икоси Сануро, куратор студентов из Японии в вашей Академии. Вас, похоже, не предупредили? Мы заранее уведомили канцелярию Академии.
— Да ладно! — Вспомнив, что японцев кроме Исидо на первом курсе нет, я понял, кто станет моим соседом: Исидо Сузуки.— Но как? У вас же свое отдельное место для проживания.
— Это так, господин. — Легкая улыбка скользнула по губам моего собеседника. — Господин Исидо подал прошение на освободившееся место. Такие прецеденты уже были, и канцелярия не отказала ему.
Я только покачал головой.
— Ты недоволен, Веромир-сан? — раздался знакомый голос, и я увидел стоявших в нескольких шагах от меня Исидо и Наоми. Вот как им удалось так незаметно подкрасться?
Кстати, я сразу заметил, что Наоми немного изменила свой стиль. Он, конечно, не сильно выбивался из студенческой формы, но стал более открытым, что ли. По крайней мере, она сменила брюки и длинные юбки на юбки чуть выше колена, да и блузка под пиджаком открывала больше простора для воображения. И да, я оценил новый имидж своей будущей невесты и ее стройные ножки… Вот же!. Сегодня Даша точно со мной ночует! 
— Наоборот, — заверил я своего японского друга. — Привет, Исидо! Привет, Наоми! Прекрасно выглядишь!
Девушка очень мило смутилась.
— Не знал, что так можно, — признался я Исидо. — Думал, вы можете жить только на том участке для иностранцев.
— Это рекомендация, а не правило. И, как видишь, все возможно, — улыбнулся тот. — Надеюсь, ты на самом деле не против? А то я тебя даже не спросил…
— А я говорила! — проговорила Наоми, укоризненно глядя на него. — Надо было предупредить Веромира.
— Все нормально, — успокоил я их. — На самом деле это лучший вариант.
— Спасибо за доверие! — поклонился мне Исидо, а следом за ним и его сестра.
М-да, никак я не могу привыкнуть к этим постоянным поклонам. Вот же!..
В это время перед коттеджем опустился еще один грузовой флайер, и из него сразу выгрузили капсулу виртуальной реальности и понесли в дом.
— Мое обещание в силе, — заявил Исидо, проследив за моим взглядом.
— Обещание? — нахмурилась Наоми и подозрительно посмотрела на брата.
— Я обещал Веромиру-сану, — признался тот, — что через две недели, мы будем с тобой двадцатого уровня.
— А меня ты вообще собирался спросить? — прищурилась сестра.
— Ну… — замялся Исидо,
— Ясно; надеюсь, ты краснеть перед соседом не будешь!
— Как ты могла такое подумать?!
— Слушайте, пока вам все носят, пойдемте ко мне, — предложил я.
Возражений у брата с сестрой не было, и мы переместились в мою гостиную. Даша принесла кофе с печеньем. Вот ведь догадалась, не то что я!
В дальнейшем разговоре выяснилось, что мой новый сосед решил отметить новоселье.
— Мы не хотели больше никого приглашать, — объяснила Наоми, — только мы втроем. Если ты, конечно, не возражаешь…
— Нисколько! — искренне ответил я. Мне действительно нравилась эта парочка. На фоне остальных она смотрелась какой-то более искренней, что ли…
— Ну и отлично! — улыбнулся Исидо. — Сейчас с переездом закончим, и наш повар накроет на стол.
— Мы учли твои вкусы, — весело сообщила Наоми. — Постарались сделать его более европейским.
— Вот спасибо! — Я даже не знал, что на это ответить.
— Я тебе честно скажу, Веромир… — Наоми явно забавляло наблюдение за моей реакцией на ее слова. — Я сама больше люблю европейское.
— Ага! — фыркнул Исидо. — Сейчас полюбила?
— Брат, помолчи!
— Все, все! — Исидо шутливо поднял руки вверх.
— Исидо-сан… — В гостиную заглянул уже знакомый мне куратор. — Мы закончили. Капсула готова к работе. Мы вам больше не нужны?
— Нет. Спасибо, Сануро-сан!
— Обращайтесь…
— Пойдем к нам, — предложила Наоми, когда мы вновь остались втроем. — Саюки уже, думаю, все накрыла.
Саюки… Я вспомнил совершенно незаметную, но очень шуструю служанку, которую впервые увидел на японской вечеринке…
Что ж, первой моей реакцией, когда я оказался на половине своего нового соседа, был шок! Честно говоря, я поразился, увидев, насколько изменились знакомые мне комнаты, в которых жил Шуйский… или нет — Император. Сейчас я попал словно в совершенно другое место. Что бы ни говорили мои друзья о своей любви к европейскому, везде сразу чувствовался азиатский колорит.
— Значит, говоришь, любите европейское? — ехидно осведомился я, устраиваясь на мягких подушках перед низеньким столиком заставленным едой. Впрочем, надо признать, что действительно больше половины на нем занимали привычные мне блюда.
— Но так же удобнее! — совершенно искренне возразила Наоми, смотря на меня настолько невинным лучистым взглядом, что я только мысленно покачал головой.
— Зато спиртные напитки европейские! — успокоил меня Исидо, разливая виски.
Вот с этим я спорить не стал!
Что ж, посидели мы очень неплохо. Выпили, как говорят, без фанатизма. Пообщались. Наоми оказалась очень интересной девушкой, а в общении и вообще свойской. Поэтому предстоящая помолвка меня теперь только радовала. Надо же, похоже, я начинаю влюбляться!
Расстались мы часов в девять. Наоми ушла раньше, так как они вместе собирались в игру. Обязательный японец, видимо, серьезно воспринял свое обещание.
Ну а я, покинув половину соседа, намекнул Даше, чтобы она вечером не уходила, и забрался в капсулу. И на этот раз я оказался первым… после Геракла, который, судя по его отстраненному взгляду, копался в своем меню. Но, что странно, он сразу почувствовал мое присутствие.
— Привет!
— Привет! Когда народ-то будет?
— Думаю, к половине десятого будут. Вроде, на это время договаривались.
— Тогда у меня к тебе разговор… приватный…
— Ого! — Геракл серьёзно посмотрел на меня. — Говори!
— Тут такой вопрос, о Варваре Годуновой. Она пропала, вроде?
— Что? Да, пропала она, тут мне сказали. Сбежала из Казани. Да это и немудрено — от такого дебила братца убежать! Погоди, а ты откуда знаешь об этом? Это, вроде, если и не секретная информация, но ее кроме нескольких человек и не знает никто. По крайней мере, меня в этом сам Павел Годунов убеждал…
— И как? Ищет ее?
— Да не то слово! Вместе со Скуратовым землю роют… А с чего ты это спросил? И откуда знаешь, что она сбежала?
— Сама мне рассказала…
— Да ладно! — Он неверяще посмотрел на меня. — Она у тебя? Вот так поворот! Отомстить-то не хотел? Воспользоваться случаем?
— Иван… — нахмурился я.
— Все, все! Уж и пошутить нельзя! — Геракл шутливо выставил перед собой руки. — Хотя в этом случае я бы тебя прекрасно понял. Рассказывай. — Последние слова были произнесены уже серьезным тоном.
Я коротко пересказал ему историю Варвары.
— Хм… Ну я как бы догадывался, что Годунов — мразь! — проворчал Император. — Не слишком удивил ты меня. Я уже говорил, что по дворцу ходят слухи, и в который раз убеждаюсь в правильности пословицы «Нет дыма без огня». А вот что ей делать? Ну, если сможешь, держи ее у себя, сколько возможно. Сейчас это лучший совет… Постепенно все успокоится, а там посмотрим. К сожалению, я пока толком ничего для нее сделать-то не могу, но попробую узнать о ходе розысков. Скуратов в последнее время стал со мной странно откровенен. И, кстати, ты прав: у тебя ее точно искать не будут. И в игру ей путь заказан….
— Не факт.
— В смысле — не факт? — Геракл посмотрел на меня, как на идиота. — Да ее вычислить — дело времени! Аккаунт известен, думаю, Скуратов прекрасно знает, кто такая Таис Афинская… Думаю, ее перс уже известен Скуратову…
— Как оказалось, мы все недооценивали Варвару! — усмехнулся я и поведал Гераклу о том, что услышал от нее.
— С ума сойти! — только и смог сказать он. — Не ожидал! Молодец, девчонка! Но все равно этот вопрос надо выяснить…
— Я выясню, — пообещал я.
— Ну и я тоже узнаю, — добавил Геракл.
На этом наш разговор прервался, так как начали появляться члены нашей группы. Причем это происходило практически одновременно, и в результате через десять минут все были в сборе. За исключением, естественно, Таис.
Мы отошли чуть в сторону, где Геракл обратился ко всем.
— Нам осталось немного до нужного повышения у всех уровней, — произнес он, — поэтому я постарался найти такой способ, чтобы уже сегодня выполнить условия для разговора с отшельником. Так что мы идем в канализацию!
— Чего? — Аврора удивленно посмотрела на него. — Подожди, насколько я знаю, туда так просто не попасть. Это репутационный квест и…
— Есть другой вариант, которым я воспользовался! — весело заметил Геракл. — В этой игре всегда имеется несколько вариантов, надо просто знать, как ими воспользоваться.

Игрок Геракл предлагает вам задание 
Класс уникальный 
«Уничтожить логово контрабандистов» 
Городская стража города Эфеса решила доверить вам серьезное дело. 
Вы должны уничтожить в канализации Логово Контрабандистов, 
которое располагается на третьем уровне. Во время выполнения этого задания должен 
выжить хоть один игрок из вашей группы, только в этом случае оно будет засчитано как выполненное. 
Награда 
Золото +5000 
Опыт +5000 
+1 уровень 
Внимание, игроки! Городская стража города Эфеса очень серьезно относится к своим поручениям и к тем, кому они выдаются. В случае провала задания повторный вход в канализацию невозможен. Вы должны добраться до вашей цели с первого раза. 
Штрафы за провал задания 
7 дней заключения в городской тюрьме Эфеса 
–15 к репутации с властными структурами Эфеса сроком на 7дней 
– 15 к репутации местных жителей, включая торговцев в городе Эфесе и его окрестностях. 
Принять да/нет. 

— Ничего себе штрафы! — вырвалось у меня. — Ты вообще уверен в подобном квесте? — поинтересовался я у Геракла.
— Я — да, — коротко ответил он. — Этот квест нам точно по силам!
Мы переглянулись… Ну а что? Лично у меня не было оснований не верить Гераклу. Он уже столько раз выручал нас, доставая задания буквально из воздуха! И если бы не он, мы бы, наверно, еще болтались на Родосе, так что не доверять ему было глупо. Поэтому я нажал «да». И, как оказалось, такие мысли были не у меня одного. Следом за мною квест приняли и остальные.
— Ну вот и отлично! — кивнул наш главный квестодатель. — А теперь … — Он вытащил свиток портала, и перед нами появился багровый овал. — Прошу. Этот портал приведет нас к входу в канализацию! Сэкономим наше время. Не будем тянуть….
Он шагнул в него первым, а за ним и мы.

Глава 10 «Канализация Эфеса»

Мы оказались перед распахнутой настежь ржавой решеткой с толстыми прутьями, за которой начиналась лестница из серого камня, поросшего мхом и изъеденного водой и временем, уходящая вниз, в полумрак, слабо разгоняемый чадящими факелами на стенах. Кругом ни души.
— Так, уважаемые…— Геракл извлек на свет небольшой кусок карты. — Это наше главное достояние. При обычном раскладе нам бы пришлось плутать по коридорам, которые тянутся практически под всем городом. Но так как у вас имеется заботливый и умный напарник, нам этого делать не придется.
— Ладно, хватит уже себя хвалить! — проворчала Аврора. — Идти надо.
— Вот-вот! — поддержал я ее. — Ну, раз ты наш проводник-«танк», Геракл, то идешь первым. За тобой — Аврора, а мы уж следом. Асклепий, как обычно, в центре.
Построившись в уже привычном для нас порядке и привязавшись около камня возрождения, который бы вбит в стену рядом с решеткой, мы стали спускаться. Лестница оказалась не особо длинной, и вскоре мы стояли на небольшой площадке, от которой расходилось лучами три абсолютно одинаково выглядящих коридора. Из них тянуло теплой сыростью.

Внимание, игрок! 
Вы стоите перед входом в Канализацию Эфеса 
Это невероятно древнее сооружение, ходят слухи, что оно 
гораздо древнее построенного над нею города. 
Поэтому, чем дальше вы в нее спускаетесь, тем больше рискуете своей жизнью. 
Подумай, прежде чем зайти сюда. 
На время нахождения в подземелье: 
Выносливость -1 
Сила -1 
Ловкость -1 

Ну, неудивительно. И это еще по-божески.
— Нам туда. — Геракл показал в коридор, ведущий направо, после того как несколько минут изучал свою карту.
Ну, правый так правый. В него мы и пошли.
Первые враги начали появляться после десяти минут нашего путешествия, и ими весьма предсказуемо оказались крысы — этакие откормленные твари размером с собаку, с впечатляющим наборов зубов. Они оказались шустрыми, но учитывая их десятый уровень, для двух наших «танков» они были на один зуб, даже при том, что их было несколько десятков. А вот дальше стало труднее. Сначала на нас спикировал десяток летучих мышей, но пока мантикоры Кассандры отбивались от них, на нас накатила новая волна крыс, и теперь их было много… очень много, да и уровнем они были повыше. Так что на этот раз они добрались до нас. Я выжег «Огненными шарами» с десяток этих тварей, но потом пришлось браться за посох. Казалось, крысы вообще не знали страха. Несмотря на то, что их буквально шинковали на части наши «танки», новые и новые твари бежали к ним, и те просто не успевали справляться со всеми врагами.
Я вот лично совершенно спокойно отношусь ко всяким грызунам, будь то мышь или крыса, или какой-нибудь хомяк. У меня они не вызывают отвращения. Но вот не все члены нашего отряда сумели справиться со своими фобиями, особенно женская его часть. И если Кассандра отреагировала совершенно адекватно, то боевой дух Эвридики и Каллисто рухнул глубоко вниз. Они, по-моему, еле сдерживались от того, чтобы не завизжать. Правда, надо отдать им должное: держались девушки мужественно… Хотя та мясорубка, в которую превратилась наша битва с крысами, даже мне давалась тяжело. Когда все, наконец, закончилось, все пространство перед нами было покрыто сплошным ковром из крови, мяса и других частей наших противников. С крыс падало только золото, и едва мы начали его собирать, как, к всеобщему облегчению, изуродованные трупы грызунов начали таять.
Вот чем мне нравится игра: раз — и коридоры по-прежнему чистые.
Таким образом, наша прогулка по первому уровню была хоть и неприятной, но достаточно легкой. Несколько раз мы еще выдерживали атаку крыс, а потом как-то не заметили, что очутились перед лестницей, ведущей на второй уровень.
— Ну что, размялись? — поинтересовался я у своих спутников. Вроде, все выглядели бодро. Наши лучницы пришли в себя после сражения с крысами и даже не реагировали на троллинг Геракла на этот счёт. Мы начали очередной спуск по лестнице. И вот тут наш отряд ждал сюрприз.
Едва отойдя от лестницы по коридору, как две капли воды похожему на коридор первого уровня, мы столкнулись с четверкой каких-то бродяг. Натуральные бродяги, даже надпись над головой присутствовала:

Бродяга 
Уровень 27 

Одеты, однако, встреченные нами были явно не как бродяги. Я бы сказал, одеты они были, может, и не богато, но весьма пестро. По-моему, каждый решил собрать на своих обычных штанах, рубашке и накинутом на плечи плаще все цвета радуги. А вот оружие было какое-то несерьезное: тонкие деревянные посохи да короткие кинжалы на боку. У всех были угрюмые бородатые лица..
— Вы что тут делаете? – скрипучим голосом проговорил один из них.
Ого, значит, это из тех мобов, что любят поговорить! Что ж… Но меня опередили.
— Гуляем, — спокойно ответила Аврора, улыбнувшись.
— Гулять — это хорошо! — фыркнул один из бродяг, раздевая взглядом сразу переставшую улыбаться девушку. — Пойдем прогуляемся, узнаешь, что такое настоящий мужик!
Его фразу завершил дружный одобрительный гогот остальных бродяг.
— Своеобразная игра! — не удержался от комментария обычно молчаливый Асклепий. Да и я был удивлен: таких откровенных намеков мобы еще ни разу не делали.
— Не боись, девка! — тем временем продолжал развивать свою мысль Бродяга. — Я умею сделать женщине хорошо!
И вновь — смех его спутников. Что это тут за паноптикум какой-то!
Аврора тем временем не выдержала и бросилась в атаку; остановить ее было невозможно. И, как оказалось, хитроумные бродяги этого и добивались. Следом за нею метнулся Геракл, но он не успел. Все четыре посоха одновременно врезались в слишком поддавшуюся своим эмоциям девушку и вспыхнули багровым светом. Аврора отлетела в сторону с багрово-красной полосой жизни, которая при ударе о плиты исчезла. А вместе с ней растаяла и сама Аврора, оставив после себя лишь кокон.
— Вот же бл… — выругался Шуйский, обрушиваясь на бродяг. 
Мы, конечно, поддержали его огнем и стрелами, но, как оказалось, страшнее разъяренного Геракла может быть только сам разъяренный Геракл. Не знаю, что случилось, но смерть Авроры явно затронула в нем какие-то чувствительные струны. По крайней мере, двоих противников он разделал буквально за пять минут. Оставшихся же, которых мы ослабили, ему просто оставалось добить.
Я забрал кокон Авроры, и, подобрав золото, упавшее с бродяг, мы двинулись дальше.
— Вот же упрямая!— ворчал по пути Геракл. — Куда побежала?! Никакой дисциплины!Бабы…— Последнее слов он произнес тихо, но судя по тому, как хмуро переглянулись оставшиеся в нашей группе три девушки, недостаточно. Успокоился наш единственный оставшийся гоплит на следующем препятствии. Опять бродяги, опять четверо, только уже тридцатых уровней. Здесь уж наш отряд не оплошал и дружно, словно на тренировке, разобрался с превосходящими по силе врагами. Вообще с каждым разом мои спутники понимали друг друга все лучше и лучше, и наш отряд начинал превращаться в весьма эффективную боевую единицу.
Но вот мы подошли к концу второго уровня. И тут я вновь удивился фантазии создателей игры. Перед лестницей, ведущей на последний, нужный нам уровень, стояли двое могучих гоплитов, закованных в доспехи.

Вышибала 
Уровень 60 

Я переглянулся с немного растерянным Гераклом.
— А не круто ли такие уровни для нашего задания? — осторожно и тихо спросила Каллисто.
У меня тоже появился подобный вопрос, но все сомнения развеяли сами вышибалы.
— Что встали? — поинтересовался один из них. — Заходите!
Вот это уже интересно!
— Что происходит? – прошептала за моей спиной Эвридика
— Не знаю, но чувствую, будет весело, — также шепотом ответила ей Каллисто.
— Идем, — коротко распорядился я, решив, что раз к нам не проявляют агрессии, значит, так и надо.
Пройдя мимо стоявших с безразличным видом вышибал, мы спустились по лестнице и оказались в просторном зале. И как зале… скорей, в каком-то вертепе — смеси таверны и кабаре. По немаленькому залу были разбросаны столики на четыре-шесть персон, и практически за всеми сидел народ — обычный древнегреческий плебс, одетый во что попало…. По крайней мере, доспехов я ни на ком не увидел, если не считать кожаные нагрыжники да наплечники. Странным было другое: чуть поодаль располагалась большая сцена, на которой сейчас под бодрую музыку отплясывали пять девушек, классически высоко задирая ноги и поднимая юбки.
— Это что, Греция? – повернулся я к Гераклу. — Ни фига себе ты квест откопал!
— Сам в шоке, — признался он. — Наверно, админы прикалывались, когда этот квест писали.

Внимание! Вы находитесь в логове Контрабандистов. 
Помните, что в этом месте не все то, чем кажется 
и не все можно решить простым путем 

Тем временем на нашу компанию, застывшую у входа, обратили внимание. Перед нами появился разбитной черноволосый парень в коротком белом хитоне.

Официант 
Уровень 20 

— Добрый вечер, уважаемые гости! — торжественно объявил он. — Вам на шесть человек? — Он внимательно оглядел нас. — Пойдемте.
Нас провели к двум сдвинутым столам, за которыми мы и устроились. Перед нами появилось меню. Я заказал на всех по пиву, не спрашивая никого. На попытку Асклепия возмутиться Кассандра хмуро сообщила ему, что он, мол, не жрать сюда пришел. Заказанное пиво появилось на столе практически мгновенно. Дождавшись, когда официант уйдёт, я посмотрел на своих соратников.
— Ну, какие предложения по поводу этого сумасшествия, творящегося сейчас в этом зале?
— А какие варианты? — хмыкнула Кассандра. — Нам сказали уничтожить — значит, надо уничтожить. — Она обвела рукой сидящих за столиками вокруг нашего.
— То есть, ты предлагаешь уничтожить тут всех? — прищурилась Эвридика. — А ты видела, что здесь средний уровень 25-30? И их как минимум четыре десятка…
— Да они в какую-то вшивоту одеты! — возразила Каллисто. — Тут ни у кого доспехов нормальных нет. А вышибалы, сдается мне, вмешиваться не будут.
— Ты в этом так уверена? — удивился я. — Почему?
— Логика, — пожала плечами девушка. — Обычная логика. Для такого задания, как у нас, у этих «монстров» слишком высокий уровень. Да и отреагировали они на нас совершенно нейтрально. Не агрились…
— Так местные здесь тоже не агрятся, — возразил молчавший до этого Асклепий.
— Но что-то в твоих словах есть, — пробормотал я, одобрительно кивнув девушке. — Сдаётся мне, что действительно не все так просто.
— А к словам нашей уважаемой Каллисто хотел бы добавить, что не у всех в этом зале только такой уровень, — покачал головой Геракл. — Как-то плохо вы смотрели. Вон столик у самой сцены. Там, судя по всему, местные боссы. Два разодетых павлина сорокового уровня.
Я посмотрел в ту сторону, куда он показывал. Да, вот эти ребята были явно серьезными. Они, кстати, даже доспехи не сняли, а мечи вообще лежали на столе.
— А ты что предлагаешь? — ехидно посмотрела на него Эвридика. — Она хоть что-то предлагает…
— Думаю, что сообщение о том, что здесь не все так, как кажется, было неспроста, — задумчиво ответил он. —Ежу понятно, что такую толпу мы просто не осилим… Ну, хотя можно попробовать, но есть большой шанс бесславно погибнуть.
Я же задумчиво посмотрел на Геракла. Мне вдруг в голову пришла одна мысль. И кстати…
— Есть план. Может, это и бредово звучит, но вот….
Поделившись своими соображениями, я понял, что они звучали не очень-то и убедительно.
— Бредово, — заметила Кассандра
— Это точно, — поддержала ее Каллисто
Асклепий с Гераклом промолчали, но последний смотрел на меня явно одобряюще.
— Слишком много предположений… А если нет? Если это только твои фантазии? — поинтересовалась Эвридика
— Ну, если мои фантазии, — пожал я плечами, — значит, будем всех тут мочить…. Если сможем. Хотя не вопрос… Если есть у кого-нибудь еще план, я только «за»!
Но, как оказалось, плана ни у кого не было, и пришлось соглашаться с моим. Мы дружно встали и, взяв с собой кружки, направились под удивленными взглядами присутствующих к столу, за которым сидели два местных босса. А затем, не спрашивая разрешения, просто уселись рядом с ними, тем более, те сидели тоже за двумя сдвинутыми столами.
Я внимательно посмотрел на наших главных врагов. Сороковые уровни, Диомед и Антипатр. Знакомые какие-то имена….
— И что это было сейчас? — спокойным голосом спросил Диомед, пригубив из серебряного кубка — судя по всему, с вином. Помимо двух кубков на столе стояло большое блюдо с фруктами. — Вы себе вторую жизнь купили, что ли?
— Они бессмертные, Диомед, — проскрипел его собутыльник.
— О, надо же! Не часто к нам такие гости заглядывают! — удивился тот.— И что же вам нужно?
— У нас есть задание: уничтожить Логово Контрабандистов, то есть вот это место. — Я обвел рукой вокруг себя.
— Ого! — Оба босса переглянулись. — И ты так откровенно это говоришь?
— А почему бы и нет? Может, вы мне предложите какой-нибудь выход из этой ситуации? Да, есть вероятность, и большая, что мы поляжем здесь, но есть нее менее большая вероятность, что мы действительно уничтожим это место.
Вот тут был самый тонкий момент придуманного мною плана! Банально тот основывался на ненормальности задания и одной фразы системного сообщения. И надо же….
— Я могу предложить выход из ситуации. — Диомед задумчиво посмотрел на меня. — Вижу, что вы достаточно сильные воины, способные победить даже нас. Шансы небольшие, и они есть, что мне не нравится…. Рисковать я люблю, но любой риск доложен быть оправдан. Так что вот тебе мое предложение, Вергилий: мы проводим дуэль… со мной и… — Он быстро обежал глазами нашу компанию и остановился взглядом на Геракле. — И вот с ним! Это у вас единственный гоплит, а сражаться с магом я считаю бессмысленным занятием. В случае нашего выигрыша вы сваливаете отсюда. Если победит твой боец, мы просто уходим с этого места. Здесь… — Он махнул рукой в сторону сцены. — Ничего не останется. Так что ты выполнишь свое задание, а мы сохраним часть жизней наших людей. Как тебе такое предложение?

Один из боссов контрабандистов Эфеса Диомед предлагает вам дуэль. 
В случае победы вашего бойца задание «Логово Контрабандистов» считается выполненным. 
В случае победы Диомеда данное задание считается проваленным, и повторная попытка 
его выполнения наступит только через 7 дней. 
Принять да/нет 

— Принимай! — выпалил Геракл, и мне показалось, что у Ивана аж глаза загорелись в предвкушении. Не знал я, что наш новый Император так любит подраться. Что-то такого желания я раньше за ним и не замечал. Ну, воля монарха — закон. Я нажал.
— Вот и хорошо! — удовлетворенно хмыкнул Диомед. — Думаю, нам нужно место немного поудобней.— Он взмахнул рукой, и все, что было вокруг нас — все столы, сцена, люди, — все исчезло. Остались только мы и двое боссов.
— Отойдите в сторону, не мешайте нам, — попросил Диомед, и в его руках появился полуторный меч. Геракл вооружился своим традиционными щитом и мечом, и битва началась.
Честно говоря, наблюдать за нею было одно удовольствие. Диомед владел мечом просто филигранно! Казалось, тот порхал в его руках. Гераклу приходилось туго, и это при том, что его соперник был без щита. Но Иван тоже огрызался. Пару раз его отчаянные выпады едва не достали противника, но тот умудрялся в последний момент уходить из-под удара.
И все равно постепенно наш боец отступал. Что это было —разница в уровнях или разница в мастерстве, но я хмуро переглянулся со своими спутниками. Похоже, на семь дней нас отправят из Канализации на отдых…
— Ну уж нет! — прорычал Геракл и перешел в отчаянную атаку. Его противник, не ожидавший от своего оппонента подобной прыти, невольно отскочил, и в этот момент в руках у Геракла появился свиток. А следом за этим наш боец превратился в какой-то метеор. Теперь роли поменялись кардинально. Диомед еле успевал отбиваться от Геракла, который, казалось, был везде. С какой-то ошеломительной скоростью на Диомеда сыпались удары.
Я покосился на Антипатра. Второй босс, до этого улыбавшийся, сейчас выглядел весьма хмуро, и понятно, почему: дела его партнёра были совсем плохи. Диомед пропустил уже несколько серьезных ударов, и полоса его жизни стала желтой. И через пару минут Геракл сумел обмануть его хитроумным финтом и одним стремительным ударом просто снес ему голову с плеч.
Тяжело дыша, он остановился, и мы услышали одиночные хлопки Анитипатра.
— Очень эффектно, очень эффектно! — улыбнулся тот и весело посмотрел на нас.
— То есть, вам не жаль вашего друга? — вырвалось у Кассандры.
— Друга? — переспросил Антипатр. — Ах, друга… Он мне не друг. Скорее, деловой компаньон. А поскольку Диомеда нет, его бизнес теперь мой. Вы мне очень помогли, друзья. Помимо того, что мы, конечно, уйдём, как и договаривались, я сделаю тебе, Геракл, подарок. Ты его заслужил. Прощаюсь с вами, друзья! Надеюсь, больше не увидимся. — С этими словами он взмахнул рукой, и нас окружила темнота, сменившаяся через миг знакомой картинкой распахнутой ржавой решетки, от которой мы начинали путь в Канализацию. Рядом с нею нас ждала Аврора, нетерпеливо смотревшая на нас.

Глава 11 А жизнь идет...

Вы выполнили задание 
«Уничтожить логово контрабандистов» 
Городская стража города Эфес, признательна вам 
Репутация с городской стражей Эфеса +1 
Награда 
Золото +5000 
Опыт +5000 
+1 уровень 

Вы повысили свой уровень. Текущий уровень 25. 

— Выполнили! — констатировала довольная Аврора. — А где мой кокон?
Я передал ей вещи, после чего девушка как-то смущенно посмотрела на Геракла.
— Ты извини меня, — негромко произнесла она. — Сорвалась: не ожидала от мобов подобного поведения.
— Ладно, — махнул рукой Шуйский. — Бывает. Пойдем к нашему Гипериону?
— А успеем? — с сомнением спросил я.
— А чего не успеть-то? Он в отличие от нас не спит вообще. Время — двенадцать. Зачем откладывать на завтра то, что можно было сделать вчера?
Что ж, сказано — сделано. Никто возражать не стал, и мы отправились к Гипериону. На этот раз встретил нас отшельник очень приветливо. Но надо признать, что внешний вид его комнаты кардинально изменился. Я даже не поверил, что эта та же самая комната, в которой мы были последний раз. Голые каменные стены и грязный неровный каменный пол сменились выбеленными чистыми стенами и мраморным полом. Дряхлая кровать теперь представляла собой шикарное ложе с деревянными резными спинками, а стульев в комнате явно прибавилось. Да и сам недавний старик уже выглядел гораздо лучше. Перед нами стоял опытный воин, которому сейчас и не дашь больше сорока лет. Волосы из седых стали черными, спина выпрямилась — чудо, да и только! Ну и одежда теперь у Гипериона была под стать его новому внешнему виду: подшитая алым бархатом белоснежная тога — ни дать ни взять, патриций!
— Приветствую вас, друзья! —Даже голос у него изменился. — Садитесь, прошу вас! Вина?
Слегка ошеломленные, мы сели, и на столе, который теперь был из белого мрамора, словно по волшебству материализовалось восемь кубков, а в руках Гипериона появился кувшин с вином, из которого он ловко их наполнил.
— Давайте, друзья, выпьем за продолжение нашего общего дела! — провозгласил он тост и внимательно проследил за тем, чтобы все выпили. — А теперь перейдем непосредственно к делу. Путь в подземную тюрьму титанов труден и тяжел. Чтобы открыть Ворота вечности в подземелье горы Олимп, необходимо достать пять ключей. И первым делом надо добраться до Храма Зевса.

Внимание! 
Гиперион предлагает вам задание «Первый Ключ вечности» 
Данное задание является вторым в цепочке квеста «Тюрьма титанов». 
Вы должны проникнуть в Храм Зевса в Темных горах и забрать оттуда Первый ключ Вечности. 
В случае провала заданияквест будет считаться проваленным. 
Награда 

Принять да /нет 

— Вот зачем писать «да /нет»?! Понятно же, что «да»! — проворчал я, нажимая нужную клавишу.
— Не ворчи! — рассмеялся Геракл. — Завтра продолжим.
— Ты хоть видел, где этот Храм находится? — ехидно поинтересовалась у него Аврора, рассматривая карту. — До него часа два пешком идти…
— И что? — пожал плечами Геракл. — Подумаешь! Один раз сходим, зато обратно полетим.
— Что ж, друзья, — радостно проговорил Гиперион, — жду вас с ключом у себя!

С этим никто спорить не стал, и все начали выходить из игры, кроме нас Гераклом и Авроры.
— Слушай, ну, может, скажешь, кто ты? — спросил Геракл, глядя на девушку.
— Опять! — проворчала она. — На тебя, дурака, и злиться-то нельзя. Вот ты свое скажи, и он пусть скажет, — кивнула она на меня,— тогда и я скажу!
— Ну. если ты клятву в реале дашь …
— Нашли дуру! — презрительно фыркнула Аврора. — Пока!
Мы с Гераклом остались вдвоем.
— Так, Веромир, рассказывай, что там у тебя. Какие новости? Что там у Демидовых было? А то я теперь словно в ваккуме каком-то. Если бы не верные офицеры из моей личной охраны, которых я не позволил Скуратову сменить, то вообще бы был бы глухим и слепым. И как, сволочи, все тонко делают! Разумовский спелся со Скуратовым и Суворовым. Триумвират, бл….! — Император выругался, и я невольно хмыкнул: видать, действительно достали моего венценосного друга. Раньше я за ним не замечал за ним сквернословия. — На Совете прямо такие все милые и обходительные, обо мне заботятся — прямо родные люди: «Ваше Величество, то, Ваше Величество, это»! Заключённый во дворце! Но первого ноября у Скуратова бал, вот, наконец, выберусь…
— У Скуратовых? — хмыкнул я, ехидно посмотрев на него. — Вот и встретимся в официальной обстановке, Ваше Величество.
— В смысле?.. — Шуйский удивленно посмотрел на меня. — Ты там тоже будешь?
— Ага! — улыбнулся я.— Нам давно уже приглашение пришло.
— Отлично! Кстати, а с союзниками твоими как? Удалось поговорить? — Мне показалось, что в голосе Императора появились взволнованные нотки.
— Да, удалось, — поспешил успокоить я его. — Ты будешь смеяться, но скоро в игре появятся главы трёх родов: Трубецких, Голицыных и Демидовых.
— Что?! — Иван ошеломленно уставился на меня. — Ты сейчас о чем?
— Я убедил своих союзников в том, что игра является идеальным способом для переговоров с тобой.
— Хм… — покачал головой мой друг, уважительно глядя на меня. — Да ты монстр! И как же они согласились?
— А что здесь такого? Появиться можно в Эфесе. Качаться им, для того чтобы с тобой встретиться, особо не надо. Сохранить анонимность не проблема, так ведь?
— Да, несомненно, — кивнул Иван. — Игра создана независимым консорциумом. Ее акционерами являются пять крупнейших предприятий Империи. Кстати, один из них — Дуров. И анонимность игры — это штука святая…. На нее даже Скуратов не рискнет покуситься.
— То есть, ты хочешь сказать, игра — этакое государство в государстве…
— Ну, на нынешний момент — да, — ответил Геракл после небольшой паузы. —Так я правильно понимаю, что все трое глав кланов регистрируются в Эфесе, так?
— Именно!
— С ума сойти! И когда?
— Точно не скажу. Как только они это сделают, ты сразу узнаешь.
— Значит, согласны на переговоры…
— А ты как думаешь? — усмехнулся я. — Если на горизонте маячит стать ближайшими к трону…
— Понятно, что они будут просить много, — кивнул Геракл, — но я готов… Спасибо тебе, Веромир! Поверь я не забуду твою помощь.
— Да ладно тебе! — махнул я рукой. — Вон твое кольцо мне вообще жизнь спасло…
— Ты мне и без кольца несколько раз жизнь спасал, — парировал Император.
Мы переглянулись с ним и дружно рассмеялись. Мериться тем, кто кому сколько раз спасал жизнь, да еще если один из нас глава — Российской Империи, — разве это не смешно?
— Ладно, выходим, —вдоволь насмеявшись, предложил Иван, — завтра займемся Храмом… Кстати, ты знаешь, что брат Таис тоже играет?
— Да ладно! — уставился я на него. — И какой у него ник?
— Это я выясню. По моей информации, Скуратов мечтает его к нам на хвост подсадить… Ко мне в друзья затесаться…. Дебил!
— А ты что, против? — улыбнулся я.
— Не прикалывайся! — хмуро ответил Иван. — Таких друзей — за ухо да в музей! Нужен он мне, как пятая нога собаке! Но его ник мне должны сообщить. Будем знать, кого опасаться.
Я только и кивнул в знак согласия.
Вышли мы практически одновременно.
Несмотря на позднее время, моя верная служанка ждала меня в гостиной, смотря какой-то сериал. Но едва я выбрался из капсулы, она сразу все выключила и быстренько оказалась рядом со мной.
— Господин, — промурлыкало она, обнимая меня, — вы устали. Будете чай?
— Чай? — Я с улыбкой посмотрел на нее. — Конечно, буду. — В общем, сначала был чай, а потом — жаркий секс, после чего я заснул, совершенно умиротворенный, в полной гармонии с окружающим миром.
Эх, понедельник — день прекрасный! Это я в полной мере ощутил утром, когда меня нежно разбудила Даша, занявшись моим главным мужским оружием. Ее мягкие губы и шаловливый язычок быстро довели меня до финиша, после чего мы вместе отправились в душ, а затем переместились на кухню. В который раз я возблагодарил богов за то, что мне досталась такая служанка. Насладившись великолепным завтраком, я поцеловал на прощание почему-то смутившуюся девушку и вышел из коттеджа. Кстати, следом за мной сразу появился Исидо. Такое впечатление, что он специально ждал меня.
— Доброе утро! — поздоровался он. — Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?
— А почему бы и нет? — улыбнулся я.
Так мы вдвоем и добрались до учебного корпуса. По пути, кстати, я ловил на себе какие-то испуганные и в то же время восхищенные взгляды студентов. Странно…
— Ты, случайно, не знаешь почему они на меня так смотрят?
— Знаю! — весело заметил Исидо. — Ты же теперь звезда!
— В смысле?.. — удивленно посмотрел я на него. — Какая. на хрен, звезда?!
— Ты не знаешь? — Исидо удивленно уставился на меня — Вот… — Он сунул мне плантел, на котором…
— Вот же, блин, неугомонная! — проворчал я, тяжело вздохнув, вспомнив, что сам дал ей разрешение на это. Размяк после секса….
Если верить дате, то вчера в десять вечера Вероника Трубецкая выложила в сеть ролик обо мне. Полмиллиона просмотров … Я просмотрел пятиминутный клип, после чего только обреченно вздохнул: ну вот зачем?.. Хотя надо отдать должное девушке: смонтировала она его мастерски. У любого посмотревшего этот шедевр не оставалось сомнений, насколько крут Веромир Бельский, Глава рода Бельских. И вообще этого Бельского лучше не трогать, а то он, как говорится, может натянуть кое-что на одно место. Все-таки девушка талантливая, этого у нее не отнять. И чего там говорить думаю, что такие ролики вещь полезная. Мне сразу вспомнились слова Гвоздева о том, что роду Бельских надо набирать авторитет, и подобные ролики его действительно повышают.
Когда мы подошли к корпусу, я влился в компанию, уже привычно ожидавшую каждый раз меня возле него, радостно кивнув улыбнувшейся мне Наоми. Надо же, девушка-то оживает! И конечно же, едва мы направились к корпусу, передо мной появилась радостная Трубецкая.
— Видел? — Она посмотрела на меня, явно ожидая моей реакции.
— Видел, — кивнул я.
— И как тебе?
— Талантливо! — признался я. — Очень талантливо!
— И это все?! — притворно нахмурилась девушка. — Я создала шедевр, а он — «талантливо! Веромир, не слышу слов благодарности… —Она хитро посмотрела на меня.
— Спасибо тебе! — невольно улыбнулся я. — Ты большая молодец! Ну и, опять же, талант!
— Вот видите! — Трубецкая гордо посмотрела на остальных девушек. — Я — лучшая!
— Пойдем уже на занятия, «лучшая»! — ехидно фыркнула Пожарская.
На этом минута славы Трубецкой закончилось, и я невольно поймал взгляд ее сестры, которая смотрела на Веронику очень недобро. Может, мне опять показалось?
На занятиях ничего нового не произошло. Общая магия у Марфы, практикум у Борща, потом — обед, на котором я снова почувствовал себя звездой. Более того, со мной несколько раз пытались познакомиться, но тут я даже не успевал ничего сказать, и под многозначительными взглядами женской части нашей компании желающие сразу ретировались. Вообще я заметил, что эта самая женская часть старалась не подпускать ко мне женский пол. Я уже было подумал возмутиться по этому поводу, но, поразмыслив, здраво решил, что, может, это и к лучшему: слишком много женщин резко появилось в моей жизни. Не привык я к этому …
Так что сейчас меня опекали Вероника и Диана, и после банкета у Голицыных к ним явно подбирались сестры Голицыны. Честно говоря, я старался не обращать внимания на все эти телодвижения, но и реально не хватало мне Шуйского. Если бы год назад кто-нибудь сказал мне, что лучшим моим другом станет Император Российской Империи, я бы просто рассмеялся тому в лицо. А вот как все повернулось! Да, Исидо, похоже, пытался занять его место, но… японец есть японец. Хотя признаюсь, что брат Наоми мне нравился.
С фехтования я ушел. Провел короткий бой с Татищевым, который проиграл, к какой-то, на мой взгляд, совершенно детской радости учителя, и отправился домой.
Даша передала мне, что звонил Гвоздев. Что ж, перекусив, я устроился в гостиной и позвонил своему дипломату.
— Добрый день, господин! — улыбнулась мне фигура Павла с плантела.
— Добрый! Рассказывай. Как, кстати, там Варвара?
— Нормально, господин. — Гвоздев не смог скрыть улыбку. — Читает в своих комнатах. Особенно никуда не выбирается. Я поговорил с нею с утра. Думаю, мы можем использовать ее таланты…
— В этом я не сомневаюсь, — хмыкнул я. — Как ты считаешь, сколько мы сможем ее там держать?
— Долго, господин. Сейчас ее брат со Скуратовым подняли на уши всю СБ Российской Империи, так что на годик-другой есть смысл скрыться и не высовываться, а там посмотрим. Тем более, Варвара оказалась на редкость здравомыслящей девушкой. Вы… — Он замялся. — Вы как вообще относитесь к тому, что она Годунова?
— А в чем дело? — невольно удивился я.
— В том, что не всем нравится ее пребывание в нашем поместье.
— Кому же это не нравится? — прищурился я. — Что-то тех, кто застал войну с родом Годунова, не так уж и много.
— Именно. Это Ефим, господин. Он острее всего реагирует на пребывание дочери врага в нашем поместье. Я пытался с ним говорить… Он, вроде, соглашается с тем, что все это полезно для рода, но это только внешне… Я советовал бы вам с ним поговорить, господин. Он вообще очень болезненно реагирует на фамилию Годуновы.
— Хм… — Я поморщился. — Я, конечно, поговорю. Но любить ему Варвару и не надо. И что, думаешь, он может сделать? Ты что, считаешь, что он пойдет на что-то серьезное?
— Не знаю. господин, чужая душа — потемки. Но вам с ним надо поговорить… обязательно. И лучше не по плантелу.
— Ну, раз надо — поговорим! Но что он может сделать? Он клятву приносил?
— Приносил, но клятва — это не абсолют.
— Лучше бы о деле думал! — проворчал я. — Проконтролируй его, пожалуйста, Павел, а в выходные я с ним поговорю. Но это, я думаю, не единственная причина, по которой ты звонишь…
— Да, господин, в следующую субботу бал у Скуратовых. Там будут Император и Годунов.
— И что? — Я с любопытством посмотрел на него. — Ты уже говорил об этом.
— Просто хотел напомнить. Нам необходимо встретиться со Скуратовым. То, что Император ваш друг — это, конечно, хорошо, но сейчас в Империи всем распоряжается именно Скуратов.
— Надо будет, так встретимся. Думаю, мы с тобой это еще обсудим. Еще что-то есть, наверное?
— Да, господин… — Мне показалось, что обычно всегда спокойный Гвоздев занервничал. — Мы получили письмо. Оно пришло в нашу штаб-квартиру. Оно очень странное.
— Что за письмо? — не понял я.
— Посмотрите на экран… Я переслал его на ваш монитор в гостиной.
Я увидел, как на экране появились то самое письмо, о котором он говорил:

«Если тебе дорога судьба рода, ждем тебя в пятницу в десять вечера
На пустыре…каком ты знаешь! Не придешь — пожалеешь!»

— Как это письмо вообще попало к нам? — нахмурился я.
— Никто не знает, господин, — развел руками Гвоздев. — Оно просто появилось на столе начальника смены, который клянется, что никто к нему не заходил. Может, он и прав, способов передать подобным образом кусок бумаги много.
— И что ты об этом думаешь?
— Пустырь — это, конечно, тот самый дуэльный пустырь. Но думаю что ходить вам не надо. Это может быть и банальная провокация…
— Я тоже так думаю, — хмыкнул я, — гопота какая-то только так пишет. Чушь! Забудь. Но Шемякину скажи, пусть землю роет. Вдруг найдет чего.
— Да, господин, я так и сделаю. Еще одна новость: с вами свяжется Трубецкой. Наши союзники готовы встретиться с Шуйским в игре.
— Ого! А где и когда?
— Он сам скажет…. Может, мне тоже в ней зарегистрироваться? — вдруг огорошил меня Гвоздев. — Вам наверняка будет нужна помощь в переговорах.
Я только покачал головой. Этак я скоро в ту самую Николину превращусь. Но тем не менее, в словах Гвоздева был смысл.
— Нам по-хорошему нужны еще две капсулы виртуальной реальности: одна для Варвары, другая для тебя.
— Для Варвары? — Павел удивленно посмотрел на меня.
— Да, — кивнул я, — есть у меня на ее счет пара идей…. И… что ты смотришь? Сам же говорил, что она нам пригодится и ее надо использовать… Но тут надо все хорошо продумать. Я тебе позже расскажу, когда сам для себя всё в голове сформулирую.
На этом мы с Гвоздевым и расстались, а я пошел грызть гранит науки. Кстати, сегодня я от визита Пожарской отбодался, но вот завтра ко мне собрались аж две репетиторши. Ну, не то чтобы я против…

Глава 12 Цезарь, он такой...Цезарь

Не успел я занять рабочее место за компьютером и погрузиться в мир математики и Общей магии, которая мало чем отличалась от той же самой математики, как меня вновь прервали. Ого! Вот и Трубецкой!
— Да, Сергей Ильич, — ответил я на звонок, переместившись в гостиную.
— Веромир, рад слышать!— Трубецкой, как всегда, был вежлив до неприличия.— Как дела в Академии?
— Учимся, Сергей Ильич. Грызем, как говорится, гранит науки. — успокоил его я.
— Это правильно; видел там ролик, сделанный Вероникой. Мне понравилось… — В его голосе вдруг появилось напряжение. — А тебе как?
— Ну что я могу сказать? — честно признался я.— Талантливо. У вас очень талантливая дочь, Сергей Ильич.
— Рад слышать, что тебе тоже понравилось! — с явным облегчением ответил Трубецкой. — Да, Вероника, она такая! Но Елена на самом деле не хуже…скромная просто. Ну ладно, что ты будешь слушать старика, поющего дифирамбы своим дочерям… На самом деле я по делу. Мы зарегистрировались в этих ваших «Мифах и Легендах», так что передай Императору, что мы готовы встретиться.
— Хорошо…
— Да мы не стали особо, как вы, молодёжь, говорите, извращаться. Сняли приличные номера в одной из гостиниц Эфеса. «У могучего гоплита» называется. Кстати, неплохо город нарисовали. Лично я именно так и представлял себе Древнюю Грецию. А какие колоритные персонажи! В общем, ты передай Императору…кстати, как его имя в игре?
— Геракл, — ответил я, честно говоря, пребывая в легкой прострации: представить себе Трубецкого в «Мифах и Легендах» было тяжеловато, как, впрочем, Голицына и Демидова.
— В общем, пусть Его Величество назначит дату. Я думаю, проще встретиться в той гостинице, где мы живем. Там, как мне показалось, весьма уютно. Да и у нас с Голицыным и Демидовым неплохие апартаменты.
— Хорошо, я обязательно ему сообщу, — кивнул я.
— Тогда, думаю, пора прощаться. Сообщи мне, как договоришься!
— Конечно, Сергей Ильич!
Фигура Трубецкого растаяла. Я задумчиво посмотрел на отключившийся плантел. С ума сойти! Главы Великих родов Российской Империи входят в онлайн-игру, чтобы устроить переговоры с Императором! Более сюрреалистичную картину тяжело было бы представить! Но вот такие нынешние реалии государства Российского.
Больше меня никто не отвлекал, и я спокойно позанимался три часа, после чего отправился в игру.
На нашем традиционном месте я оказался первым. Решив полюбоваться своими характеристиками, пока никого нет, я открыл нужное окно

Вергилий 

Грек 

Чародей 

Уровень 25 
Опыт (7880/35000) 
Атака 38 (+4 обмундирование) 
Защита 56 (+30 обмундирование) 
Здоровье (1150/1150) 
Энергия 510 
Мана 970 
Сила 18 
Ловкость 18 
Интеллект 34 
Заклинания 
Огненное кольцо 4 уровень 
Огненный шар 4 уровень 
Вспышка 4ур 
Ветер 4 ур. 
Дрожь земли 3 ур. 
Тайфун 3 ур. 
Адское пламя 3 ур. 
Базовые умения 
Владение посохом 18 
Умения 
Удача +3 (постоянно) 
Омут маны 2 
Сила огня 6 
Сила жизни 2 
опытный моряк 1 
Богиня-покровитель Артемида 
Специализация Повелитель Огня. 

Что ж, неплохо. Учитывая сколько времени, я играю, просто отлично!
— Привет! Любуешься своими характеристиками?
Повернувшись, я увидел Аврору.
— Привет! Да, и ты угадала.
— Доволен?
— Ну, на нынешний момент — да, — усмехнулся я. — А так— нет предела совершенству.
— Кто бы сомневался! — фыркнула она. —Что, никто не появился пока?
— Не-а… даже странно. Обычно в это время народ уже приходит.
Но прошло двадцать минут, но так никто и не появился.
— Действительно, странно…— заметила Аврора. — Даже твоего Геракла нет….
— Привет, дочка! — внезапно раздался немного скрипучий голос, и, развернувшись, я увидел представительного мужика лет сорока, одетого в богатую тогу, расшитую пурпуром и золотом, стоявшего в окружении четырёх игроков, один их которых был, судя по посоху, магом (кстати, 43 уровня), а трое других, одетые в блестящие доспехи, — гоплиты 40-го уровня. Со стороны он смотрелся настоящим императором: помимо одежды — холеное лицо, властный взгляд; так и хотелось крикнуть, вскинуть вверх руку со сжатым кулаком: «Аве, Цезарь!». Впрочем, это приветствие как раз соответствовала имени мужчины.

Гай Юлий Цезарь Т 
Уровень 2 
Римлянин 

Кого-то он мне напоминал... я никак не мог вспомнить. Но больше всего обратил внимание на то что первый раз вижу игрока-римлянина.
— Не узнал! — улыбнулся Цезарь. — Значит, я хорошо вошел в роль. А знаешь, Цезарем быть неплохо… Я когда смотрел сводку по Эфесу от своего аналитического отдела, то удивлялся. Все вот почему-то выбирают только одних греков. А вот мне больше Рим нравился всегда. Но все просто оказалось. Оказывается, у римлян есть своя территория, где-то тут, дальше за горами. А так у них и аналог Родноса имеется. Там появляется в основная масса игроков, выбравшая это расу. Так же плывут, как и вы, только вместо Эфеса это Капуя. Хотя как видишь при желании, можно где угодно появится, тут лишь главное цена вопроса.
— Папа! — Я видел, что Аврора возмущена до глубины души. — Я же просила….
— Да ладно тебе, дочка! Вокруг нас заклятие абсолютной тишины, мой телохранитель постарался, — кивнул он на мага. — Чего нам от союзника скрывать:
— От союзника?! — Девушка с изумлением уставилась на меня. — Веромир? Бельский?
«Трубецкой! — Я вспомнил, кого мне напоминал этот Цезарь! — Но если дочка…»
— Вероника? — произнес я вслух.
— Нет, это Елена, — проговорил явно довольный собой Трубецкой, игнорируя возмущенный взгляд взбешенной дочери.
— Ладно, — весело усмехнулся князь, — пойду я. Кстати наши друзья Голицын и Демидов, тоже зарегистрировались. Вот они любят Рим, так же как и я. Так что мы теперь трое римлян. Свяжешься со мной тогда по нашему вопросу. Лучше напиши, звонить не надо. Это более анонимно выйдет. У меня, конечно, СБ контролирует, но лучше перестраховаться. На этой неделе, в принципе, в любое время. А сейчас мне надо выполнить квест…так они у вас называются тут?
— Да, —ответил я, до сих пор ошеломленный столь внезапным появлением своего союзника и открытием тайны настоящего имени Авроры.
— Ну вот! — удовлетворенно кивнул Трубецкой и махнул рукой в сторону своих телохранителей. В следующий миг купол тишины исчез, и на нас обрушились звуки большого города. Попрощавшись со мной лёгким кивком, Цезарь степенно удалился, оставив нас двоих.
— Значит, Елена… — Я задумчиво посмотрел на девушку, вдруг вспомнив, что именно с ней у меня был первый секс в игре. То, что с Аминтой, не считается…
— Значит, Веромир, — парировала она. — И что теперь?
— А что? — не понял я.— Что-то изменилось?
— Ну, наверное, нет… — с небольшой заминкой ответил она.
— Я тоже так думаю. Ты же не побежишь кричать на каждом углу, что Вергилий — это Веромир Бельский?
— Нет, конечно…
— Это понятно: твой отец явно этого не поймёт, а он тебе доверяет… Наши роды, вроде, союзники. Ну и я не побегу всем рассказывать, что Аврора — это Елена Трубецкая. Так что, думаю, мы просто оставим наше знание между собой… Ты не против?
— Конечно, Вергилий! —улыбнулась Елена. — По поводу…нашего… — Она замялась, но я итак понял, о чем хотела сказать девушка.
— Забудь, — улыбнулся я.— Хотя, если хочешь, можно повторить. Тебе же понравилось?
Елена чуть потупилась и кивнула.
— И не говори сестре мое имя. Твое-то она, наверно, знает.
— Знает, — хмыкнула Аврора. — Она у нас высокоуровневая уже… и не в Эфесе. Не скажу. Но и ты Гераклу не говори…или Императору?
— Ты знаешь? — уставился я на нее.
— Знала … — кивнула она. — Отец раскололся. Но мне сказали не показывать это, я и не показывала. И дальше не буду. Пусть он, как и не знал, так и не знает.
— Обманывать Самодержца Всероссийского? — Я укоризненно покачал головой. — Нехорошо…
— Согласна, нехорошо, — не стала спорить со мной девушка. — Но если он узнает, то пусть узнает сам. Договорились? А Веронике вообще знать не обязательно ни про тебя, ни про него. Даже отец знает, что с нею лучше не откровенничать!
— Ну вот и хорошо! Договорились. Кстати, тебе не кажется, что Сергей Ильич специально все это сделал? — поинтересовался я у нее.
— Похоже на то, — нахмурилась она. — Ничего, я дома еще поговорю с ним…
Я мысленно покачал головой: почему-то с трудом в это верилось.
— Что сейчас будем делать? — спросил я.— Вдвоем фармить? В принципе, связка «танк-чародей» не самая плохая.
— А давай! — вдруг улыбнулась Аврора. — Почем у бы и нет? Все равно вряд ли уже кто-нибудь появится.
И мы отправились за город. Значительно отдаляться от Эфеса, понятно, не стали, но мобов нам итак хватило — даже, намой взгляд, слишком много оказалось. Перебили мы всяческой живности видимо-невидимо, начиная от зубастых зайцев до волков размером с теленка. Ну и, кстати, денег тоже неплохо нафармили. Впрочем, в последнее время я их особо не тратил, только на расходники, так что с учетом сегодняшней вечерней прогулки у меня накопилось аж 70000 золотых. Но на фоне цен на рынке Эфеса н это было не так уж и много. Однако надо постепенно обновлять свое снаряжение.
Выйдя из игры, я посмотрел на часы и решил, что Шуйскому звонить поздно, просто написал ему сообщение и отправился спать. Один.
Утром после завтрака мы вновь вместе с Исидо отправились в Академию На этот раз он был каким-то молчаливым, но я решил не расспрашивать его. Кстати, Иван так и не ответил, хотя я видел, что сообщение было прочитано. Интересно…. Хотя Император, понятное дело…Все что угодно может быть.
День прошел даже как-то скучно: занятия, занятия, обед, потом опять занятия. Никто на дуэль меня не вызывал и не приставал ко мне. Хотя я по-прежнему ловил на себе взгляды студентов. Интересно, сколько продержится такая вот популярность, поднявшаяся после ролика Трубецкой? Правда, сама Вероника явно не собиралась останавливаться на достигнутом, о чем прямо сообщила мне. Мол, отец ее полностью поддерживает и даже с моим дипломатом разговаривал. На эти слова девушки я лишь вздохнул, но пришлось пообещать интервью, которое, как сказала Вероника, она оформит идеальным образом. Договорились на четверг.
Ее сестра вела себя, как обычно. Как и я. Раз решили не светиться, так и не надо. С фехтования я смылся, но не потому, что решил воспользоваться своей привилегией (честно признаюсь, мне нравились бои с Татищевым), а потому, что пришло сообщение от Ивана с просьбой перезвонить. Ждать конца уроков я не стал и, едва добравшись до коттеджа и сообщив Даше о своём приходе, набрал номер Императора. Тот ответил практически сразу.
— Привет! Я думал, ты после уроков ответишь, — сразу сообщил он мне.
— Фехтованием пожертвовал, — признался я, — так тебя хотелось услышат!
— Ясно! — хмыкнул Император. — Вчера не смог прийти в игру. Сегодня пока не знаю. Навалились разные проблемы…
— Понятно, — кивнул я, — там народ тебя заждался. Который по очень крутым квестам… — В разговоре по плантелу я решил не откровенничать. Кто знает, вдруг у Скуратова хватит ума прослушивать либо мой плантел, либо плантел Императора. Ну об этом мы уже говорили с моим другом раньше. Так что… как это там называлось в древности? «Эзопов язык», вроде.
— О, отлично! — Голос Ивана явно стал радостным. Ясно, что он понял, о каком народе идет речь. — Только завтра смогу войти. Ты народ там успокой сегодня, ладно? Нагоним. А чего вчера делали?
— Никто не пришел. Вдвоем с Авророй были, —ответил я.— Пофармили да вышли. А остальное… — Я сделал длинную паузу. — Все, как обычно.
— Что ж, рад за вас!— понимающе улыбнулась фигурка на плантеле.— Тогда — до завтра!
— До завтра, — кивнул я и, разрывая связь, увидел сообщение от Ивана.

Иван: «Где? Когда? Пиши, пока можно». 
Веромир: «Завтра, давай в шесть вечера. Гостиница «У Могучего Гоплита». 

Иван: Хорошо. Не думаю, что это долго будет. Скажи народу, что завтра в девять вечера собираемся на поход в Храм. У центральных ворот. Пусть запасутся расходниками по полной программе. И как подтвердишь встречу, просто сбрось мне сообщением слово «да». Это означает что они согласилось на шесть вечера».
М-да… я написал сообщение Трубецкому по поводу завтрашней встречи. Интересно, там все трое будут? Если этот — Цезарь, то как остальные назовутся? Саркастически хмыкнув, я положив планшет, отправился на кухню.

***

Бледный свет луны с трудом пробивался через решетчатые окна старого храма и слабо освещал стоявшего рядом с алтарем высокого худого человека. На нем был длинный бесформенный балахон, а лицо закрывала широкая повязка, открывавшая только глаза, горевшие каким-то желтым, потусторонним цветом. Напротив, него стояли три человека —двое мужчин и женщина, все в таких же балахонах и с такими же повязками на лицах.
— Итак, первый этап нашего плана выполнен, — хриплым голосом произнес человек у алтаря.
— Да, Мастер!— хором ответили остальные.
— Но вот у меня вопрос к тебе, Ивонна: где Годунова? Вы знаете, какую роль она играет в наших планах.
— Пока ищем, Мастер, — виновато ответила женщина.
— Плохо ищете! — От угрозы, прозвучавшей в голосе говорившего, все трое вздрогнули. — Она нужна мне. И пока она была под присмотром своего братца, все было хорошо. Но сейчас мы не знаем, где она, а когда я чего-то не знаю, то начинаю беспокоиться…
— Мы найдем ее, Мастер! — горячо заверила его женщина.
— Не разочаровывай меня, Ивонна! Не заставляй сомневаться в том, что я оставил тебе твою жалкую жизнь.
— Можно вопрос, Мастер? — осторожно поинтересовался один из мужчин.
— Задавай. — Желтые глаза повернулись в сторону задавшего вопрос.
— Бельский. Что с ним делать?
— Ничего не делать. — В голосе Мастера прозвучала усмешка. — Пусть пока резвится парнишка. Он оказался весьма талантливым. Явно пошел по стопам отца. Только Сергей не справился с тем, что должен был сделать, так что, надеюсь, его сын завершит начатое. Тем более Сток выполнил свою задачу, разве нет? Книга оказалась там, где ей надлежит быть!
— Конечно господин, - кивнул мужчина, - все прошло как по нотам. Но…вы так в нем уверены, Мастер?
— Я ни в чем не уверен, Марк, — хмыкнул Мастер, — но если ты продолжишь в этом роде, то, думаю, нам предстоит выбирать нового третьего магистра…
Марк испуганно посмотрел на него. Видимо, изменение в поведении слуги устроило Мастера, и он продолжил:
— Итак, на нынешний момент проблема лишь в Годуновой. Она должна быть нам подконтрольна, и это не обсуждается! Надеюсь, все это понимают?
Все трое синхронно кивнули.
— Время у нас есть, но его не так уж и много. На этот раз план не может провалиться. Российская Империя станет нашим основным бастионом, с которого мы начнем триумфальное шествие по всему миру.Ну это вы и сами знаете. Теперь — задачи. — Желтые глаза вновь сверкнули. — Марк, на тебе Бельский и его союзники. Смотри за ними внимательно. Любое отклонение от нашего плана должно докладываться мне. Ты ближе всего к нему. И не забывай держать его в тонусе.
— Он не особо реагирует… — попытался было возразить его собеседник, но Мастер повелительно поднял руку, и тот сразу замолчал
— Твое мнение никого не интересует!
— Да, Мастер. Извините.
— Не забывай, кто ты, а кто я. Слишком разговорчивым становишься!
Мастер оставил Марка и посмотрел на женщину.
— Ивонна, свою задачу ты сама знаешь, но повторю в последний раз: достань Годунову хоть из-под земли! Это ясно?
— Да, Мастер.
— И приглядывай за этим родом. После смерти старого Главыпришел слишком неопытный. Надо его направить в нужную нам сторону.
— Я поняла, Мастер.
— Ну а ты…— Теперь желтые глаза смотрели на третьего человека, который до сих пор молчал. — На тебе наш новый Император. Следи за каждым его шагом. В игре нам удалось выяснить, кто он. У тебя получилось внедрить кого-то в его группу?
— Да, Мастер, — глухо ответил мужчина. — Он под контролем и во дворце, и в игре.
— Тогда работаем. — В голосе Мастера теперь звучало удовлетворение.— И помните: мы не можем допустить провала. Про Хозяина вам напоминать лишний раз, думаю, нет необходимости?
— Нет, Мастер! — прозвучал дружный хор голосов. — Связь держим, как обычно.
— Тогда я ухожу первый. — Мастер прошел мимо своих слуг и вышел из Храма. Следом за этим раздался шум взлетающего флайера.
— Фух! — облегченно выдохнула Ивонна.— Прямо легче дышать стало!
— И не говори! — произнес Марк, — А ты что все молчишь, Анатолий?
— Я сколько раз просил, чтобы ты не называл меня по настоящему имени! —прорычал тот, пронзив его взглядом. — Мы что, просто так себе псевдонимы придумали?!
— Ладно, ладно, Алекс. Извини, — успокаивающе произнёс Марк. —Так почему молчал?

— А чего говорить-то? — усмехнулся Алекс.— С Мастером не поспоришь. Вот ты попробовал, и что получилось? Не выделывайся, Марк, а выполняй поручения, и тогда заслужишь ту самую награду, из-за которой мы все это затеяли. Доброй ночи!
И еще один человек покинул Храм.
— Ненавижу его! — проворчал Марк, покосившись на Ивонну, которая явно с интересом наблюдала за происходящим. — Эту надменность, ничем не обоснованную. Подумаешь, голубая кровь! И что?
— Она-то как раз обоснованная, — дипломатично произнесла Ивонна.— Ты сейчас куда?
— Как обычно… — недовольно проворчал Марк. — Но время у нас пока есть? Может, к тебе заглянем?
— А почему бы и нет? — хмыкнула Ивонна.— Полетели, Марк.
И двое покинули Храм. Через пару минут раздался звук улетающего флайера, и Храм Темного погрузился в тишину.

Глава 13 Неожиданный союзник

Вечер вторника не особо задался. Когда я вошел в игру, меня уже ждал весь наш отряд. Не было (по понятным причинам) Геракла, и именно этот факт, как оказалось, сильно напряг остальных. На меня посыпались вопросы. Народу уже хотелось отправится в Храм, а тут случился такой вот облом. Пришлось мне изображать из себя мало что знающего человека, которого только предупредили о том, что сегодня Геракла не будет. Но после моих заверений, что в Храм мы отправимся завтра в девять вечера, все, вроде, успокоились. Ну а чтобы занять свои руки и мозги, все согласились отправиться на фарм. На этот раз народу у нас было много, и пусть всего один «танк» — Аврора, но этого хватало. Пару часов мы убивали всякую живность, постепенно удаляясь от Эфеса, но не теряя из вида его высокие стены. Кстати, на этот раз мы даже встретились с несколькими группами, такими же, как наша…но просто разминулись. Мобов хватало на всех.
После очередной расправы над стаей волков из двенадцати особей аж двадцать пятых уровней мы решили перевести дух. Как обычно, над головой раскинулось невероятное звездное небо с плывущим в нем диском полной луны. Вообще сразу видно, что мы в компьютерной игре. Луна вообще все время бала полной. По крайней мере, серп месяца я здесь за все время игры ни разу не видел. Мы расположились на траве, выбрав один их невысоких холмов, и просто любовались небом. Вот даже говорить ничего не хотелось.
— Слышите? — вдруг встрепенулась Аврора, садясь, а потом и вовсе поднялась с земли.
— Что? — спросил я, но в следующий миг раздался свист, и в нее вонзилась странная багровая стрела, которая сразу же взорвалась, отправляя девушку на перерождение.
— Не вставать! — рявкнул я, — У кого есть свитки, кастуйте щит!
Нас окружил голубоватый купол. Постаралась Кассандра; в него вонзилось еще несколько багровых стрел, которые взорвались. Купол начал было расползаться, но благодаря Кассандре дыры в нем, нанесенные стрелами, быстро затягивались. Я тем временем подхватил кокон Авроры и пытался рассмотреть, где находятся враги. Первой их заметила Кассандра и сразу отправила к ним своих питомцев.
Я сразу увидел, кто был инициатором этой атаки. Ну вот когда эта стерва успокоится?! Видимо, сильно задел я ее. Но на этот раз Николина хорошо подготовилась. Она стояла на небольшом холме, который окружал отряд закованных в бронзу гоплитов, не меньше двух десятков, а по краям расположилось по десятку лучников. И, как я понял, это были не игроки. Наемники. Тридцатый-сороковой уровень. Разглядел троих магов, тоже высоких уровней. М-да, нам, похоже, сейчас надерут задницу. Тем временем, словно подтверждая мои слова, гоплиты медленно двинулись вперед, а лучники отстреливали крутившихся над ними мантикор Кассандры. Молнии тех не наносили особого урона достаточно высокоуровневым наемникам, а вот сами мантикоры гибли одна за другой.
— Вергилий! — прокатился над равниной торжествующий женский голос. — Вот и настал час моей мести! Вся твоя группа ответит за тебя! Помни: Николина всегда возвращает свои долги!
Эх, вот же принесло на мою голову эту чокнутую бабу! Интересно если бы она узнала, кто играет под ником «Вергилий», то что бы сделала? Я лихорадочно соображал, что предпринять, но в голову как назло ничего не приходило. Сбежать мы не сможем, нас просто перестреляют в спины. А терять вещи не хотелось…
— Ну что? — Эвридика посмотрела на меня. — Что будем делать командир?
Командиром меня еще не называли. Приятно, конечно, но сейчас это было лишним. Что я мог ответить четырем своим спутникам, которые с надеждой смотрели на меня* Как ни крути, я был отчасти виноват в этом подлом нападении Николины. Можно было бы, конечно, предложить себя в качестве жертвы, но, зная эту стерву, я понимал: пока она всех не положит, не успокоится. Так что оставалось одно: просто сражаться и, типа, погибнуть в неравном бою… Я уже было хотел ответить смотревшим на меня, как вдруг раздался еще один голос, и тоже знакомый.
— Беспределом занимаешься, Николина? Ай-яй-яй!
Я с изумлением уставился на появившийся справа от нашего холма отряд из десяти игроков. И возглавлял его…Орфей.
Так …теперь нас точно замесят. Этот гад, наверно, давно мечтает со мною поквитаться. Я покосился на явно занервничавших Эвридику и Каллисто.
— Орфей? — В голосе Николины зазвучали удивленные нотки. — Рада слышать! Присоединяйся. Так даже лучше. Вместе раздавим этого клопа по имени Вергилий.
— Сам хотел тебе это предложить! — радостно сообщил ей тот и посмотрел на меня. Наши взгляды встретились, и в следующий момент я вздрогнул: игрок мне подмигнул.
— У меня глюки? — растерянно пробормотал я. — Он мне подмигнул?
— Да нет, не глюки. — Каллисто удивлённо посмотрела на меня. —Я тоже заметила…
А дальше события понеслись вскачь. На некоторое время мы стали зрителями шикарного спектакля под названием «неожиданный удар в спину».
За спинами наемников Николины появились темные фигуры, и ночная темнота взорвалась яркими вспышками заклинаний и свистом стрел. Растерянные наемники, не ожидавшие такой подлянки, потеряли треть отряда, пока развернулись к новым врагам. В это время в атаку пошел сам Орфей со своим отрядом. Ну а мы… мы присоединились. Гоплитов среди нас не было, поэтому нам оставалось поливать врагов заклинаниями. Почему мой, как я думал, враг за нас вступился, я не знал, но все вопросы потом.
Зажатый с двух сторон отряд Николины отчаянно сопротивлялся, но уже было ясно, что он проигрывает бой. Я заметил вспышку портала и понял, что организатор этого боя ушел с места преступления. После исчезновения своего нанимателя наемники еще какое-то время сопротивлялись, но в конце концов сдались. От мощного отряда едва ли осталась десятая часть.
Мы молча наблюдали с холма, как люди Орфея, поговорив с уцелевшими наёмниками, отпустили их и встали в ожидании. А к нам отправился сам Орфей. Один.
— Привет! — Он с улыбкой посмотрел на меня, остановившись в нескольких шагах и перед этим бросив равнодушный взгляд на Эвридику и Каллисто.
— Привет! — кивнул я. — Спасибо! Очень вовремя. С меня причитается! Но почему? Мне казалось, что ты не испытываешь ко мне дружеских чувств.
— Тебе показалось, — усмехнулся он. — Я вообще человек непостоянный. Сначала ты мне действительно не понравился, скрывать не буду, но сейчас… не знаю. Проходил мимо, и захотелось помочь. Тем более, несмотря на нашу кажущуюся дружбу с Николиной, всегда хотел проучить эту суку. Даже хорошо, что она смоталась: руки пачкать не пришлось. Насчет «сочтемся» ... там видно будет…
— Так ты сейчас ее первым врагом будешь, — предположил я, — после меня, конечно.
— И что? — презрительно фыркнул мой собеседник. — Мне что, теперь каждой сучки бояться?! Ладно, Вергилий. — Он хлопнул меня по плечу. — Между нами были терки, не спорю, но предлагаю их забыть. Тем более, сегодня, надеюсь, я показал свое отношение к тебе. А насчет вопроса, почему, забей! Считай, что я такой вот непостоянный. Добавляй в друзья, если хочешь. Можно потом что-нибудь вместе замутить! — Он весело посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на Каллисто с Эвридикой. — Не жмитесь, девчонки, я не в обиде!

Игрок Орфей предлагает добавить вас в друзья. 
Да/нет 

Я добавил. А что? Даже интересно стало, почему этот господин так резко изменился. Не то чтобы я ему стал доверять, вот тут точно не дождетесь, но кто его знает, как может повернуться ситуация…
— Пойдем поговорим. — Он кивнул в сторону, и мы отошли с ним, провожаемые любопытными взглядами моих соратников.
— А куда это ты с таким отрядом направлялся? — не удержался я от вопроса.
— Да, квестик один непростой, — прищурился Орфей. — Но выполнили уже. Так что, можно сказать, случайно…
Почему мне в это не верится, а? Слишком странные, на мой взгляд, случайности.
— Кстати, мы там собрали кое-какие вещички. Достаточно жирненькие наемники оказались. На них, надеюсь, не претендуешь?
— Нет, — покачал я головой, — ваша добыча.
— Тогда открой обмен…
Я поступил так, как он просил, и мне в инвентарь упал кокон… Николины.
— Да ладно! — вырвалось у меня. — Щедро! А чего сам не взял?
— Да ну… возиться не хочу. Мы и так неплохо подняли с ее отряда. Надо же тебе хоть какой-то бонус. Советую просто продать.
— Мстить будет! — усмехнулся я
— Ну так не первый раз же, так ведь? — вернул мне усмешку собеседник. — Мстить она так и так будет. Характер такой.
— Что ж, спасибо!
Махнув мне на прощание рукой, он ушел, а с ним и весь его отряд. Я вернулся к своему.
— Что? — пожал я плечами в ответ на вопросительные взгляды моих спутников. — Вопросы у меня и самого есть!
— Не похоже это на Орфея, — покачала головой Эвридика. — Если бы не знала, что нельзя двум людям под одним именем играть, посчитала бы что перед нами был другой человек.
— Точно, — согласилась с ней Каллисто. — Как-то резко он изменился. Я бы не доверяла ему, Вергилий…
— А разве кто-то собирается ему доверять? — фыркнул я. — Но тот факт, что он нас спас, тем не менее, надо признать. И мы действительно ему должны. Точнее, я должен. И мне почему-то кажется, что он об этом не забудет. А я не привык быть кому-то должен. Ну, да ладно, это дела будущего. Пошли уже в Эфес…
— Да, чудом спаслись! — проворчала Кассандра, когда мы дружной толпой отправились в сторону видневшихся вдали городских стен.
— Я уж думал, все… — признался Асклепий.
— Я сам так думал, — сообщил я ему и, посмотрев чат, быстро написал сообщение. — Пойдем к центральным воротам. Там уже Аврора ждет.
— Вот, как всегда, в самый нужный момент слилась! — проворчала Эвридика.
— Зато она первой заметила засаду, — пояснил ей я, — так что насчет слива я бы поспорил.
— Ой, да ладно! — вмешалась Каллисто. — Живы и здоровы, и то хорошо. Помог великий рэндом!
С этим мнением все согласились. Через полчаса мы добрались до главных ворот, где нас ждала радостная Аврора, кстати, не встретив по пути ни одного моба. Еще бы! Я, конечно, не смотрел, что там у нее в коконе, но, думаю, Елена Трубецкая явно не бедный игрок.
— Так, уважаемые соратники, минуту внимания! —подозвал я всех. — Тут наш главный профессиональный квестоискатель, через меня просил передать, что встречаемся завтра в девять вечера у центральных ворот. Идем в Храм. Просьба пополнить запасы зелий.
— Наконец-то! — радостно выпалила Аврора, и ее энтузиазм был дружно поддержан всеми присутствующими.
А потом народ начал выходить из игры…Я же решил не тянуть и сразу слить вещи Николины. Как это там говорится — «жгли они мне инвентарь». Да и из-за этого кокона он оказался забитым аж на 80%.
— А ты чего? — подозрительно посмотрела на меня Аврора, когда мы остались с ней вдвоем.
— На рынок надо заглянуть, — признался ей.
— Понятно… — протянула она и как-то странно посмотрела на меня.
— Чего? — переспросил я
— Да так, ничего… — загадочно улыбнулась девушка и, послав мне воздушный поцелуй, вышла из игры. Женщины…как с ними тяжело! Интересно, может кто-то их научиться понимать? Если такой уникум появится, то он захватит власть над всем миром… Что-то опять какая-то хрень в голову лезет. Выбросив из головы подобные мысли, я тяжело вздохнул и отправился на рынок. Долго ходить я по нему не стал, зашел в первую же палатку и продал вещи, практически не торгуясь. Надо же, 300000 монет! Да я богач! Вот теперь надо одеться по своему уровню, но сейчас у меня уже не было сил. Хотел уже выйти из игры, и тут увидел мигающий огонек сообщения. Писали мне очень редко, к тому же я заранее поставил фильтр на всех, кроме моих друзей. Странно…Открыл конвертик…Адресат мне неизвестен…Какое-то длинное древнегреческое имя, так и не выговоришь. Как он пробился-то? Может, какой-то чит?

«Ты труп, Вергилий! Играть я тебе не дам, помни это! Пусть мои шмотки тебе поперек горла встанут! И узнаю, кто ты в реале. Тогда не жалуйся!» 

Экспрессивно, однако! Угрозы какие… даже в реале! Серьезная девушка! Как написать-то умудрилась? А пофиг. Занес этого самого с непроизносимым именем в черный список и вышел из игры. Как оказалось, уже полпервого ночи. Даши не было, но я сейчас был изрядно вымотан этим вечером, так что надо было просто выспаться. Приняв душ, забрался в кровать, просмотрев сообщения на плантеле.
Трубецкой ответил. Подтвердил встречу в шесть вечера. Все трое союзников обещали быть. Что ж, прекрасно!Отправил Ивану короткое слово «да» и забрался в кровать. Отрубился я мгновенно.
Разбудила меня Даша, уже неоднократно опробованным ею способом. Вот нравится мне такое пробуждение! Хотя кому бы подобное не понравилось? Черт побери, к хорошему быстро привыкаешь! Золото, а не служанка!
После завтрака я быстро переговорил с Гвоздевым. Тот уже знал о предстоящей встрече и ошеломил меня, заявив, что тоже на ней будет. Сюрреализм какой-то! Когда успел капсулу-то достать?! На этот вопрос мой дипломат лишь загадочно улыбнулся. Что ж, встреча обещала быть интригующей.
Шли мы на занятия вместе с Исидо, как обычно, подцепив перед учебным корпусом всю нашу дружную компанию, и отправились на практикум по Боевой магии, который был у нас первым. Никаких сюрпризов среда мне не преподнесла. Сначала — традиционное занятие у Борщова. Тот прямо-таки моим опекуном стал. Последние занятие я медитировал большую часть времени, до практики Борщ меня не допускал, а если и допускал, то только под жёстким своим контролем. Его можно было понять: студент Бельский может сдуру и полигон разнести! Хотя уроки контроля не проходили даром, я это знал точно.
Время до обеда пролетело быстро. Кстати, в столовой я, наконец, почувствовал, что внимание ко мне слегка ослабло, что не могло не радовать. Но, видимо, Веронику это, наоборот, раздражало, так как она еще раз напомнила мне о завтрашнем интервью. Правда, смотрела она на меня при этом так, что я решил, что одним интервью мне не отделаться. Да… Вот чудеса-то какие! И эта девушка не так уж давно хотела отправить меня на тот свет! А учитывая, что на меня еще многозначительно поглядывала и Пожарская, я предполагал, что четверг будет насыщенным…
Впрочем, Наоми, на мой взгляд, тоже изменилась. Сейчас она уже не напоминала ту самую ледяную королеву, которой казалось во время нашей первой встречи. Интересно, что на неё повлияло? И да, мне показалось, что моя будущая жена (а в этом я уже практически был уверен) очень подозрительно смотрит на Пожарскую и Трубецкую, и сдается мне, что это банальная женская ревность. Хм… вот это странно! Насколько мне было известно со слов Исидо, в Японии по поводу количества жен еще больше свободы, чем в России. Там аж до десяти заводить можно. Правда, я этого лично не понимал. Это ж так надорвешься… Хотя хрен их знает, этих японцев!
После обеда я еле высидел два урока Общей магии. Не знаю, как остальные, но мне до сих пор казалось, что необходимости в подобном фундаментальном ее изучении нет никакой. Я ж не ученый-исследователь. Но подобные мысли лучше держать при себе: Железная Марфа, по-моему, была самым строгим преподавателем в Академии.
Ну а после занятий — обед вместе с Дашей, традиционные посиделки вместе с учебниками, и в пять часов я вошел в игру. А что? Деньги у меня были. Надо было повышать уровень обмундирования.
На рынке я провозился полчаса. Быстро нашел эпические доспехи и такую же эпическую вязаную шапочку. Доспехи поднимали мне все характеристики, кроме ловкости, аж на 5, а шапочка добавляла +3 интеллекта, причем прекрасно комбинировалась с небольшим облегчённым шлемом (максимум, что я мог надеть при своем классе), добавлявшим еще +3 в защиту. Закупившись после этого свитками и зельями, я, довольный, отправился на встречу в гостиницу «У Могучего Гоплита»

Глава 14 Переговоры

Гостиница «У Могучего Гоплита» впечатляла. Во-первых, она располагалась в самом центре города, напротив дворца местного правителя. Я, кстати, так особо и не разобрался в том, кто вообще правит в Эфесе. По пути почитал местную Википедию, и, как оказалось. правителем города являлся тиран по имени Афигенокл. Дворец у него был скромным, выдержанным в строгом античном стиле. Стоявшая напротив него гостиница выглядела гораздо богаче и помпезнее. Честно говоря, от античности там оставались только бородатые белокаменные титаны, державшие на своих плечах арку над входом. Все остальное скорей напоминало дворец где-нибудь в Версале или в Петродворце… В распахнутые, щедро украшенные позолотой двери я вошел за пять минут до предполагаемого начала встречи. Холл гостиницы выглядел не менее помпезно, чем фасад. Позолота и мрамор, мрамор и позолота. Стойка регистрации, выполненная из зеленоватого с прожилками мрамора. За нею стояли две девушки в каких-то замысловатых платьях с открытыми плечами, дающих посетителям полюбоваться аппетитными формами. Но и эта одежда точно не имела никакого отношения к античности. Ко мне сразу подошел невысокий черноволосый человек с явно еврейским носом, одетый в элегантный черный костюм, которому вообще место в двадцатом веке, но никак не в каком-то там году до нашей эры.

Афиноген 
Младший метрдотель 
Уровень 22 

— Что вы хотели, молодой господин? — произнёс он обволакивающим бархатным голосом.
— У меня встреча назначена. Гай Юлий Цезарь. Вам это имя что-нибудь говорит?
— Конечно! — сразу расплылся в улыбке Афиноген. — Вы же Вергилий. Нас предупреждали о вашем приходе. Пойдемте, я вас провожу.
Вместе с Афиногеном мы поднялись по широкой лестнице, пройдя по широкому коридору, свернули направо, и метрдотель распахнул передо мною двустворчатые резные двери, за которыми оказался уютный небольшой зальчик. Мой провожатый закрыл за мною двери, а я тем временем огляделся. Посреди зала располагался мраморный стол, на котором были расставлены разнообразные бутылки и вазочки с закусками, — этакий мини-фуршет явно не в древнегреческом стиле. За столом сидели пятеро. Геракла и Цезаря я, понятно, знал. Кстати, Цезарь уже был пятого уровня. Голицына и Демидова я, приглядевшись, с трудом, но всё же узнал. В отличие от меня они при регистрации явно порылись в премиум-магазине и создали себе аватары, похожие на себя в реале. Ну, а имена…. Блин, я еле сдержался чтобы не рассмеяться!
Демидов именовался Гней Помпей и был второго уровня, Голицын — Марк Красс первого уровня, и лишь Павел не выпендривался и взял стандартный облик, но выбрал себе имя Демосфен. Популярное, кстати, имя оказалось, так как он был не просто Демосфен, а Демосфен34. И первый уровень.
После взаимных приветствий я сел по правую руку от Геракла рядом со своим дипломатом.
— Итак, господа, все в сборе, — начал Цезарь. — Ваше Величество, — поклонился он Гераклу, — все мы здесь ваши преданные слуги…
— Не сомневаюсь в этом, — ответил Император.
— Так вот, мы примерно представляем нынешнюю ситуацию, — продолжил Трубецкой, — и понимаем, как тяжело приходится вам, Ваше Величество, среди заговорщиков и убийц…
— Сергей Ильич, — покачал головой Геракл, — не надо высоких слов. Хотя, конечно, в основном вы правы.
— Мы собрались здесь, — вновь продолжил оратор, — чтобы узнать, чем мы можем помочь вам. Можете говорить прямо, здесь никто не прослушивает.
— Вы так в этом уверены? — Геракл как-то странно посмотрел на него.
— Да, Ваше Величество, просто мы купили эту гостиницу, и тут все проверено. Безопасней места не найти. А в дальнейшем планируем войти в число акционеров «Мифов и Легенд».
— Что ж, это весьма похвально! — Геракл уважительно посмотрел на Трубецкого и задумчиво оглядел сидевших за столом. — Не буду ходить вокруг да около. В первую очередь, мне нужна силовая поддержка, но не сейчас. Надо, чтобы все более или менее успокоилось. Нам надо накопить силы.
— Понятно. — Трубецкой переглянулся с остальными. — Что ж, можете на нас всецело рассчитывать, Ваше Величество. Но сейчас у вас во дворце есть верные люди?
— У меня есть личная охрана, которую набираю только я, и даже Скуратов на это не покусился… — заметил Геракл, вопросительно посмотрев на Цезаря. — Правда, сейчас верных людей осталось мало, а Разумовский со Скуратовым пытаются засунуть туда своих людей. Хорошо еще, хоть не так настойчиво это делают. Но это только пока.
— Отлично! — вступил в разговор Марк Красс. — В этом мы можем вам помочь. У меня есть несколько кандидатур для вашей личной охраны. Это проверенные и преданные вам люди, обладающие магическим талантом, к тому же прекрасные бойцы. Если вы не против, могу предложить их в вашу охрану.
— Правда? — Геракл с интересом посмотрел на него. — И они принесут мне личную клятву?
— Да, Ваше Величество, — твердо ответил Голицын. — И это действительно одни из лучших.
— Это очень хорошо! — улыбнулся Иван. — Я верю вам. Благодарю вас за такой поистине королевский подарок! Мне нужны десять человек, и желательно, чтобы кто-то из них разбирался в ядах и артефакторике.
— Сделаем, — кивнул Голицын, переглянувшись со своими низкоуровневыми спутниками. Я же покосился на Гвоздева. Тот молчал, но мне показалось, что он полностью одобряет происходящее. — К кому им подойти?
— Запишите номер. — Иван продиктовал номер плантела, и Голицын вбил его на появившемся в его руках аппарате. —Это мой нынешний глава охраны Антон Бутурлин. Он полностью предан мне. Пусть свяжутся с ним, он все устроит. Но делать это надо быстро…
— Свяжутся уже сегодня, — заверил его Голицын.
— Что ж, тогда предлагаю выпить вина в знак нашего (я хочу верить — долгого) союза! — улыбнулся Трубецкой, и едва он произнес эти слова, в зале словно из воздуха материализовались две девушки в коротких хитонах, с двумя кувшинами в руках, и на удивление быстро наполнили стоявшие на столе кружки. После этого они вновь растворились в воздухе, а Цезарь поднялся со своей кружкой и обвел всех внимательным взглядом.
— Хочу выпить за историю, которая, я уверен, рождается сейчас. Слишком долго были во власти Годуновы и Скуратовы. Все мы видим, во что превратились их когда-то действительно преданные Императору роды. И мне кажется, пришла пора перемен. Свежая кровь и новые союзы. За них!
Все дружно выпили.
— Связь с вами, Ваше Величество, будем держать через Веромира, — заметил Трубецкой.
— Думаю, есть смысл как минимум раз в месяц так собираться, подводить итоги и намечать новые цели. И да, Ваше Величество, вы можете всецело рассчитывать на нас.
— Только на вас? — Император откинулся на стуле.
— Ну и союзные нам роды, — заметил Голицын, — хотя им пока рано знать об этом. Плюс Уваровы и Дуровы. Мне кажется, мы с ними сможем договориться.
— А это деньги…— задумчиво кивнул Геракл. — Что ж, деньги нам понадобятся. Думаю, у вас уже есть кое-какие мысли и планы?
— Пока только наметки. — Трубецкой вновь переглянулся со своими союзниками. — Но мы непосредственно займемся этим…
— И вы понимаете, что нужно будет принести клятву… — Он (Кто? Иван?) строго посмотрел на Трубецкого. — Мы играем в опасные игры. Второй наследник имеется, пусть он и мал еще…
— Это понятно, — кивнул тот (Трубецкой). — Но сами понимаете, для этого нужна личная встреча. И мы подумаем, как это устроить, не вызывая подозрений…
— А чего устраивать? — усмехнулся Геракл. — Вообще-то в эту субботу бал у Скуратовых. И насколько я понимаю, там будут все заинтересованные люди. Ну, насчет Уварова и Дурова не уверен.
— Будут, — уверенно кивнул Демидов. — И против клятвы они не станут возражать. Мы этот вопрос уже обсуждали.
— Ну вам, конечно, виднее, но чем меньше народа знает об этом, тем лучше.
— Это понятно. Все причастные принесут клятву лично нам. — Трубецкой посмотрел на своих «римских друзей», и те согласно кивнули.
— Что ж, господа, я удовлетворен нашей встречей. — Геракл ободряюще улыбнулся.
— Ваше Величество… — вдруг вмешался Гвоздев, чем порядком меня удивил.
— Да? — Император с любопытством посмотрел на него.
— Есть одно предложение… — Он посмотрел на меня. — Клан Сузуки.
— Да, Наоми Сузуки, помню.
— У нее помолвка с моим господином. Исидо Сузуки пусть и не первый, но тоже наследник. И сегодня мы получили официальное приглашение на новогодние праздники во дворец клана Сузуки, лично подписанное нынешним Главой клана. Поэтому в свете предстоящих событий, думаю, имеет смысл заручиться поддержкой Амасану Сузуки.
— Почему я не знаю об этом письме? —прошипел я на ухо своему дипломату.
— Только сегодня пришло, просто не успел сообщить, — виновато ответил тот.
— Ты как? — посмотрел на меня Геракл. — Не передумаешь жениться?
— Да, решил уже все для себя, — махнул я рукой. — Не передумаю.
— Отлично! Тогда последуем совету господина Гвоздева. Вы же вместе поедете? — Он вопросительно посмотрел на меня.
— Да, — кивнул я, хотя, честно говоря, до этого момента и не задумывался, ехать мне или нет. Теперь точно придётся.
— Тогда, думаю, предварительно мы все обсудили. Надеюсь, до бала у Скуратовых вы будете готовы к клятве.
— А вы уверены, Ваше Величество, что у нас получится там это сделать? Все-таки много народу…
— Я не первый раз в доме Скуратовых! — фыркнул Император. — Так что это мои проблемы. Я все устрою.
Он поднялся, а следом за ним поднялся я. Все остальные встали, провожая Императора.
Раскланявшись, мы покинули гостиницу. Провожал нас к выходу все тот же Афиноген.
Когда мы оказались на улице, Геракл выдохнул.
— Что? — посмотрел я на него
— Вот ведь когда-то тебе советовал, а сейчас сам тебя спрашиваю… Как ты думаешь, им можно доверять?
— Можно, — уверенно ответил я. — Ты бросил им вкусную и аппетитную косточку. Ради такого они рискнут.
— Да знаю, полностью согласен с тобой, — кивнул Иван, — но все равно… — Он нахмурился. — Ладно, пойдем в таверне посидим. У нас до девяти еще целых полтора часа. Или тебе на рынок надо?
— Нет, я вчера уже прикупился.
— Прикупился? —прищурился Император. — Удачный день?
— Ага! —фыркнул я. — Опять Николина на пути встретилась, да еще и не одна… А уж кто нам помог… не поверишь…
— Заинтриговал, чертяка! — рассмеялся Геракл. — Тогда сами боги велели в таверну!
Ходить мы далеко не стали и приземлились в первой встреченной по пути таверне. Но поскольку это всё-таки был центр города, различные питейные заведения здесь встречались буквально на каждом шагу. Там за кружкой пива я описал ему наши вчерашние приключения и, кстати, поделился своим знанием, кто скрывается под ником «Николина». Ну и, конечно же, рассказал о странном поступке Орфея. И, помня обещание, данное Елене, не стал говорить, кто на самом деле Аврора.
— Ух, ты! — с завистью заметил Геракл. — Как же я все пропустил-то? Ничего себе у вас приключения! Ну, с этой самой Амалией понятно. Видел я ее несколько раз. Даже общался. Хуже Скуратовой!
— Мне кажется, ты предвзято относишься к Скуратовой. Вроде, нормальная девчонка… Чего ты так ее третируешь?
— Это тебе кажется. Не знаешь ты ее толком.
— Ладно, спорить не буду. Тебе, наверно, виднее.
— Вот то-то! — улыбнулся Геракл. — Но слушай, на самом деле все это фигня. Мне больше всего не нравится этот Орфей. Странное поведение. Мне почему-то кажется, что он все подстроил.
— В смысле — подстроил? —уставился я на него.
— В том самом. Захотел к тебе в доверие втереться. Проследил, стукнул по-тихому Николине, а сам подоспел в самый последний момент, как благородный рыцарь, чтобы спасти несчастных.
— Да зачем ему это?! — не выдержал я. — Смысл-то какой?
— А вот это надо понять, — задумчиво заметил мой собеседник. — Надо выяснить, кто за него играет.
— Ну ты знаешь, что это практически невозможно.
— Ну… насчет «невозможно» … А ты попроси Трубецкого. Он, по-моему, игру-то прочувствовал. Недвижимость покупает. Акции хочет купить. Мне почему-то кажется, что он может все это выяснить. Я, конечно, попробую со своей стороны тоже, но, увы, сейчас мои ресурсы ограничены. А с Орфеем надо быть осторожным. Подозрительно это.
Лично мне казалось, что Геракл преувеличивает, но спорить с ним я не стал. А спустя полчаса мы вышли из таверны и отправились к месту нашей встречи. Как оказалось, весь отряд был в сборе. Честно говоря, мне даже стало немного завидно, с каким энтузиазмом все приветствовали Геракла. Даже Аврора… Ну чего уж там — погреюсь в лучах славы.
Но вот приветствия закончились, и мы выдвинулись по направлению к Храму.
Дошли мы быстрее, чем предполагала Аврора. Путь до Храма занял чуть больше часа. Но если бы не карты, то хрен бы мы его нашли. Темные Горы представляли собой длинную высокую каменную гряду, тянущуюся с запада на восток и охватывающую полукругом степную равнину. Сам Храм оказался надежно спрятан, и нам пришлось идти по узкой тропинке, с одной стороны местами обрывавшейся вниз, в пропасть. А главная засада была в том, что привязаться среди этих гор было невозможно. Стоило оступиться, и возродишься уже в Эфесе, что, понятное дело, никому не хотелось, так как это фактически означало конец сегодняшнего похода. Но боги нас хранили, и вскоре мы очутились на небольшом каменистом плато, где и возвышалась наша цель.
Храм был внушительным. Но по-настоящему внушительным он был, наверно, лет сто или двести назад. Сейчас перед нами был настоящий образец запущенности. Из массивных каменных плит площади перед ним вовсю пробивалась зеленая трава. Некогда белые колонны кое-где покрывал мох какого-то ядовито-рыжего цвета. По фасаду Храма тянулись какие-то непонятные лианы, опутывая вырезанные на нем всевозможные античные мифологические сцены. Колонны, как и ступени широкой лестницы, уже тронуло время, оставив на них зигзагообразные трещины. Когда мы, молча построившись в своем стандартном порядке, поднялись по ним и вошли в распахнутые, слегка покореженные массивные двустворчатые двери, то оказались в большом полутемном зале. Вот очередной игровой парадокс: вроде, Храм-то заброшен, но на стенах горят факелы, которые худо-бедно, но все-таки его освещают. В конце зала возвышалась громадная фигура бородатого гиганта с молниями в обеих руках (ну, понятно, Зевс), а за ней были еще одни распахнутые двери.

Вы вошли в покинутый Храм Зевса 
Вы принадлежите к фракции Зевса 
Во время нахождения в Храме все характеристики +15% 

Как обычно, первые враги появились, когда мы прошли, наверно, треть расстояния до статуи

Осквернитель 
Уровень 25 

Их было не меньше трех десятков, и выглядели они, как типичные гоблины в моем представлении: карлики полутораметрового роста с какими-то сморщенными лицами, одетые в волочащиеся по пыльному мраморному полу балахоны. В руках они держали длинные копья. Вроде, выглядели они не особенно серьезными противниками, но, как оказалось, я их недооцени: коротышки оказались ловкими и прыгучими и очень неплохо владели своим оружием. Нашим «танкам» пришлось непросто, но они сдержали основной напор, так как все-таки большая часть сагрились именно на них. Мне досталось пять или шесть Осквернителей, и я не стал экономить ману и вложился сразу в «Огненные шары», а потом и в «Огненное кольцо». В результате лучницам и мантикорам осталось только добить обгорелых, но не потерявших своего боевого духа врагов, после чего переключились на тех, что атаковали «танков». Кстати, несмотря на щиты и достаточно крутое защитное снаряжение, помощь Асклепия оказалась весьма полезной.
— Вот же твари! — проворчал Геракл, выпивая бутылку жизни и наблюдая за тем, как остальные собирают лут. —Машут своими копьями ловко-то как! Вроде, мелкие и слабые, а я чуть на перерождение не отправился!
Аврора, промолчав, лишь кивнула.
Собрав добычу и передохнув несколько минут, мы продолжили путь и, уже подходя к статуе, услышали старческий кашель, а следом за ним раздался скрипучий голос:
— И куда вы собрались, уважаемые?

Глава 15 «Храм Зевса»

Из-за статуи появился седой сгорбленный старик. Белая борода почти до пола и такое же бледное лицо контрастировали с черными одеждами, в которые он был буквально закутан.

Авгий 
Уровень ??? 

М-да… а дедушка-то не простой! У простых сразу уровни показывают. А по виду-то его сразу и не скажешь.
Мы некоторое время молча рассматривали друг друга.
— Вы не ответили на мой вопрос, — наконец проскрипел старик, первым нарушив тишину.
— А вы кто вообще? — поинтересовалась Аврора, глядя на него с неприязнью.
— Я? Авгий. А вот вы кто, значит?
— Ну, наши имена ты можешь прочитать над нашими головами. Вот они и есть! — фыркнул Геракл.
— Готовим заклинания. Как я крикну, атакуем, — прошептал я, чтобы все услышали, чувствуя, как поднимается градус напряжения.
— А вы, ребята, с юмором, значит! — проскрипел Авгий. — Люблю я тех, что с юмором!. Вкусные те, что с юмором! — Он натурально так облизнулся, и я вздрогнул: зубы у этого самого Авгия были весьма впечатляющими, явно не человеческими.
— Ты прав, человек. — Его холодные рыбьи глаза остановились на мне. — Я не человек…

Авгий 
Некромант-осквернитель 
Уровень 45 

— Так я повторяю вопрос…
Старик вдруг выпрямился, и его внешность неуловимо изменилась. Белая борода и сморщенная кожа остались, но вряд ли кто бы рискнул назвать его сейчас беспомощным стариком — скорей старым опытным волчарой.
— Да за ключом пришли, — признался я ему. — Поможешь найти?
— За ключом… — протянул Авгий. — А ты, я вижу, откровенен, человек. Что ж, на прямоту и откровенность отвечу так же: нет, найти не помогу, а вот отправить вас в Тартар —это всегда пожалуйста!
— Атакуем! — рявкнул я, и надо сказать, что мы сумели опередить некроманта. Едва он вскинул руки, как перед нашими «танками» появились магические щиты, а нас окружил багровой щит, вызванной Кассандрой. Надо же! Раньше такого я не помнил…
— Умение купила, — ответила она на мой вопросительный взгляд. А через миг стрелы и «Огненные шары» врезались в старика. Вдобавок я послал в атаку «Ветер» и «Тайфун», а сверху еще спикировали мантикоры Кассандры. Авгий окутался темной сферой, которая, тем не менее, не справилась с таким массированным залпом и, задрожав, лопнула; правда, потом сразу появилось вновь, но и этого хватило, чтобы полоса жизни старика уменьшилась процентов на пять. В руках у нашего противника возник посох, его навершие вспыхнуло, но вовремя напавшие на него с двух сторон гоплиты помешали Авгию применить магию. Ему пришлось отражать посохом их выпады, но, как выяснилось, остановило его это ненадолго. Он быстро приноровился к схватке, и в нас полетели шары темного огня. Они буквально просачивались через щиты и медленно, но верно наносили урон. Более того, они действовали как яды, и моя линия жизни, пусть и незначительно, но стала постоянно уменьшаться. Только и успевай жизнь зельями восстанавливать! И такая ситуация, как я понял, была не только у меня одного. Асклепия на всех не хватало, он поддерживал гоплитов, у которых здоровье тратилось быстрее из-за непосредственного контакта с врагом.
Но все же количество победило качество. Мы все-таки буквально взяли нашего противника измором. Сопротивляться такому методичному обстрелу он долго не смог, хотя его абилка, которая заключалась в мгновенном выбросе в разные стороны пары десятков темных ядовитых шаров, чуть не отправила на перерождение наших гоплитов. Мне даже показалось, что Аврора опять загнётся, но вездесущий Асклепий спас девушку. Кстати, я подумал, что наш лекарь явно подрос в плане навыков, как и Кассандра, мантикоры которой явно увеличились в размерах. Что-то я упустил этот момент, но меня опередил Геракл, который, казалось, прочитал мои мысли.
— Кассандра, — улыбнулся он, — скажи мне, когда с мантикор на более крутых перейдешь? Фавнов-то вообще вызывать перестала.
— Да чего их вызывать?! Беспонтовые они! — фыркнула девушка. — А осталось немного. Я стараюсь еще и магию качать защитную. Атакующей у меня и нет практически. Поэтому еще пара уровней, и подниму навык призыва до 10. Тогда смогу грифонов вызывать и боевых фавнов.
— Это что за звери такие? — вырвалось у меня.
— Ой, такие прикольные! Это фавны-гоплиты 20 уровня. Сразу четверых можно за раз вызвать. Так что у нас «танков» прибавится.
— Ого, круто! — кивнул я. — А грифоны?
— Аналог мантикор. Только они больше в полтора раза, да помимо молний еще и ядом плюются.
Грифоны ядом плюются! Фантазия у создателей игры явно извращенная!
— Ну а ты? — спросил я, глядя на Асклепия.
— Что я? — не понял тот.
— Ты чего качаешь?
— А… я качаю массовое излечение, — сообщил наш целитель. — Тоже немного осталось. Ну, и у меня все от интеллекта зависит. И да, после того как массовое излечение будет, займусь проклятиями. Это у меня такие атакующие заклинания.
В следующий миг он стал объектом внимания всего отряда.
— А что за проклятия? – поинтересовалась Аврора.
— Да там много чего есть! — махнул рукой Асклепий, явно слегка смутившись. — Пока не разбирался.
— Так, заканчиваем этот импровизированный привал, — заметил я, — и пошли уже!
— Как лут делить будем? — вдруг поинтересовалась Эвридика.
Точно! Я и забыл, что с Авгия выпал на удивление приличный лут: редкий лук и два эпических кольца, оба на силу. Понятно, почему Эвридика так переживала: она явно облизывалась на лук. Только странно, почему ее подруга молчит, она ведь тоже лучница; хотя вполне возможно, что у нее оружие круче. Как выяснилось, я оказался прав. Лук достался Эвридике, кольца на силу — нашим «танкам», а остальные разделили между собой две тысячи монет, упавшие с Авгия. Вообще-то это исключение из правил: такого лута я даже с боссов не помню…
Дальше мы обошли статую и вскоре оказались во втором зале. И здесь увидели то, за чем мы пришли: в самом конце зала стоял небольшой белокаменный алтарь, над которым парил в воздухе ключ — если верить надписи над ним, именно тот, что был нужен нам.
А вот перед этим самым алтарём выстроился в ряд десяток статуй, представлявших собой настоящий парад уродов. Больная фантазия у админов, в который раз в этом убеждаюсь! Среди статуй я насчитал пятерых Церберов, трёх трехголовых Медуз и пятерых Минотавров, но только от виденных мною раньше аналогичных мобов эти отличались тем, что их тела были непропорционально увеличены. Такое впечатление, что их сложили из кусков и потом просто сшили грубыми стежками. Так же были изуродованы и морды этих тварей. В общем, какие-то уродливые кадавры.
— Готовьтесь, — прошептал я, — сейчас, думаю, начнется…
Едва мы осторожно двинулись вперед, как статуи начали трястись, и с них посыпалась каменная крошка. А в следующую секунду они ожили. Теперь перед нами стояли уже живые уроды. Над их головами загорелись багровым цветом надписи, говорившие о том, что перед нами Измененные Минотавры, Низменные Медузы и так далее. Впечатляли и уровни: меньше сорокового среди них не было. И да, противник неожиданно грамотно перестроился: Медузы — сзади, Минотавры и Церберы — впереди.
— Что-то у них слишком уровень высокий… — проворчал Геракл. — И сдается мне, умишко есть какой-никакой.
— Испугался? — усмехнулась Аврора, посмотрев на него.
— С чего бы? — Геракл удивленно взглянул на девушку.— Это был риторический вопрос.
— Понятно, — ухмыльнулась Аврора, но Геракл сделал вид, что не обращает на нее внимания, и повернулся к противникам.
— Огонь! — прошипел я, и мы атаковали. Бой начался.
Что ж, то, что мы опередили врага, сыграло нам на руку. Массированный удар дальнобойными заклинаниями и стрелами нанес тварям существенный урон. Больше половины из них красовались желтыми полосами жизненной энергии, а три Цербера, стоявшие по центру, — вообще красными! Ну, сразу после нашего столь удачного залпа вся эта свора бросилась в атаку. Над ними вновь появились мантикоры, щедро осыпая молниями, которые, как обычно, не наносили особого урона, но сильно отвлекали врагов. Нашим «танкам» пришлось несладко: помимо обрушившихся на них Минотавров, действовавших на удивление слаженно, Медузы метали в них зеленые ядовитые шары, которые пока растекались по магическим щитам, поставленным перед ними, но я понимал, что при том, с какой скоростью они уничтожали их, долго Гераклу и Авроре не продержаться. А Церберы тем временем с двух сторон напали на нас, не обращая внимания на «танков», которым хватало своих противников. Так что пришлось мне доставать посох, а нашим лучницам — сабли. И пошло рубилово!
Честно говоря, если бы не Кассандра, чьи летающие твари сосредоточили свое внимание на трехголовых псах, нам бы пришлось очень тяжело, а так рычащие и бросающиеся на нас псы, плюющиеся какой-то ядовитой субстанцией, вынуждены были отвлекаться на кружащих над ними крылатых надоед. Да, мантикоры быстро гибли, но Кассандра пила одну бутылку маны за другой и постоянно обновляла свои создания. Я же уже умудрился отправить одного из Церберов на перерождение, зато второй чуть не отправил меня туда же: я отвлекся буквально на миг и получил удар когтями, который вспорол мою кольчугу, как бумажную. Жизнь ухнула в багровый сектор, и если бы не две мантикоры, закрывшие меня и разорванные псом, я бы не выжил. А так даже успел выпить бутылку и отшвырнуть трехголовую тварь своим «Ветром». Та покатилась по камням, и я, воспользовавшись тем, что теперь она оказалась на расстоянии удара, отправил в нее сразу россыпь «Огненных шаров», за один раз опустошив свою ману. Ну, ману-то я восполнил, а вот трехголовый пес сдох.
— Спасибо! — искренне поблагодарил я вовремя подсуетившуюся Кассандру.
— Обращайся, — махнула она рукой и вновь отправила своих верных мантикор в атаку. Эвридика с Каллисто, в свою очередь, достаточно удачно разбирались со своими противниками, мы с Кассандрой поддержали их, и я уже думал, что мы справились, но, как это обычно бывает, все пошло не так, как хотелось. Аврора традиционно подставила нашу группу. Не успели мы добить уже вяло сопротивлявшихся оставшихся Церберов, как стоящая рядом с Гераклом девушка пропустила удар массивного топора, который разрубил ее пополам. Замерцав, Аврора растаяла, а вместе с ней исчез и ее щит. И тут уже мы с Кассандрой получили несколько зеленых шаров от сразу сориентировавшихся в ситуации Медуз. Большая часть ядовитой зеленой жидкости попала на меня, и здоровье моё начало резко уменьшаться.
— Лови! — Асклепий вдруг отвлёкся от своего занятия по поддержанию жизни единственного оставшегося у нас гоплита и бросил мне бутылку с фиолетовой жидкостью. Я поймал ее.

Зелье регенерации 
Уровень 10 

Недолго думая, выпил, и — о, счастье! — здоровье медленно полезло вверх, и я зарядил всем своим магическим арсеналом в Медуз. К ним же устремились мантикоры, а следом за ними мы дружно бросились помогать Гераклу, который явно проигрывал трем Минотаврам, оставшимся в живых. В общем, спустя десять минут мы потеряли Асклепия, который угодил под дружный залп Медуз и не успел воспользоваться «волшебными» бутылками, вроде той, которую бросил мне. Но это было последней удачей наших врагов. Оставшегося Минотавра явно разозлившийся Геракл оттеснил в сторону и буквально изрубил в капусту, а мы разобрались с Медузами.
Быстро собрав лут, в котором оказались только деньги, но зато аж целых пятьдесят тысяч, мы подошел к алтарю.
Висевший в воздухе ключ горел золотым светом.
Я покосился на окруживших меня спутников.
— Есть идеи, как его забрать? — поинтересовался у них.
— Да чего тут думать-то?! — вдруг фыркнула Каллисто и, поднявшись на алтарь, попыталась резко схватить ключ. В следующий миг девушка растаяла, оставив на полу кокон. Я подобрал его, добавив еще к двум коконам в своем инвентаре.

Внимание, игроки! 
Найдите способ достать ключ Вечности 
Будьте осторожны, это может быть смертельно опасно! 
На любую вашу попытку будет соответствующий ответ. 

— Вот же… — поморщился Геракл. — И какие способы?
— Может, сбить его чем-нибудь? — тихо предложила Эвридика.
— Сбить? — Я посмотрел на ее. — Ну, пусти стрелу…
— Можно… — неуверенно согласилась она и, достав лук, прицелилась. Фух-х-х-х! Стрела попала точно в ключ, но не долетела до него буквально несколько сантиметров и исчезла в золотистой вспышке.
— Ну, по крайней мере, попытались… — пожала плечами лучница.
А дальше мы использовали разные способы — и магией, и мантикорами Кассандры. Но все безрезультатно: магия просто не долетала до ключа, а мантикоры гибли при каждой попытке.
— Да что за чушь?! – прорычал Геракл. — Не может быть все ложно! Должно быть очень просто…
— Подожди…— Я задумался. Чувствую, ответ где-то рядом. — Должна быть подсказка… Как там звучали последние слова? «На любую вашу попытку будет соответствующий ответ»? Кажется, я догадываюсь, что нужно сделать!
Я вытащил из инвентаря простые кожаные перчатки, дающие защиту +1, которые почему-то забыл продать, и, надев их, отправился к алтарю.
— Ты что хочешь делать? — удивился Геракл.
— Вергилий, это безумие! — добавила Кассандра.
— Посмотрим, — хмыкнул я и, поднявшись на подиум, медленно и аккуратно начал тянуться к ключу. И надо же! Сокойно взяв его (почувствовал лишь пробивающуюся через перчатку приятную теплоту), так же медленно вытащил из плена Алтаря и спустил с постамента.

Вы выполнили задание «Первый Ключ вечности» 
Награда 
Опыт + 5000 
Золото + 7000 
Умения +1 
Вернитесь к Гипериону через три недели. 

— Ну? – гордо заявил я. — Безумие? Что бы вы без меня делали?
Получив причитающуюся мне порцию восхвалений, я покосился на Геракла и понял, что вид у молодого Императора недовольный.
— Что? – вырвалось у меня.
— Ты смотрел сообщение о выполнении задания? Последнюю фразу?
— Нет. — Прочитав ее, я возмущенно уставился на Геракла. — Через три недели?!
— А я чего? — пожал тот плечами. — Сам удивлён. Откуда я мог знать?
— Но другая группа…
— Слушай, Вергилий, другая группа — не наша забота! Тут система рулит, и, думаю, она знает, что делать, — сообщил мне он. — Думаешь, мы не найдем, чем заняться эти три недели?
— Найдем! — весело заявила Кассандра. — Эфес большой, а его окрестности огромны. Можно до Афин прогуляться. Несколько дней пути туда, обратно — телепортом. А что?
— Я вас без квестов не оставлю, — добавил Геракл, хлопнув меня по плечу, — так что не переживай. А насчет Афин… — Он повернулся к Кассандре. — Там город более высокоуровневый, чем Эфес, но мне кажется, навестить его — правильная идея. Заодно прогуляемся — так сказать, сменим картинку. Ты не против? — Он посмотрел на меня.
— А почему бы и нет? — улыбнулся я. — Давай сменим, как ты говоришь, «картинку».
— Вот и прекрасно! — кивнул Геракл. — Тогда летим обратно?
— Ну, сначала выйти надо, — резонно заметила Кассандра.

Внимание, игроки! Квест закончен. Выход через 3…2…1 

И мы очутились перед входом в Храм, где нас уже ждали воскресшие одногруппники. Я раздал им их коконы, и после небольшой лекции Геракла, прочитанной специально для них и покорно выслушанной (даже Аврора не возмущалась), мы телепортировались в Эфес. Еще раз обсудив наши планы, договорились о встрече завтра в восемь вечера. Если верить карте и заверениям Геракла, как раз за четыре часа мы доберемся до первого перевалочного пункта на пути в Афины. Им был небольшой лес. На естественное сомнение в его безопасности Геракл лишь презрительно фыркнул.
— Зажжем костер да выйдем из игры. В чем проблема-то? Вернемся на то же самое место… все нормально будет!
Нам ничего не оставалось, как только ему поверить.
После этих обнадеживающих слов народ постепенно стал выходить из игры. Как обычно, последними остались мы с Гераклом. Аврора явно хотела о чем-то со мной поговорить, но, поняв, что Геракл, видимо, тоже хочет пообщаться с вашем покорным слугой, вышла из игры.
— Послезавтра у Скуратова бал. — Император внимательно посмотрел на меня. — Я поговорю с Аленой, она там всем заправляет, папенька ее в эти дела вообще не лезет. В дочке души не чает! — В голосе Геракла звучали издевательские нотки. — Надо сделать прием как можно более неформальным: слишком много надежд мы возлагаем на него.
— Понял, Ваше Величество! — усмехнулся я.
— Я тебе покажу «Величество»! — притворно погрозил мне кулаком Иван. — До завтра! — И вышел из игры.
В моем коттедже меня ждали. Я обнял Дашу и отправился на кухню пить чай.
—

Глава 16 Идет охота на Вергилия...идет охота.

Четверг прошел спокойно, если не считать того, что на первом уроке, коим была физкультура, все девушки нашей группы решили продемонстрировать мне свои достоинства. Что это на них нашло, я не понимаю. Прямо-таки устроили соревнование, кто быстрее возбудит Бельского! Все это — к вящей радости и легкой зависти остальных лиц мужского пола. Исидо вообще в осадок выпал. Кстати, Наоми в этой демонстрации не участвовала, а вот Татищев явно был шокирован, но, как и полагается «правильному» учителю, не стал комментировать поведение своих учениц. А учитывая, что за исключением Вяземской, которая по своим физическим параметрам такой фигней страдать явно не стала, остальные девушки имели прекрасные фигуры и весьма выдающиеся соблазнительные части тела; даже в спортивных костюмах все это смотрелось невероятно сексуально. Блин, сегодня придётся снимать стресс с Дашей!
На обеде к нам присоединилась Демидова. Перед этим она, отведя меня в сторону, практически официально попросила разрешения на это, и я согласился. К тому же, чего скрывать, она мне нравилась.
Ольга оделась, как обычно, строго, только юбку на этот раз надела покороче, что позволяло оценить её стройные ножки. Вот же… Оделась-то строго, но, черт возьми, прямо как сексуальная мечта школяра о строгой красивой учительнице! М-да, вот же меня завела физкультура! Но Ольга умудрилась устроиться справа от меня, потеснив даже растерявшуюся от такой наглости Трубецкую и заработав задумчиво-изучающий взгляд Дианы.
Что ж, видимо, отец конкретно промыл девушке мозги… хотя кто его знает… Мне почему-то казалось, что я ей нравлюсь и без нравоучений ее отца. Тем не менее, я сумел проверить гладкость ножек дочки Демидова, осторожно забравшись ей под юбку (Ольга прямо-таки провоцировала меня на это, прижавшись своим коленом к моему. Ну а я что? Я все понимаю). К тому же у нее была очень мягкая, практически бархатная кожа. Диана явно почувствовала опасность, исходящую от гостьи, но сделать ничего не могла и промолчала, чем заработала в моих глазах несколько лишних очков. Трубецкая была не столь сдержанна и не удержалась от ворчания, правда, негромкого и осторожного. Демидова сделала вид, что не обращает на это внимания. В общем, было весело!
После обеда Демидова не оставила меня в походе, благо, английский и химия были объединёнными лекциями. Но тут уже Трубецкая и Пожарская оттеснили ее в сторону. Хорошо еще, что до драки не дошло! Пришлось вмешаться и популярно объяснить, что Ольга теперь входит в нашу компанию, пусть она и не из нашей группы. Вроде, все поняли, но там видно будет. Зная упрямство Вероники, надо понимать, что она просто так не успокоится.
А после уроков эти обе горячие девицы усиленно напрашивались ко мне в гости, желая заняться со мною репетиторством. Вот тут я уже подвис. Одна часть меня настойчиво желала этого, а вот вторая шептала, что надо подождать и что любви таких девушек, как Вероника Трубецкая, желательно опасаться. Но первая часть все-таки победила голос разума. И все эта физкультура виновата! Хорошо хоть, что девушки подошли ко мне уже после уроков, когда японцы и француженки ушли. Кстати, француженки тоже старались на физкультуре… интересно, как отреагирует Император, если у меня и с ними интрижка будет? Проверять это мне почему-то не хотелось. Вокруг и так девушек было предостаточно. Хотя они… м-м-м….
Сдвоенная атака озабоченных девушек на возбужденного мужчину закончилась моим поражением и встречей с ними у меня в коттедже через два часа, так что возвращался я, слегка задумчивый. Что ж, в четыре часа девушки были у меня. Даша бросила веселый взгляд сначала на меня, потом на двух аристократок, и по-тихому удалилась. Она еще улыбается!
Не знаю, как насчет репетиторства, но оно оказалось очень непродолжительным. Почти сразу мы переместились в спальню, где девушки показали себя с лучшей стороны, мгновенно избавившись от оков одежды. И если Диана была привычной горячей штучкой и сразу занялась моим мужским достоинством, не чураясь применять умелый язычок, то Вероника, напротив, оказалась удивительно стеснительной, что совершенно не вязалось с ее имиджем, зато дико возбуждало. Скромница Трубецкая — кто бы мог подумать!
К счастью, рыжая любовница сразу уловила мое желание и помогла Веронике раскрепоститься. Она нежно, но твердо обхватила ее за волосы и помогла провести влажную линию от лодыжки к паху, чтобы затем перейти ниже. Первый минет, не слишком умелый, почти не приносящий наслаждения, но зато такой искренний! Попытки Вероники доставить мне удовольствие стали последней каплей и окончательно сорвали мне крышу. Следующую пару часов я имел их в разных позах, воплощая самые невероятные сцены из «Камасутры». Во время кратких передышек девушки либо одновременно ласкали меня, либо поочередно изображали наездниц. Пока я целовался с одной, вторая задорно скакала, по моей просьбе заведя руки за голову и выставляя вперед великолепную грудь, чтобы мне было за что подержаться. Но с гордостью признаюсь, что и я не ударил в грязь лицом и справился с этой «постельной битвой». Ну, с такими девушками сделать это было не сложно.
Под конец Диана и Вероника подарили мне по жаркому поцелую и удалились. Какое-то время я просто приходил в себя с глупой улыбкой на лице, прежде чем отправился в душ. Затем добрался до бара в гостиной, который оказался просто забит всевозможными спиртными напитками. Интересно, кто это постарался? Но, заранее поблагодарив этого доброго человека, я набулькал себе в стакан сто граммов дорогущего, судя по внешнему виду бутылки, коньяка и минут десять дегустировал его. А классная штука, надо признать!
Посибаритствовав таким образом с полчаса, я переоделся и отправился к капсуле. Пора было в игру. Фарм, фарм и еще раз фарм!
Ну, в этот раз так оно и было. Встретившись на нашем традиционном месте, мы выяснили, что никаких новых квестов Геракл не добыл, так что можно было, как мы и договаривались, отправляться в Афины. Единственное, что меня начало раздражать, это то, что из-за учебы наши походы проходили только вечером и ночью. Нашим постоянным спутником была темнота. Нет, я, конечно, люблю романтику, россыпи звёзд на небе, огромный завораживающий диск луны, но вот не хватало мне солнца. Кстати, когда мы вышли из города и отправились по вытоптанной тысячами ног песчаной дороге к нашей цели, Аврора вдруг нахмурилась и остановилась.
— Что? — спросил я у нее.
— Мне кажется, что за нами кто-то следит, — хмуро ответила девушка.
— А как ты определила это? — поинтересовался Геракл.
— Умение есть у меня, — немного помявшись, неохотно ответила девушка. — Определяет слежку. Случайно получила. Правда, уровень низкий, а на повышение жалко деньги тратить.
— А на высоких уровнях?
— На высоких уровнях умения я могу определить не только местонахождение наблюдателя, но даже срисовать его портрет. И никакая темнота тут не помешает.
— Да это имба! — с восхищением заявил Геракл. — Повышай!
— Сейчас, бегу, волосы назад! — ехидно фыркнула Аврора. — Денег мне отвалишь на повышение?
— Сбросимся группой, — тихо заметил я. — Навык полезный, да и вряд ли он стоит каких-то запредельных денег.
— Ну…. — Девушка растерялась: она явно не ожидала от меня подобного предложения. — Хорошо. В Гильдию будет возможность заглянуть — повысим.
— Ну, вот в Афинах и сделаем, — подытожил Геракл. — А сейчас-то кто следит?
— Я же говорю, что не могу определить! — раздраженно ответила Аврора. — Знаю, что следят, и следит кто-то с навыком высокого уровня.
— Может, союзники наши новоиспеченные? — шепнул мне Геракл.
— Может, — не стал возражать я, — а может, Орфей, например?
— А ему-то зачем? Кстати, я так и не узнал, кто это на самом деле. Но я узнаю обязательно!
— Понятно. Ну, следят и следят! — хмыкнул я. — Пошли уже! Нам скрывать нечего. А если кто засаду сбирался организовывать, то давно бы уже организовали.
— Фаталист? — уточнила Кассандра.
— Да, именно так! — признался я и улыбнулся. — Ты меня раскрыла!
Девушка не стала развивать эту тему, и мы продолжили путь, решив между собой, что надо быть внимательнее. Путь до первой нашей остановки был скучным. Несколько раз на нас нападали какие-то низкоуровневые твари, с которыми наши гоплиты легко разбирались без посторонней помощи. Ничего особенного. По словам Авроры, ощущение слежки то возникало, то пропадало на всем нашем пути. Мне все-таки почему-то казалось, что это Орфей нас пасет. А кому еще? И этот игрок был странным и непонятным: то хочет убить, то спасает и в друзья набивается. Не любою я такие крайности. Но версию о его наблюдении, кроме меня и Геракла, больше никто не поддержал, даже бывшие участницы его группы. Они вообще заявили, что так вот следить совершенно не свойственно их бывшему командиру.
Тем временем мы добрались до того самого леса, который присмотрели для остановки. В принципе, учитывая, что мы все выходили из игры на ночь, все равно, с какого места надо было выходить, но вот появиться потом лучше в более укромном месте, так как Игра любила преподносить сюрпризы. Так заверил нас Геракл, а ему я склонен был верить.
Но, как оказалось, на опушке леса нас уже встречали. И эта встреча явно не была дружеской, скорей, наоборот. Честно говоря, я уже реально начал бояться этой маньячки по имени Николина. У нее, по-моему, прямо-таки идея фикс меня замочить!
Да, на опушке стояло шесть игроков. Но если Николину и трех телохов я знал, то вот двое стоявших рядом заставили нас остановиться. Игроки — два мага, точнее, чародей и чародейка, черноволосые и смуглые, явно не пользовавшиеся премиум-магазином и взявшие стандартные образы. А вот уровни…

Ганимед 
Уровень 46 

Ливия 
Уровень 43 

— Когда же она успокоится?! — проворчал я.
— Похоже, не успокоится, — хмыкнул Геракл.
— Может, с ее отцом поговорить? — предположил я, разглядывая комитет по нашей встрече.
— Поговори! — фыркнул Геракл. — Только придумай, как это объяснить.
— С Павлом посоветуюсь. Но на самом деле нужно. К тому же Уваровы клятву тоже приносить будут.
— Ну, хорошо, конечно, но это в будущем. А сейчас?
— Вот же бешеная баба! — громко произнесла Аврора. — Ты когда успокоишься уже?! — крикнула она.
— Когда Вергилий умрет, — ответил с опушки уже знакомый мне сильно раздражающий женский голос. — И сделает это несколько раз!
— Скорей ты умрешь, дура сумасшедшая! — крикнул я, не сдержавшись, и заработал укоризненные взгляды своих спутников.
— А что? Я не прав, что ли? — возразил я.
— Может, и прав, — ответила. — А что сейчас делать будем?
— Сражаться, вот что! Или ты испугалась вот этих двух высокоуровневых игроков?
— Не знаю, о чем ты говоришь! — огрызнулась Каллисто.
— В любом случае, нам придётся драться, — обнадежил я всех, а тем временем к нам подошли два тех самых высокоуровневых игрока.
— Вы серьезно собрались драться с нами? — Ганимед ехидно посмотрел на нас, а Ливия весело рассмеялась.
— А что, есть варианты? — поинтересовался я.
— Варианты есть. — ответил Ганимед. — Вы все уходите. Остается один Вергилий. У нашей нанимательницы к остальным особых претензий нет. Второй вариант — вы все тут ляжете.
— Ух, ты, как круто! — покачал головой Геракл. — А ты слишком уверен в своих силах, Ганимед!
— А с чего мне не быть уверенным? — усмехнулся тот. — Вы, нубы, на что-то надеетесь?
— Надеемся, — неожиданно спокойным голосом ответил Геракл, подмигнув мне.
— Как интересно! — Ганимед явно прикалывался над ним. А Ливия лишь улыбалась.
— Завтра встретимся. Я тут привязался уже, — шепнул мне Геракл.
Честно говоря, я не понял, что он имел в виду, но дальнейшие события все объяснили.
Император оттолкнул меня, так как мы стояли с ним впереди всех, и рявкнул:
— Все назад! Убей эту суку и вещи мои забери! — шепнул он мне и бросился вперед.
Двое наших врагов сразу напряглись, заметив его явно странное поведение, но поскольку Геракл летел к ним безоружным, они не мешкали, и в их руках появились мечи. Однако, не добежав до них совсем немного, он выхватил свиток какого-то странного черного цвета и активировал его. Все заволокло черным дымом, и я уже догадался о плане моего друга и решил выполнить его наказ.
— За мной! — прошипел я. — Как выбегаем из дыма, сразу открываем огонь по Николине. Аврора, если успеешь достать ее, вообще хорошо. Она пока не знает, что здесь происходит, а то, наверно, уже вышла бы из игры. Надо попробовать не дать ей это сделать, чтобы жертва Геракла оказалась не напрасной.
— Кстати, я знаю этот свиток, — уважительно заметила Аврора. — «Жертвоприношение» называется в премиум-магазине. Стоит очень-очень дорого. Один из самых дорогих предметов в этом магазине. И, по-моему, можно купить не больше одного свитка за месяц. Зато любой нуб, хоть первого уровня, может его активировать и унести с собой всех стоящих в радиусе трех метров от него, невзирая на их уровни и снаряжение.
— Хватит болтать! — рыкнул я на нее. — Вперед!
И мы устремились к нашему главному врагу через черный дым, который так и не хотел рассеиваться. Николина явно не ожидала появления и клубах черного дыма нашего отряда, который с ходу атаковал растерявшуюся девушку и ее телохов. Эффект неожиданности оказался настолько сильным, что Николина даже не защитилась от мощного удара Авроры, разрубившей ей плечо и превратившей линию её жизни в колеблющийся багровом цветом огрызок. А обрушившийся следом за этим ударом настоящий фейерверк моих заклинаний (на этот раз я использовал практически все, имеющиеся в моем арсенале) отправил Николину на перерождение. Туда же и отправились телохи, буквально разорванные мантикорами, к которым сразу после своего результативного удара присоединилась Аврора.
— М-м-м… — протянула она, глядя на четыре кокона, лежащие перед нами (кстати, кокон Геракла я уже подобрал). — Опять удачно наварились, да? —спросила, глядя на меня.
— Да, — кивнул я в ответ на вопросительные взгляды и остальных своих спутников, — продадим в Афинах.
— Только надо нам их не растерять! — хмыкнула Кассандра. — Эта девка не угомонится! Не удивлюсь, если следующая засада не заставит себя ждать!
— Мы не знаем, где она привязалась, — согласился я с ней. — Поэтому будем наготове. Привязываемся тут вместе с Гераклом, и уже до воскресения. Надеюсь, что ресурсы у нее все-таки не бесконечные.
Последняя фраза явно не обнадежила народ, но спорить со мною никто не стал, так что, привязавшись рядом с Гераклом, мои спутники начали выходить из игры. И вновь, как будто случайно, я остался вдвоем с Авророй.
— Кстати, хотела спросить: как моя сестра? — задала неожиданный вопрос девушка.
— Как… что? — не понял я.
— Ну, в постели как она?
Я хмуро посмотрел на Аврору.
— А с какой целью ты интересуешься? — На подобный наглый вопрос требовался наглый ответ. — Завидуешь?
— Я… да… — Аврора задохнулась от возмущения, но я не стал дожидаться, когда к ней вернётся дар речи, и, махнув на прощание рукой, вышел из игры.
Придя в себя, девушка хмыкнула и вдруг улыбнулась.
— А ты не разочаровываешь меня, Веромир! Это становится все интереснее! — С этими словами она тоже покинула «Мифы и Легенды».

***

Академия. Коттедж сестер Трубецких. 
0:35 

Елена выбралась из капсулы и сразу отправилась на половину сестры. Вероника не спала. Она сидела на диване в пижаме, поджав ноги, и потягивала из бокала вино. Перед диваном стоял столик, на котором помимо бутылки стоял второй бокал.
— Садись, сестра, — сказала она Елене. — Ты же хотела со мной поговорить?
— Хотела, — кивнула Елена и, налив себе в бокал вина, опустилась рядом с Вероникой.
На некоторое время в гостиной повисло молчание, которое нарушила Елена.
— Зачем ты это делаешь, а? — Она строго посмотрела на улыбающуюся сестру
— Что? — невинным голосом ответила Вероника.
— Зачем ты соблазняешь Веромира? Ведь он тебе до сих пор не нравится? О женитьбе разговора пока не идет. Тогда зачем? Ты решила изменить наш план?
— А с чего ты решила, что он мне не нравится? — возразила Вероника. — Может, я передумала? Да и он, кстати, хорош в постели. И нашему плану это нисколько не мешает.
— А то, что ты его делишь с рыжей стервой, тоже нормально?! — прищурилась Елена.
— Я люблю эксперименты, сестра… А вот почему ты так реагируешь на все это? О…. — Вероника поставила бокал на стол и изумленно посмотрела на Елену. — Так ты влюбилась!
— Не говори чушь! — нахмурилась её сестра.
— Так… вот теперь нам точно надо поговорить.
Вероника выглядела, как кот, объевшийся сметаны.
— Расскажи мне, сестричка… давай уже. Сдается, что нам надо будет внести коррективы в наши планы!

Глава 17 Пятница. Годунова. Ужин

Поместье Бельских. 

— Рассказывай, Алексей. — Шемякин посмотрел на сидевшего напротив него заместителя. Парень, несмотря на свою молодость, оказался талантливым оперативником и на удивление сильным бойцом. Плюс ко всему этом, он обладал ментальными способностями. Хоть они и были в районе всего второго ранга, но для его должности, тем не менее, весьма полезны.
— Я о Вениамине Николаевиче… — осторожно заметил тот
— О Стапанове? В чем там дед у нас провинился? — улыбнулся Шемякин, ехидно глядя на своего подчиненного.
— Вы просили следить за передвижением определенных людей из верхушки нашего рода, и Стапанов входил в этот список.
— Да, это нормальная практика, — кивнул Глава Службы Безопасности Бельских. — Периодически проверять надо всех.
— Так вот, Стапанов чаще всего отлучается из поместья, а раньше и из нашей штаб-квартиры.
— И что? Он же профессор. У него хватает дел, и вообще мы ему доверяем.
— Иван Сергеевич, разрешите продолжить?
— Продолжай.
Веселое настроение у Шемякина прошло: ну, не стал бы просто так его заместитель поднимать волну, да еще и на Стапанова!
— Плотнее распорядился следить за ним на этой неделе. И вот список его посещений в городе за последние три дня.
Перед Шемякиным на стол лег лист бумаги.
— Ну-с, посмотрим… — Глава Службы Безопасности взял его и некоторое время изучал. Закончив, он задумчиво посмотрел на Алексея.
— Интересно… но, тем не менее, это ни о чем не говорит. У тебя имеются какие-то подозрения?
— Конкретных нет, но сами понимаете, лучше проверить.
— Понимаю… — Шемякин постучал пальцами по столу. — На самом деле все мы доверяем деду. Но… все-таки проверь еще. Сейчас такое время, что мы должны быть стопроцентно уверены в каждом. Думаю, что тут ты просто дуешь на воду. И действуй аккуратно: не дай Бог, засветитесь!
— Конечно, господин. — Истринский поднялся со стула. — Все будет сделано.
— Иди уже! — махнул рукой его начальник.
Когда Алексей вышел, Шемякин откинулся на кресло и покачал головой. Молодые горячие, во всем видят подвох. Но, может, так и надо при работе в Службе Безопасности. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Но если честно, Шемякин не верил в какие-то результаты: не тот человек Стапанов, чтобы влезать в аферы…

***

Пятница… Что ж, наверно, любимый день всех студентов, ведь за ним следуют два выходных. Как обычно, вместе с Исидо мы отправились на занятия, и, как обычно, наша группа ждала вашего покорного слугу у входа в учебный корпус. Кстати, не успел я и глазом моргнуть, как ко мне с двух сторон прижались Вероника и Диана, словно демонстрируя всем присутствующим наши отношения. Что ж, я не против, только вот надо будет вовремя остановить девушек, если они что-то себе нафантазируют. В постели с ними, конечно, было классно, но на сто процентов я не верил ни Диане, ни тем более Веронике. И да, я случайно перехватил взгляд Елены, который та сразу отвела. Стоп. Мне показалось в нем раздражение? Ревность? Надо же! Хотя я все же не был полностью уверен в этом, поэтому выбросил подобные мысли из головы. Тем более, в дальнейшем Елена вела себя, как обычно — холодно и отстраненно.
На практикуме у Борща тоже ничего особого не произошло: по-прежнему контроль, контроль и только контроль, и лишь в конце — немного практики.
На обеде вновь присутствовала Демидова, похоже, окончательно освоившаяся в моем окружении, только теперь ей не дали пристроиться рядом со мной. Два места были надежно блокированы Трубецкой и Пожарской, но назло им я пригласил рядом с собой Исидо, сдвинув, таким образом, недовольную Диану. Японец же явно видел все эти мелкие «интриги», и мне показалось, что его это даже забавляло.
Но, как и все в этом мире когда-то заканчивается, закончились и занятия. На этот раз я не стал долго оставаться в Академии. Предупрежденный мною Шемякин со своими охранниками прибыл к четырем часам, и мы сразу отправились в поместье. Даша, как обычно, разместилась на заднем сиденье и погрузилась в планшет, а я сел рядом с Шемякиным, который, как всегда, лично управлял моим флайером.
По пути Глава моей Службы Безопасности отчитался за прошедшую неделю.
— Так что после смерти Императора все тихо, господин, — закончил он свой доклад. Все выжидают.
— Выжидают чего? — не понял я.
— Будут ли изменения в политике Империи. Все знают о том, что Иван VI лишь номинальный правитель и что за него принимать решения будет Скуратов. Так что глава СБ Российской Империи стал всесильным «временщиком».
— А ты что думаешь? — посмотрел я на него. — Они будут?
— Мы недавно разговаривали с Павлом, — ответил Шемякин, — не думаю, что будут какие-то резкие изменения, по крайней мере, в ближайшее время: Скуратов хоть и жесткий человек, но осторожный.
Я кивнул и посмотрел направо. Мы подлетали к поместью Бельских. Не знаю, почему, но всякий раз, когда я видел свой новый дом с высоты, у меня на душе становилось как-то теплее.
— Как Годунова? — поинтересовался я.
— В порядке, господин, — хмыкнул Шемякин. — Как вы и просили, ей привезли одежду. Подбирала ее помощница Ефима. И, вроде, Годуновой понравилось… Только можно прямой вопрос?
— Задавай.
— Зачем она у нас в поместье живет? Она же… — Иван замялся.
— Враг, — кивнул я, — согласен. Только видишь ли, Иван, враг моего врага разве не мой друг?
— Вы уверены, что она пойдёт против рода?
— Она уже пошла против него, когда умер ее отец, а ее пытаются выдать за, как я понял, сумасшедшего маньяка.
— Но она же не может жить у нас вечно?
— Иван! — Я строго посмотрел на него. — Она будет жить у нас столько, сколько надо.
— Да, господин, — сразу принял тот верноподданнический вид и отправил флайер на посадку.
Надо же, у меня стал вырабатываться командный голос! Гены, наверно, берут свое.
На этот раз моя посадка прошла в спокойной обстановке. Встречал меня Ефим. После короткого приветствия мы отправились в особняк.
Я отправил Дашу на кухню, чтобы она распорядилась подать ужин на двоих в мою гостиную, а сам поднялся к своей гостье. Варвара уже, видимо, знала о моем прибытии, так что встречала она меня на пороге. Я окинул девушку взглядом. Да, теперь я уже видел Таис… Варвара явно пришла в себя и даже немного повеселела, хотя за ее улыбкой в глазах все равно пряталась печаль. Кстати, одета она была в простое, но очень симпатичное голубое платье, которое ей очень шло и выгодно подчеркивало её ладную фигурку. А учитывая то, что оно было довольно коротким… ну уж нет. Вот это точно — нет!
— Привет! — улыбнулся я Варваре, а она в ответ просто крепко обняла меня и, уткнувшись головой в моё плечо, всхлипнула.
— Спасибо тебе, — с трудом расслышал я ее шепот.
Вот же!.. Честно говоря, не ожидал такой реакции. Но приятно, черт возьми!
— Как ты? — Я осторожно отодвинул ее от себя.
— Да все хорошо, — кивнула она, быстро смахнув слезы и улыбнувшись, — просто до сих пор не верю в то, что мне помогает тот, кто должен ненавидеть род Годуновых.
— Забудь! — махнул я рукой. — Есть хочешь?
Варвара кивнула.
— Пошли ко мне ужинать, а то я ужасно голоден. — предложил я. — Свежие новости узнаешь.
— Конечно… я уже соскучилась по «Мифам…» и по Академии. — Варвара помрачнела, видимо, вспомнив что пока дорога туда для неё закрыта.
Мы отправились ко мне. В гостиной был уже накрыт небольшой столик на двоих. Бутылка вина, все сервировано как в ресторане. Даша, конечно, молодец, сразу была видна ее рука. Мы разместились на диване, на приличествующем расстоянии друг от друга. Я разлил вино, и мы отдали должное закускам. После того как мы слегка утолили голод, моя спутница набросилась на меня с вопросами.
Первым делом я успокоил ее, заверив, что Шуйский, он же Император, в курсе и попробует помочь, но не сразу.
— Но меня же ищут? — взволнованно уточнила Варвара.
— Ищут, ты сама прекрасно понимаешь. Но, как я тебе уже говорил, никому не придет в голову искать тебя у Бельского, так что можешь на этот счет не переживать.
Мои слова явно успокоили девушку, и она забросала меня вопросами об игре. Пришлось рассказать ей о том, что происходило во время ее отсутствия.
— Ого! — прокомментировала с плохо скрываемой завистью мой рассказ Варвара. — Вот же Николина эта! Жаль, меня там не было! Подожди, а ты, вроде, говорил, что знаешь, кто это в реале?
— Амалия Уварова, — сообщил ей я. — Знаешь такую?
— Знаю, общались! — презрительно фыркнула Годунова. — Та еще фифа! Но Орфей… Надо же, не ожидала! Прав Геракл: тут все непросто… Эх-х-х, как к вам хочется! — На меня уставились глаза, в которых была настоящая мольба. М-да…
— Решим мы этот вопрос, — пообещал я. — Главное — безопасность, ты сама понимаешь.
— Все нормально будет, Веромир, — улыбнулась Варвара. — Я сама все настрою. как с прошлой капсулой. Никто отследить не сможет…
— Тем не менее, это риск, пойми, — покачал я головой. — В общем, как только мы будем стопроцентно уверены в твоей безопасности, сразу вернешься. Ладно?
— Ладно, — тяжело вздохнула Годунова, как-то обреченно посмотрев на пустой стакан. Я понимающе хмыкнул и наполнил наши бокалы. Кстати, это мы уже вторую бутылку осушили. Как оказалось, в моей гостиной в поместье тоже имелся бар, и его наполнение было гораздо шикарнее, чем в коттедже.
А вот к разговору, который начался после того, как мы выпили еще раз, я не был особо готов.
— Веромир… — тихо произнесла Варвара, опустив глаза и нервно постукивая пальцами по полупустому бокалу с вином. — Можно задать тебе личный вопрос?
Кстати, я и не заметил, как расстояние между нами на диване сократилось до минимального.
— Задавай, — разрешил я, чувствуя явный подвох.
— Как ты ко мне относишься? — Черные глаза девушки уставились на меня, но вот хоть убей, ее взгляд был трезвым.
Я мысленно выругался. Засада, Веромир! А как я отношусь к ней на самом деле? Если задуматься, то… прости, мама, она мне нравится. Пожалуй, единственный человек из этого рода, который не заслуживает моей мести. Да и чего я себя обманываю? Не буду я ей мстить. Если бы хотел, сдал бы ее Скуратову, и, думаю Иван меня прекрасно бы понял. Скорей мне показалась, что он даже удивился тому что я предоставил Варваре убежище. Девушка уже получила проблем по полной программе: отец мертв, брат ищет возможность в прямом смысле продать её Скуратову — не позавидуешь! А что, если… У меня вдруг появилась бредовая мысль забрать Годунову себе. А что, такая жена мне бы точно не помешала: в будущем — один из лучших целителей Российской Империи. Правда, вряд ли мне это дадут сделать, пока мой венценосный друг не утвердится на престоле по-настоящему. Надо с Гвоздевым это обсудить… Но, видимо, что-то мои размышления затянулись, потому что, вынырнув из них, я заметил какой-то тревожный взгляд девушки.
— Я очень хорошо отношусь к тебе, — поспешил успокоить Варвару, накрыв ее кисть своей ладонью. — И если бы это было не так, стал бы я тебе помогать?
— Я не о том, — произнесла она, не отводя от меня глаз. — Я тебе нравлюсь?
— Нравишься. — Я не стал я кривить душой, но вот подобные разговоры мне никогда не удавались. Не умею я плести все эти витиеватые любовные узоры, да и любви у меня к девушке не было. По мне, между понятиями «любовь» и «нравится» для меня имеется большая разница. Хм… нет, знаете, не буду я пока на эту тему грузиться. Надо проще ко всему относиться, как мне в свое время Сток советовал… Эх, Сток…
— Правда? — Варвара продолжала смотреть на меня.
— Правда, — кивнул я. — Ты — единственный человек из Годуновых, который может не опасаться меня….
— Я знаю, — прошептала девушка и потянулась ко мне. Я невольно обнял ее. На ее губах был кисловатый вкус вина, и целоваться она явно не особо умела, но, черт возьми, было приятно! Так, Веромир, возьми себя в руки! Не хватало еще с Годуновой переспать! Хотя почему бы и нет?
Поцелуй затянулся, и мои руки уже начали действовать сами по себе, опускаясь все ниже и ниже, проникнув под платье. Ее кожа обжигала, и я уже начал заводиться, да и Варвара, как мне показалась, испытывала такие же чувства….
— Не надо… — вдруг прошептала она, оторвавшись от меня и снова уткнувшись мне в плечо. — Не торопись…
— Фух-х! — Я с трудом взял себя в руки. Ну, хоть у кого-то хватило ума остановиться! Хотя чего страшного-то случилось? Правда, может, Годунова девственница? Не удивлюсь! Тогда понятно.
— Хорошо. — Я убрал свои руки и. налив вина, залпом выпил бокал. Надо успокоиться.
— Ты не обиделся? — как-то даже виновато поинтересовалась у меня девушка, кстати, не отодвинувшаяся.
— Нет, все понимаю, — ответил ей. — Наверно, тебе пора?
— Да, — кивнула она. — А завтра ты идёшь на бал?
— Ага, к Скуратовым. Может, что-то новое узнаю. Как там они тебя ищут.
— Спасибо, Веромир. — Варвара поцеловала меня в щеку и выскользнула из гостиной.
Вот же!.. Но, с другой стороны, может, и хорошо, что грехопадения не произошло? Или нет? Что-то я запутался с этими бабами.
В дверь деликатно постучали. Кто еще? Варвара вернуться решила?
— Заходи!
В гостиной появился Гвоздев собственной персоной. Вид у него был какой-то виноватый.
— Извините, господин, если помешал, но ваша гостья ушла и вы одни…
— Все нормально. Садись. Павел. — Я сделал приглашающий жест. — Вино будешь?
— Нет, спасибо, — улыбнулся он и присел на край дивана. — Хотел предупредить, что у Скуратовых прием начинается в два часа дня. Чтобы нам завтра подготовиться.
— Разбудите, — кивнул я, — раз уж ты пришел и увидел девушку.
— Это не мое дело… — начал было Павел.
— Не совсем так, — остановил я его монолог, — я с тобой хотел посоветоваться.
— Слушаю, господин…
— Мне в голову пришла совершенно бредовая идея. А если мы возьмем Годунову к себе?
— К себе?! — Гвоздев ошарашенно уставился на меня. — Господин, я, конечно, понимаю, дело молодое, но это…
— Она будет сильнейшим целителем в Российской Империи, так?
— Да, вполне возможно, — кивнул Гвоздев, — но даже если вы предложите ей стать вашей женой, ей не позволят, пока живы Скуратов и ее брат…
— Павел, ключевое слов в твоей фразе — «пока живы».
— Кхм… — Гвоздев задумчиво посмотрел на меня. — Если их не будет и Император станет полноценным Императором, это возможно. Но это будет не скоро. Как долго мы сможем держать у себя девушку?
— А вот это задача для тебя с Шемякиным, — решился я. — Представь, что это моя будущая невеста. Надеюсь, вы придумаете, как лучше сделать, чтобы никто не узнал о ней!
— Да, господин, — кивнул Гвоздев, судя по его немного рассеянному взгляду, уже прикидывавший варианты.
— Потом доложите мне. Что-то еще новое есть?
— Пока нет…
— Союзники молчат?
— У Скуратова все решится, господин. И Стапанов там планирует с вами в воскресенье с утра заняться.
— Ну, это я всегда «за». Как он вообще?
— В смысле? — явно не понял мой вопрос Гвоздев.
— Ну, мне показалось, что он особо здесь ни с кем не общается…
— Он вообще ни с кем не любит общаться. Пропадает в своей лаборатории. Даже еду ему туда носят. К нему несколько дней назад приехали два помощника — такие же фанатики, как он, хоть и молодые. Вот и вся его компания. А так Шемякин к нему заглядывает, да ещё я.
— Понятно, — хмыкнул я. — Хорошо, встретимся в воскресенье.
— Тогда я пойду, — поднялся Павел. — Спокойной ночи, господин!
— Спокойной, — кивнул я, — Позови Дашу, тут прибраться немного надо, — кивнул я на остатки пиршества.
— Да, господин, — кивнул Гвоздев и ушел.
А спустя десять минут появилась Даша. Вопросов по поводу нашего ужина с Годуновой она не задавала, быстро унесла поднос и вернулась уже с другим. Вино и легкая закуска. Вот за что люблю свою служанку, так это за понимание! Что ни говори, а надо было погасить пожар, разожженный Годуновой. А Даша, как всегда, была не против, поэтому вскоре мы переместились в спальню, и я долго гасил этот самый пожар, к обоюдному удовлетворению.

Глава 18 У Скуратовых

Утром меня разбудила Даша. Пробуждение оказалось приятным и возбуждающим. После этого я принял душ и отправился на завтрак в свою личную мини-столовую. Прием пищи прошел в компании Гвоздева, Шемякина и Ефима. Но, в принципе, мы просто повторили то, что и так все знали, и то, что должно было произойти на этом приеме. Меня настойчиво попросили не делать никаких резких телодвижений и все согласовывать с Гвоздевым и Шемякиным, которые официально будут присутствовать на приеме. Как оказалось, и Ефим будет там. Я просмотрел список приглашенных, который протянул мне Гвоздев, и присвистнул: народу будет немало, уж явно побольше, чем у Трубецких и Голицыных, не говоря уже о Демидовых и Уваровых.Были приглашены все Великие роды и те роды, чьи представители занимали высшие государственные должности. Но помимо их другого народу тоже хватало. Это с учётом того, что от каждого рода пригласили по четыре-пять человек… Что ж там за дворец такой?! Тут, по самым скромным подсчетам, пара сотен человек. Причем я увидел практически всю свою группу поддержки. И, кстати, японцы оказались в списке. Только француженок я не нашел.На мой вопрос насчет сестёр де Фош Гвоздев только улыбнулся.— Скуратов не уважает французов. Не знаю, почему, но его неприязнь к ним уже стала при дворе притчей во языцех, — сообщил мне он.— Вам, наверно, пора одеваться, господин. — За моей спиной появилась Даша. — Пойдемте, я вам помогу.— Ну, пошли, — вздохнул я.Вот несмотря на то, что теперь у меня имелся модный гардероб, я все равно чувствовал себя неуверенно во всех этих официальных костюмах. Мне проще в свободной форме одежды, а не быть упакованным в классический костюм с галстуком. Но на бал Скуратовых идти можно было именно только в классическом костюме. Так что, облачившись с помощью моей служанки в парадную одежду, я спустился вниз. На стоянке меня уже ждали мои спутники и мой флайер. Я присвистнул: это явно был не тот флайер, на котором я передвигался последнее время. Передо мною стояла мощная восьмиместная машина серебристого цвета с хищными обводами корпуса.— Это что? — повернулся я к широко улыбающемуся Ефиму.— Господин, это теперь ваш флайер, — радостно сообщил мне тот.— А сколько это красота стоит? — поинтересовался я.— Не дороже денег, — махнул тот рукой. — Это мой подарок вам, господин. Удачная сделка, считайте это бонусом.Ничего себе бонус! Он как минимум тысяч пятьдесят стоит!— Спасибо, конечно, — поблагодарил я его, — но это не обязательно. Мне и старый флайер нравился…— Не скажите, господин! — возразил Гвоздев, подойдя ко мне. — Мы должны соответствовать званию Великого рода.— Да какого Великого, Павел?! — фыркнул я. — Нам пока до того статуса — как до Китая пешком!— Только от нас зависит сокращение этого расстояния, — поддержал Гвоздева Шемякин. — да и этот флайер лучше защищен. На нем бронированное покрытие, способное защитить от прямого удара из гранатомета, а также наложены возобновляемые защитные заклинания от всех видов магии. А внутри… сами посмотрите, господин.Я только покачал головой: спорить было бесполезно. Хотя я сам понимал правоту своих советников: встречают всегда по одежке.Внутри флайер впечатлял: два трехместных дивана, повернутые друг к другу, между ними — столик, справа — небольшой холодильник, над ним — мини-бар. Мягкая коричневая кожаная обивка, мини-бар, телевизор… м-да, привыкаем к роскоши, в общем. Напротив меня устроился Гвоздев, рядом с Шемякиным — Ефим, и в окружении пяти флайеров охраны мы отправились в путь. Честно говоря, вот именно эта поездка и предстоящий банкет меня слегка нервировали, так же, как первый мой поход у Трубецким, но если туда я вообще шел, не зная, что меня ждет, то сейчас меня ждали враги и потенциальные враги, и в отличие от уже заматеревших союзников у меня не было такой психологической брони. Я потрогал амулет, полученный еще от Шуйского, который так и остался у меня. Что ж, спас он меня один раз c Преображенским — надеюсь, поможет и второй раз, если кто-то решит залезть мне в голову. Вот же… словно на войну иду!— Вы волнуетесь, господин? — Гвоздев проницательно посмотрел на меня. — Может, коньячку? Немного?— Давай! — махнул я рукой, и мой дипломат, достав из бара бутылку с двумя стаканами, налил нам по сто грамм янтарной жидкости, которая сразу наполнила воздух головокружительными ароматами.И да, коньяк действительно коньяк принес определенное успокоение, и я немного расслабился. В конце концов, что мне могут там сделать те же Скуратов и Разумовский? Ничего! Но вот Павел Годунов меня слегка напрягал. В том, что мне придётся общаться с ним, я не сомневался, но теперь это не тот немного скромный брат Варвары, которого я помнил. Если верить всем рассказам о нем, он кардинально изменился.Спустя полчаса мы уже подлетали к нашей цели. В город мы даже не залетали: нужное нам поместье, как выяснилось, находилось, как и наше, за его пределами. И при виде его я невольно присвистнул. Ну, вот не поворачивается у меня язык назвать то, что открылось передо мной с высоты, поместьем! Это настоящий замок… или, скорее, дворец, окруженный четырехметровыми белокаменными стенами. Площадь, окруженная ими, наверно, раза в три больше моей, но главным был располагавшийся в центре дворец, который явно создавал приглашенный зодчий. Он тоже был сложен из белого камня, но судя по всему, это был мрамор. Изящные башенки, мягкие переходы причудливо изгибающихся стен… создавалось впечатление, что это воздушное произведение архитектурного искусства вот-вот взлетит…Кстати, дворец оказался огромным. Когда мы опустились на большую посадочную площадку, уже заставленную шикарного вида флайерами, я понял, что с земли он кажется куда больше, чем с воздуха. И, впрочем, судя по количеству машин на площадке, мне показалось, что мы вообще последние, о чем я и сообщил Гвоздеву. Тот растерянно пожал плечами.— Да мы вовремя, даже раньше… странно…Встречали нас двое пышно разодетых слуг, которые, низко поклонившись, проводили к входу во дворец, точнее, к одному из входов (насколько я понял, не центральному). А когда мы вошли в богато украшенные позолотой двери, перед нами появился представительный, пышно разодетый господин с каким-то непонятным посохом в руке.— Почему вы опаздываете? — недовольным тоном поинтересовался он.— Мы не опоздали! В приглашении точно стоит время! — возмущенно возразил Гвоздев.— Будет Император. Все должны прибыть за полчаса до его прихода! А вы что, не знаете это? Вы же Бельские? Ах, да, я забыл, что вам еще долго все вспоминать надо, вы и забыли правила прилич…Он внезапно захрипел, так как моя рука схватила его за горло. Как так вышло, я, честно говоря, и сам не понял. Просто резко нахлынула какая-то злость, которую требовалось выплеснуть. Только, вроде, стоял и слушал этого хама, и… я уже перед ним и держу за горло. Надо же! Я не узнал свой голос…— Ты не понял, с кем разговариваешь, холоп?! — произнес совершенно незнакомый мне суровый голос, но это явно говорил я.— П-п-простите…от-п-п-п…— Господин, отпустите его. — Шемякин мягко положил мне руку на плечо. — Он извинился.— Живи… — вновь произнес тот самый незнакомый голос, и я чувствовал, как злость уходит, оставляя в теле какую-то непонятную слабость.— П-п-проходите… и-извините… — Наглый господин испуганно посмотрел на меня, потирая горло.Мы прошли мимо него.— Что случилось, господин? — шепнул мне Гвоздев. Покосившись на своих спутников, я с удивлением заметил, что они явно озадачены моим поведением.— Ничего, — проворчал я, скрывая охватившую меня легкую панику. Злость-то я свою не контролировал, и реакция у меня какая-то неадекватная.— Надо будет со Стапановым проконсультироваться, — так же шепотом заметил Шемякин. — Я часто сталкивался с магами. Сдается мне, это какое-то побочное действие темной магии.— Ну, вот завтра и спросим, — подвел я итог этому спору. — А вот почему мы не знали о том, что надо приходить раньше?После этих слов Гвоздев нахмурился и заверил меня, что это его ошибка и что он выяснит, почему она произошла, чтобы не допускать такого в дальнейшем.А тем временем мы, пройдя по длинному коридору, оказались в большом зале… нет, в огромном зале. Оригинально! Видимо, часть правого крыла была отдана под бальный зал, и тот был шикарным. Несколько огромных хрустальных люстр, натертый до блеска паркет, стены с лепниной и бесчисленными картинами, изображающими в основном какие-то пейзажи… ну, и традиционные столы по периметру зала. Народу уже собралось, на мой взгляд, достаточно много. Все-таки странно, что мы — единственные, не знавшие о том, что надо приходить раньше. Не будь я полностью уверен в своем дипломате, посчитал бы, что это какая-то подлянка с его стороны.Тем более, я разглядел своих союзников, к которым мы с Гвоздевым и отправились. Ефим же ушел по своим делам, а Шемякин, как всегда, растворился среди гостей.— Веромир, рад видеть! — с улыбкой поприветствовал меня Трубецкой. Следом за ним поздоровались остальные. Кстати, вместе с ними были Уваровы. Правда, Амалию я не увидел. Что ж, надо будет настучать на нее. Вот никаких угрызений совести! Конечно, я уже неплохо нажился на этой девушке, но все-таки это нездоровое желание убить меня начинало напрягать.И не став откладывать на будущее я отвел Уварова в сторону, чем изрядно его удивил.- У меня к вам просьба, - сообщил я ему.- Да, конечно, - улыбнулся тот.- Это несколько деликатный вопрос… - начал я, - вы знаете наверно, что ваша дочь играет в «Мифы и Легенды»?- виртуальная он-лайн игра? – уточнил Уваров, - знаю конечно.- Понимаете я в нее тоже играю как вы знаете и не только я, а и Его Величество…- Ну тоже слышал об этом от Семена Ильича, - кивнул мой собеседник.- Понимаете дело в чем, не могли бы вы сообщить Амалии чтобы она оставила в покое игрока по имени Вергилий. Просто назовите это имя и все. Она все поймет.- Понятно, - как-то ехидно посмотрел на меня Уваров, - я все сделаю. Не сомневайтесь. Я знаю Амалию , она девушка увлекающаяся.- Спасибо! – поблагодарил я его, после чего мы вернулись к нашим союзникам. Пообщавшись немного с ними, я извинился и найдя взглядом стол, за которым устроилась вся наша дружная компания, отправился к нему. Конечно с главами родов общаться это круто, но пусть это делает Гвоздев. Да и честно говоря если не говорить о делах, со стариками… а что говорить мои союзники были стариками, мне было просто скучно.А вот когда я подошел к своим, меня сразу горячо приветствовали. Здесь были все, только вот что-то я Наоми не увидел. С двух сторон на мне буквально повисли Трубецкая и Пожарская. Кстати мужчин кроме Исидо как обычно не было. Мне сунули в руки бокал с вином, и мы выпили. Я шепотом осведомился у японца насчет сестры и тот сообщил что она отошла и появится чуть позже. Мы успели по общаться минут десять, после чего в зале вдруг наступила тишина. Затем оркестр проиграл гимн Российской империи и громкий голос того самого персонажа, которого я чуть не прибил перед входом во дворец объявил— Император Всероссийский Иван VI Рюрикович!И в зале появились новые персонажи.Первым шел Иван, за ним Скуратов и Разумовский. Император кого-то искал в зале глазами, но вот увидел меня, и что-то бросив своим спутникам направился ко мне. По пути его постоянно останавливали, и он вынужден был обмениваться хотя бы парой слов с теми. Но в конце концов он появился перед нами.- Ваше Величество, —Вероника была в своем репертуаре и глубокий поклон, отвешенный ей императору, был скорей ехидным чем почтительным. – вы хорошо скрывали свое настоящее имя!- Было дело, - рассмеялся Иван, здороваясь с остальными. В отличии от Вероники все остальные девушки прошествовали самодержца по этикету. Единственно что тот сделал против всех правил — пожал руку Исидо, чем привел японца в состояние шока.- Так, уважаемые, - объявил он, — пока я с вами и в этой неформальной обстановке, просьба отбросить правила этикета. Представьте, что я все тот же студент Иван Шуйский!Как ни странно, в основном народ последовал этому совету. За исключением Исидо, который не мог быть столь фамильярным с самим императором Российской империи. Мы вновь разлили вино и выпили. На этот раз за нового императора. А дальше Трубецкая под укоризненным взглядом своей сестры взяла на себя практически роль «конферансье», с чем надо сказать она справлялась идеально. А сам Иван держался со всеми действительно демократично. Словно вернулся в Академию.После того, как первый ажиотаж после появление в нашей компании императора Всероссийского прошел, и все ассимилировались. Опять же не без помощи, Вероники которая сегодня была реально в ударе. Тем не менее Иван улучил момент для того чтобы отвести меня в сторону.- Ну? Как там Варвара? – поинтересовался он у меня шепотом. - Все хорошо?- Пока вроде да, - пожал я плечами, - все в порядке. Ты лучше о клятве расскажи. Когда, чего и как?- А что о ней рассказывать? Все уже подготовлено, - сообщил Иван. - Поставь на планшете таймер. Через час выходи из зала. Тебя встретят. Все сделаем быстро. Твоих союзников уже предупредили.- Ну ты и крут, однако, - покачал я головой. – на глазах у Скуратова…- Да разве это на глазах. Тот блин больше озабочен тем, чтобы навязать мне свою дочурку.- Да нормальная девчонка… - улыбнулся я.- Завязывай уже Веромир, - недовольно проворчал Иван, - я говорил, что лучше тебя ее знаю! Слушай… - он посмотрел на меня, - а может тебе на ней женится. Она к тебе точно неровно дышит.- Ага, - рассмеялся я, - посоветуй это Скуратову. Мне интересно посмотреть на его реакцию.- Кстати вон она. Явилась не запылилась, - нахмурился Иван, - по-моему к нам идетЯ увидел Алену Скуратову. Надо же. Первый раз видел девушку в платье. Причём платье было довольно скромное. Легкое и белое, словно невесомое, практически до пола. И признаюсь смотрелась девушка в этом платье гораздо симпатичнее в своем традиционном неформальном прикиде. А учитывая грамотный макияж, совершенно неагрессивной который обычно был у нее, он выглядела вообще красавицей. Я покосился на своего друга. Было заметно невооруженным глазом, что впечатление на него Скуратова не произвела. Тот по-прежнему смотрел на направлявшуюся к нам девушку с неприязнью.- Эх, - выдохнул он, и посмотрел на меня, - вот честно Веромир. Раз она тебе нравится, можешь займешься ею?- Ага, - хмыкнул я, - если бы я занимался со всеми девушками, которые мне нравятся, у меня времени бы ни на что не оставалось. А мой тебе совет присмотрись к Алене. Она девушка умная.- Это то и страшно, - фыркнул император.Тем временем Алена добралась до нас.

Глава 19 «У Скуратовых. Часть 2»

— Рада вас видеть, Ваше Величество, — холодно сообщила Скуратова. – Князь, - бросила она на меня по-моему заинтересованный взгляд.
— Вина? — галантно поинтересовался у нее Иван.
— Это было бы прекрасно…
Сейчас замерзну тут… Блин, чую, что я лишний!
— Ладно, дамы и господа, — Я посмотрел я на двух… даже не знаю, как их назвать. — Не буду вам мешать.
С этими словами я отошел, а Иван подошел к столу и, налив из бутылки вина в изящный бокал, протянул Алене.
— Спасибо, — церемонно ответила та.
Бросив последний раз взгляд на них, я увидел, как девушка что-то говорит Ивану, а тот внимательно слушает ее. Странные у них отношения. Или он кривил душой, говоря о том, что ему не нравится Скуратова? Поставив на свои часы таймер на час, хотел было уже вернуться к столу, у которого сейчас происходило какое-то горячее обсуждение.
— А наш Шуйский не особо-то и изменился… — Повернув голову я увидел Вяземскую, которая отсалютовала мне бокалом.
— Это хорошо или плохо? — уточнил я.
— Как сказать… Ирина посмотрела на меня. — Но, думаю, для нас это хорошо: Не заматерел он ещё. Лет через пять посмотрим, сколько в нем останется демократичности и непосредственности.
— Посмотрим, — согласился я с ней.
— А ты, кстати, Наоми видел? — вдруг поинтересовалась она с явно хитрой улыбкой.
— Нет пока, — признался я. — А что?
— Ну, она…
И тут я увидел, что имела в виду Вяземская. Ко мне как раз шла Наоми. Я, если так можно казать, «выпал в осадок» от кардинальной смены ее имиджа. Традиционные японский наряд сменило европейское короткое платье, причем, на мой взгляд, даже чересчур короткое. Платье было в каких-то восточных мотивах, свободного кроя, с открытыми плечами. Ух, ты! Вот как моей будущей невесте надо! Учитывая еще свою замысловатую прическу, девушка выглядела, как настоящая фарфоровая куколка. Красивая и стройная фарфоровая куколка.
— Привет, Веромир, — поклонилась мне девушка.
— Привет… — произнес я и сделал глоток из стакана, чтобы смочить пересохшее горло. —Великолепно выглядишь! — не удержался от комплимента.
Вяземская громко и весело фыркнула, а японка слегка покраснела. Милота…
— Так чего же мы скучаем? — Вездесущая Вероника хлопнула меня по плечу. — Ну-ка пойдем ко всем! Там Его Величество закончил переговоры со своей… в общем, со Скуратовой. Высокие договаривающиеся стороны явно не пришли к консенсусу, и, думаю, если бы не бал и не то, что они обязаны сдерживать свой темперамент, был бы скандальчик… Эх, такой сюжет для блога пропал! А… — Она понимающе посмотрела сначала на меня, потом на японку. — Как я забыла?! Здесь же тоже жених и невеста.
— Так, уважаемая, — тихо произнесла Наоми, явно пытаясь прожечь взглядом дыру в Трубецкой, — это известно, похоже, всем, кроме тебя. Для блога использовать хочешь? Я не против.
— Правда? — Вероника вся подобралась, словно собака, завидевшая дичь.
— Нет, неправда, — презрительно фыркнула японка. — Против мой брат. Он — наследник рода, так что это к нему.
Трубецкая недолго думая переместилась к Исидо, который что-то наливал в свой стакан в трех шагах от нас, и судя по обалделому выражению лица японца, включила свое обаяние на полную катушку. Наоми же, что-то пробормотав себе под нос, отправилась на помощь брату.
Весело, что я могу сказать! Я вернулся к столу, и оставшееся до часа «Х» время пролетело совсем незаметно. Трубецкая, понятно, ничего не добилась от Исидо, к которому на помощь пришла сестра, и пыталась изобразить обиду, хотя это у нее плохо получалось. К тому же к нам присоединился Император, который закончил свое общение со Скуратовой, и та вела себя скромно — слишком скромно, на мой взгляд. Но вот сработал таймер, и я тихо ускользнул из нашей дружной компании. По пути к выходу увидел Скуратова в компании Суворова и Разумовского, разговаривающего с неизвестным мне бородатым, пышно одетым вельможей. Судя по серьезным лицам, разговор был непростым.
Едва я вышел из зала, ко мне сразу подскочил неприметный человек в ливрее слуги и коротко попросил следовать за ним. Мы некоторое время петляли по коридорам, потом поднялись по лестнице и оказались на большой остекленной веранде, с которой открывался прекрасный вид на сад перед дворцом, подсвечивавшийся покачивающимися в воздухе магическими светильниками.
На веранде находились все мои союзники плюс Уваров. Кстати, Дурова я на приеме не видел.
— Он не смог, — ответил Трубецкой на мой вопрос, — по уважительной причине.
— Интересно, а ничего, что мы в чужом особняке вот так вот вместе собрались? — полюбопытствовал я.
— Ничего, — улыбнулся Трубецкой. — Скуратов просто не может представить, что мы вот так можем собраться у него во дворце. Такую наглость он вряд ли сможет себе представить. Тем более, за ним следят мои люди, и, если что, дадут сигнал. Нам особо много времени не надо. А план дворца найти не сложно.
Я скептически покачал головой. Попахивало авантюрой. Но Трубецкой и остальные были совершенно спокойны. Надеюсь, мои союзники знают, что делают.
— Приветствую, господа! — На веранде появился Иван. — У нас десять минут.
Ну, а дальше все произошло быстро. Император извлек лист бумаги с клятвой, и все по очереди принесли ее. Я оказался последним, и, кстати, скажу вам, клятва была серьезной. Даже странно, что на нее согласились Главы Великих родов. Но зато теперь, чувствую, грядет передел сфер влияния за счет смены тех, на кого опирался прошлый Император. Главное — не торопиться.
— Отлично! — подвел итог Голицын, когда все было закончено. — Теперь расходимся? — Он вопросительно посмотрел на Императора.
— Да, только аккуратно, связь держим, как и договаривались. Кстати, спасибо за людей! На первый взгляд, они надежные, — поблагодарил Иван.
— Не сомневайтесь, Ваше Величество, они не подведут.
— Я иду первым, — кивнул Император и повернулся ко мне. — Пошли со мной, Веромир.
По пути в зал, где проходил прием, мы молчали. Нарушил тишину Император, когда мы уже подходили.
— Все это может плохо закончиться, — проворчал он
— Чего это ты вдруг сомневаться стал? — удивился я. —Уже поздно давать задний ход.
— Знаю, Веромир, — махнул рукой Иван. — Считай это временной слабостью. Я не мой отец. Вот тот действительно был жестким в своих решениях, а я…
— Так! — Я хлопнул по плечу неожиданно начавшего рефлексировать друга. —Завязывай! Где неунывающий Шуйский? Все будет хорошо!
— Да ладно, не обращай внимания! — отмахнулся он. — Вон, уже дошли. Сейчас приму выражение, приличествующее монаршей особе. — И надо признать, у него это получилось.
Сначала он буквально вплыл в зал, а потом уже зашел я, никем не замеченный: все внимание было приковано к Императору. Судя по всему, Скуратов не обратил внимания на отсутствие Ивана, так как даже не оторвался от своей беседы все с тем же бородатым, только бросив мимолётный взгляд на Самодержца.
Император направился к нему. Рядом со мною появились Гвоздев и Шемякин.
— Все в порядке, господин? — спросил Шемякин.
Я заверил их что у меня все нормально, и отправив их развлекаться, тихо шмыгнул к своим. Ого, я смотрю, Скуратова и Амалия влились в наш узкий круг! Мое появление немного смутило девушек, но буквально на минуту.
Я не успел оглянутся, как меня отвела в сторону Уварова.
— Веромир, я хотела извиниться за свое поведение тогда, на приеме! — вдруг выдала она.
— Да ладно, не за что извиняться!
— Тем не менее, извини. —Уварова настойчиво смотрела на меня.
Хм… Отец, наверно, постарался.
— Хорошо, извинения приняты. — не стал я мучить ее.
Вот сейчас девушка совершенно не была похожа на своего игрового персонажа — словно два разных человека. Правда, вспомнив о склонности Амалии к смене настроений, я подумал, что, наверно, именно в игре она показывают свою настоящую натуру. Ну а в реале, когда мы вернулись к столу, она оказалась весьма умной и обаятельной собеседницей. Спустя десять минут к нам присоединился Император, а я увидел, что в зал вернулись Трубецкой, Голицын и Демидов, причем первые двое подошли к Скуратову, который как раз остался в одиночестве. Что ж, похоже, встреча прошла удачно. Никто ничего не заметил. М-да… можно сказать, прямо под носом у врага.
Оставшийся вечер прошел без приключений: обычные разговоры и выпивка. Закончилось все это танцами, и на этот раз я танцевал с Наоми. И обычно молчаливая девушка оказалась разговорчивой, и, как я заметил, весьма неплохой рассказчицей. Потом был танец со Скуратовой (первым с ней танцевал Император), потом — с одной Трубецкой, потом — со второй, потом — с Пожарской… В общем, перетанцевал я практически со всеми. Устал, признаюсь. Не мое эти танцы. Но когда вечер уже подошел к логическому концу и народ начал расходиться, передо мною появился тот самый церемониймейстер, которого я чуть не придушил.
— Господин… — произнес он, опасливо посмотрев на меня, — вас приглашает господин Скуратов.
Я посмотрел направо. Там стоял Скуратов, о чем-то разговаривавший с Разумовским, и рядом с ними я неожиданно увидел Павла Годунова. Вот… я о нем и забыл совершенно! Кстати, где он был? Среди молодежи я его не видел. Хотя внешне Павел изменился: весь такой надменно-презрительный. Глава рода…
Я бросил взгляд на Императора, но тот лишь пожал плечами. Что ж, поговорим!
Когда я подошел, меня встретили все трое, но если Разумовский рассматривал меня даже с каким-то любопытством, то Годунов смотрел, как на какую-то мерзкую тварь. Что ж, я вернул ему этот взгляд, и Павлу явно не понравилось моя реакция.
— Веромир Сергеевич Бельский, — обратился тем временем ко мне Скуратов. Голос его звучал доброжелательно, на губах играла легкая улыбка, но я не обманывался дружелюбию этого человека. — Рад с вами познакомиться, молодой человек!
— Взаимно! — солгал я и вежливо поклонился.
— Что ж, я всегда считал, что чем сильнее дворянство в России, тем сильнее Российская Империя. Поэтому я только приветствую усиление таких родов, как ваш. Такие, как вы, — опора нашего государства!
Я даже растерялся от подобного восхваления рода Бельских.
— Как у вас сейчас дела, Веромир? Можно вас называть по имени?
— Можно, — не стал я возражать, — мы развиваемся.
— Да, знаю о том, что вы построили свой замок. Это похвально! Если есть проблемы, обращайтесь. Мы всегда можем помочь их решить.
— Благодарю вас! — кивнул я.
— И есть еще один вопрос, который волнует меня как Главу СБ Российской Империи. — Скуратов слегка нахмурился. — Рядом со мной стоит Павел Годунов, новый Глава рода Годуновых. Мне, как и нашему Императору, которого я сейчас представляю, не нужна вражда между Великими родами государства Российского. Война между вашими родами давно прекращена. Предлагаю вам пожать друг другу руки и забыть о вашей вражде.
Меня словно пыльным мешком по голове ударили. Я смотрел на радостно скалящегося в улыбке Годунова и с ужасом чувствовал, как меня вновь начинает охватывать гнев. Изо всех сил боролся с ним, но явно проигрывал… К моему изумлению, ситуацию спас Разумовский, который первым заметил, что со мной что-то не так.
— Думаю князю, Бельскому нужно немного времени, — вдруг заявил он, — для того, чтобы принять это!
В следующий миг я почувствовал, как меня охватывает приятный холодок, и, повернувшись, увидел стоявшего в десять шагах от нас Гвоздева, а рядом с ним — незнакомую мне брюнетку. Именно от нее исходили невидимые лучи, которые приносили холод.
Тем временем Годунов уставился на Разумовского с таким видом, словно увидел уродливого монстра. Ну, естественно, испортили этому козлу обедню! На лице Скуратова отразилось удивление, но он был более сдержан: видимо, понимал, что Глава Имперской Канцелярии просто так ничего делать не будет. Все-таки Скуратов был проницательным человеком.
— Конечно, — произнес он, пор отечески улыбнувшись мне. Я вас не тороплю, но вы должны примириться. Это нужно для блага Российской Империи, помните это. А так — навестите меня в Императорском дворце, Веромир, в течение месяца. Пообщаемся более плотно! Заодно подумайте, чем может вам помочь Империя!
— Хорошо, — кивнул я
Кивнув в ответ, Скуратов удалился, за ним последовал Разумовский, почему-то подмигнув мне. А вот Годунов задержался.
— Я помню о тебе, Бельский, — прошептал он мне с лицемерной улыбкой, чтобы все считали, что мы общаемся как два друга. —Я сделаю то, что не доделал мой отец, тварь: уничтожу твой род!
— Нет, уважаемый, — возразил я, тоже с улыбкой на лице. — Это я окончательно отмщу тебе. Это твой род исчезнет с лица Российской Империи. Так что готовься к смерти, ублюдок!
— Посмотрим, — прошипел тот, похлопал меня по плечу, демонстрируя на публику дружеский жест, и удалился.
Я выдохнул, и около меня сразу оказались Гвоздев и та самая девушка.
— Как вы? — взволнованно спросил у меня Павел.
— Нормально я… — проворчал в ответ. — А вы? — И вопросительно посмотрел на незнакомку.
— София Мамонтова, — представилась девушка, и я смог как следует ее рассмотреть. Она была чуть постарше меня, высокая и подтянутая — сразу видно, что занимается спортом. Скромное платье, минимум макияжа, черные волосы завязаны в пучок.
— Она из рода Мамонтовых. Это один из немногих младших родов, с которым когда-то у Бельских был договор о сотрудничестве. Если бы не она…
— Если бы не она, то могла произойти катастрофа, — признался я. — Спасибо вам, София!
— Рада помочь, — улыбнулась девушка.
— Вы маг жизни?
— Четвертый ранг, — ответила она.
— Я взял на себя смелость пригласить ее к нам в род.
— Почему? — Я посмотрел на Софию.
— Господин, давайте позже… — остановил уже открывшую рот девушку Гвоздев. — Сюда идут. Нам лучше не привлекать внимания.
Я кивнул. Интересно… Что за загадочная девушка такая? В следующий миг меня уже окружила моя группа во главе с Императором. После того как все убедились, что я жив-здоров, я отошел с Иваном в сторону.
— Что случилось? — весело спросил он у меня. — Годунов был зол. Я таким его еще не видел!
— Поговорили, — хмыкнул я, — обозначили каждый свои позиции.
— Понятно. А со Скуратовым что?
Я коротко передал ему содержание нашего разговора с Главой СБ Российской Империи.
— Хм… — Император задумчиво посмотрел на меня. — Значит, Скуратов тебя обхаживает?
— Получается, так.
— Странно… А что там в вашем разговоре со Скуратовым произошло-то? Я так понимаю из твоего рассказа, что это все началось, когда он предложил помириться с Годуновыми? Я видел вас двоих, и там явно что-то было. — Он проницательно посмотрел на меня.
Я вкратце поведал ему о произошедшем.
— Вот же сволочь этот Скуратов! Он специально тебя провоцировал?
— Мне почему-то казалось, что он действительно хотел нас примирить… — неуверенно заметил я.
— Все может быть… — задумчиво заметил Иван. — И как ты справился-то?
— Павел помог. И девчонка одна.
— Девчонка? — переспросил мой собеседник.
— Ну да, Мамонтова, вроде.
— Мамонтова… — протянул Иван, явно что-то вспоминая. — Вроде, есть такой род. Маги жизни, не особо сильные. А как она вообще здесь оказалась? Не помню я ее в числе приглашенных.
— Да я и сам не понял, — признался я. — Гвоздев объяснит.
— Подожди, вспомнил. Они, по-моему, сейчас разорены. Точно. Вроде, прогорели на какой-то авантюре с ценными бумагами. Мне как раз в последней сводке по дворянским родам попадалось…
— Тебе дают сводку по дворянским родам? — уставился я на него
— А что? — пожал он плечами. — Император должен быть в курсе событий жизни аристократического общества. Тут даже Скуратов помешать не сможет. Все, окончательно вспомнил: там Глава рода именно эта София.
— Женщина — Глава рода?! — вырвалось у меня. — А разве это возможно?!
— Возможно, но очень редко. Это значит, что все остальные наследники или недееспособные, или их просто нет. Говорю же, такое бывает крайне редко. Сейчас, наверно, два-три рода во всей Империи найдется, поэтому и запомнил я это. Но то, что Скуратов с тобой заговорил, вся эта ситуация явно не просто так...
— Кстати, и Разумовский тоже …
— Что Разумовский?
Я поведал Ивану о необычном поведении Главы Имперской Канцелярии.
— А вот это очень странно… — задумчиво произнес мой собеседник. — Надо подумать… С чего это ему тебе помогать? Вот блин! — поморщился он. Я еле удержался от улыбки, увидев, кто вызвал у Ивана такую реакцию.
— Ваше Величество…— К нам подошла Алена Скуратова собственной персоной, прервав наш разговор. — Прошу прощения за то, что вмешиваюсь в вашу беседу, но нас ждут.
— Да, помню. — Император вернул на свое лицо вежливую холодную маску. — До встречи, Веромир!
— До встречи, Ваше Величество! — поклонился я.
— Князь, — величаво кивнула мне девушка и вдруг неожиданно подмигнула.
— Княгиня…
Иван взял девушку под руку, и они удалились. А я, хмыкнув, вернулся к своей группе.

Глава 20 Скуратов-младший

После ухода Императора и первых лиц государства народ расслабился, и музыка сменилась на более молодежную, официоз куда-то улетучился, и было заметно, как гости расслабились. Я выпил еще немного и теперь уже просто отдыхал. Потанцевав немного, отошел к столу вместе с Демидовой, которая, надо сказать, сегодня при каждом удобном случае старалась быть рядом со мной. Но не всегда это получалось, так как этого же хотели и остальные девушки. Блин, такая ситуация меня уже начинала напрягать! Но тут я сам был, можно сказать, в этом виноват. Тем не менее, слишком уж их много…
Вот в этот раз нам тоже не удавалось долго оставаться вдвоем: присоединились сестры Трубецкие, остальные девушки зажигали на танцполе. Кстати, выяснилось, что Исидо неплохо двигается…
— Появился, блин! — вдруг проворчала недовольная Трубецкая.
— Кто появился? — не понял я.
— Николай Скуратов — брат Алены, больной педик!
Я посмотрел в ту сторону, куда показывала девушка, и увидел высокого красивого парня, рядом с которым стоял хмурый дядька, явно из местной Службы Безопасности. Я присмотрелся к отпрыску Скуратова, о котором так панически рассказывала мне Варвара. Хм... стройный голубоглазый блондин с обаятельной улыбкой. Это маньяк? Педик? Не верится что-то.
Парень огляделся и направился к нам. Охранник чуть отстал, но последовал за ним.
— Принесла нелёгкая! — раздался вздох Елены.
— Да, вроде, нормальный парень, — шепотом заметил я, посмотрев на нее.
— Ты просто не знаешь его! — презрительно фыркнула Вероника. — Потом расскажу…
На лице обеих сестёр вдруг синхронно появились вежливые и приветливые маски — именно маски, потому что искренности в них не было ни грамма. Но приличия…
— Здравствуйте, дамы, князь! — немного манерно приветствовал нас Николай
— Ваше Сиятельство! — легким поклоном ответили на приветствие сестры. Я же просто пожал протянутую мне руку, которая оказалась на удивление сильной.
— Давно хотел познакомиться с вами, Веромир! Не возражаете, если я буду вас так называть?
— Нет, нисколько, — ответил ему.
— Тогда я просто Николай, — улыбнулся он.
Вот сейчас я вообще ничего не понимал: внешне вообще обаятельный парень. Даже если он голубой, то что? Лично я всегда спокойно относился к сексуальным меньшинствам, лишь бы они не лезли в мою жизнь. Хотя вряд ли Годунова стала бы придумывать небылицы. Может, тут — как в пословице «В тихом омуте черти водятся»?
— Давно хотел познакомиться с загадочным Бельским – сообщил тем временем сын Скуратова.
— Ну, ничего особо загадочного во мне нет, — признался я.
— Вы скромничаете, Веромир. Правда, девушки? — Он весело посмотрел на стоявших с недовольным видом сестер.
— Он вообще очень скромный, — заметила Елена. — А как у вас дела, Николай? Как здоровье?
Мне показалось что по лицу нашего собеседника пробежала легкая тень. Но, думаю, показалось.
— Спасибо, что спросили! — улыбнулся Николай. — Все хорошо. Собираюсь на следующий год в Академию поступать.
— В Академию? — На этот раз это уже спросила Вероника, и в голосе ее звучало удивление.
— Да, — с улыбкой ответил он, — у меня четвертый ранг магии земли. Сейчас тренироваться начал.
— Что ж, остается пожелать вам удачных тренировок, — пожелал я ему.
— Спасибо, — кивнул он и, подойдя к столу, налил себе виски. Тут же рядом с ним материализовался охранник… или слуга? Наверно, слуга-охранник…
— Вам нельзя, господин… — начал он, но парень повелительным взмахом руки заткнул его.
— Молчи уже! Сам знаю, что мне можно, а что нельзя! — проворчал он.
— Но, господин…
— Заткнись, Сергей! — Теперь в его голосе мне послышалась угроза.
— Я сообщу вашему отцу…
— Вали отсюда, настучи ему! — презрительно фыркнул Николай, и хмурый охранник ушел.
— Вот так всегда! — пожаловался мне Скуратов-младший, беря стакан с виски. — Шагу ступить нельзя!
Я покосился на сестер. Они смотрели на Николая с явной опаской, а тем временем музыка стихла, и к нам присоединились разгоряченные танцоры. Но, увидев, кто находится рядом с нами, они сразу как-то напряглись… ну, кроме японцев, которым Скуратов-младший явно не был знаком. Что ж это за обаятельный монстр такой?
Тем не менее, здоровались с Николаем все уважительно, но вот веселая и непринужденная атмосфера как-то ушла. Николаю явно было на это наплевать. Он, кстати, оказался достаточно обаятельным парнем и умелым рассказчиком. Вот не понимал я, почему его так опасаются. Надо выяснить все о нем. Несколько напрягало лишь то, что он старался большей частью общаться со мной. И косые взгляды остальных сильно напрягали. Так… что там говорила Вероника? Педик? Это то, из-за чего я ему приглянулся, что ли? Мерзость какая! Хотя внешне парень вел себя совершенно нормально. Ну, только вот манерность, с которой он говорил и двигался, слегка раздражала.
— Кстати, хотел пригласить вас, Веромир, на мой день рождения, — вдруг сообщил мне он.
— В смысле?..— не понял я. Сказано это было негромко, и никто, кроме нас со Скуратовым-младшим, нас не слышал.
— Я собираю узкий круг своих друзей, — признался Николай. — Не люблю особо шумных приемов. Мы ведь с вами можем считаться друзьями? Мне бы этого очень хотелось.
Ну уж нет! С такими друзьями мне вряд ли по пути. Но отказывать сразу я не решился. Ну его нафиг! Как отреагирует на это Скуратов-младший, а, соответственно, Скуратов-старший, сказать трудно. Хотел уже было ответить обтекаемо, но тут появился новый персонаж — нет, не старший Скуратов, а суровый мужик, на котором ливрея слуги смотрелась, как на корове седло. Сразу видно по выправке — бывший служака.
— Николай, — вежливо обратился он к сразу посмурневшему отпрыску главы СБ Российской Империи, — вас требует к себе отец.
— Вот так всегда! — тяжело вздохнул Николай. — Пошли уже!— Он двинулся следом за слугой, но на миг остановился и повернулся ко мне.
— Вам придёт приглашение, Веромир, — сказал он, после чего удалился.
— Какое приглашение? — Глаза Вероники горели любопытством, как, впрочем, и у остальных, так как Николай произнёс это громко.
— На день рождения свой пригласил, — не стал я скрывать от народа, так как сам немного растерялся от такого вот неожиданного подарка.
— Не советую, — заметила Елена.
— Ага, — добавила Голицына, — с этим Николаем лучше не связываться.
— Он, говорят, Елисееву задушил, — тихо добавила Демидова.
— Ты громко-то об этом не распространяйся, — предупредила ее Вяземская. — Там несчастный случай оформили.
— Так, девочки и мальчики! — раздраженно заметил я. — Кто мне объяснит, что тут происходит? И что это за Николай такой? И что вы от него так шарахаетесь?
Ну, понятно, объяснять взялась вездесущая Вероника.
— Ну, то, что он сын Скуратова, ты знаешь, — начала она, — Но, так сказать, он не совсем нормальный: какая-то родовая травма или что-то в этом роде. Он учился какое-то время в Старшей Школе, но очень недолго. Когда за ним начали замечать странности, он перешел на домашнее обучение.
— Странности?
— Он мог накинуться с кулаками на кого угодно. Внешне он спокойный, милый, обаятельный красавчик. Ну, ты сам видел. Но вот его стало перемыкать, и он терял над собой контроль. К тому же, как выяснилось, в той же самой школе он, так сказать, смотрел в обе стороны — и на мальчиков, и на девочек, хотя больше, насколько мне известно, на мальчиков! — презрительно фыркнула Трубецкая. — На паре приемов случились скандалы, которые папа его, конечно, замял, но приглашать его на них практически перестали. А потом случилось несчастье с Елисеевой. Скуратов ему невесту присмотрел из союзного младшего рода. Ну, а там… — Вероника понизила голос. — В общем, толком ничего не известно. Поехала девчонка к нему в гости, а через два дня ее нашли, жутко изуродованную, в лесополосе, в нескольких километрах от поместья Скуратовых.
— Все улики вели к поместью Скуратовых, — добавила вдруг Демидова. — Я разговаривала кое с кем, кто вел это дело. Заинтересовало оно меня.
— Ты? — Трубецкая растерянно посмотрела на нее. — Зачем?
— Хотела поступать в Правоохранительную Академию, — поморщилась Ольга. — Не разрешили.
— Понимаю, — неожиданно сочувственно кивнула Вероника. — Но самым главным доказательством того, что тут явно сынок Скуратова замешан, было то, что его сразу положили в больницу, да не в простую, а в психиатрическую!
— Надо же! — изумленно протянул я, теперь полностью понимая чувства Варвары. — А по нему не скажешь…
— Ну, мозги-то ему там, наверно, промыли качественно! — фыркнула Вяземская.
— А по поводу нетрадиционной ориентации? Это точно? — поежился я
— Точно! — рассмеялась Ирина. — Так что спиной к нему не поворачивайся.
— Да, Вяземская права! — безапелляционно заявила Вероника под смешки присутствующих. — А то оставишь нас, красивых…Что мы будем делать?
— Переживете как-нибудь… — проворчал я. — И нисколько не смешно. Меня этот заднеприводный на вечеринку в честь своего дня рождения с друзьями пригласил. Узкий круг…
— Ага, узкий круг педиков! — не унималась Вяземская, которой явно понравилось меня троллить.
— Да не пойду я никуда! — махнул я рукой. — Еще не хватало мне счастья такого!
— На самом деле, — вдруг стала серьезной Вяземская, — надо грамотно отказаться
— Ирина права, — поддержала ее молчавшая до этого Елена, покосившись на свою сестру.
— А я что? — пожала плечами та. — Я не пресс-секретарь рода Бельских…
— А ты хочешь занять эту должность? — весело поинтересовался я, и — о, чудо! — уверенная в себе Вероника Трубецкая растерялась. Второй раз я ее такой вижу: первый раз — перед нашим «тройничком», а второй раз — сейчас. Но Вероника не была бы Вероникой, не возьми она себя в руки.
— Предлагаешь? — посмотрела она на меня.
— А почему бы и нет? — рассмеялся я. — Только с отцом сама договаривайся.
— В жены возьмешь — я, так уж и быть, поработаю пресс-секретарем, — парировала Вероника, и вот теперь я уже не нашелся, что сказать.
— Подумаю над вашим предложением, княгиня, — наконец ответил я.
— Не понимаю я вас, — вдруг заметила Наоми. — Ты же согласия не давал, что придешь?
— Не давал…
— Должно прийти письмо-приглашение. Я правильно понимаю?
— Ну да.
— Вот, когда придет, тогда и будешь думать. К тому же что тебе мешает, например, заболеть?
— Хм… — Я посмотрел на свою невесту. Вот почему-то самый простой ответ никому не пришел в голову. Покосившись на Трубецких, я заметил их явно недобрые взгляды, адресованные Наоми. Да и пофиг!
Ну, это, в принципе, и оказалось концом сегодняшнего вечера. Народ потихоньку расползался домой. На горизонте появились Гвоздев с Шемякиным, и я понял, что и мне пора. Да и время уже было почти десять вечера. Тепло попрощался с девушками, причем расцеловали меня все, даже Наоми, чем изумила меня до глубины души. Но в отличии от остальных, которые норовили свести невинный поцелуй в более откровенный и словно случайно касались меня разными интересными частями своих тел, японка сделала все целомудренно.
Так что в заключение, пожав руку Исидо, я отправился на выход в сопровождении Гвоздева и Шемякина. Но, как оказалось, меня ждал сюрприз на стоянке. И Гвоздев, скотина этакая, не предупредил! Когда мне открыли заднюю дверцу флайера, я сначала хотел было возмутиться, но тут увидел, что в нем сидит знакомая мне девушка.
— Вот ты… — прошипел я Павлу, который виновато прошептал, что сейчас все объяснит, и забрался в флайер, сев рядом с девушкой, которая исподлобья смотрела на меня. И взгляд ее был полон надежды…
— Ну, здравствуйте, София, еще раз, — обратился я к девушке, когда флайер стартовал.
— Здравствуйте, Веромир, — тихо ответил она.
— И объясни мне все-таки, что тут вообще происходит! — Я постарался добавить в голос строгих ноток, отчего наша пассажирка слегка вздрогнула, а Гвоздев немного побледнел.
— Господин… — начал он. — Если что, я виноват в этом. Я имел наглость пригласить Ольгу на прием. Провел ее в качестве охранника. У меня было предчувствие, что произойдет нечто плохое.
— И?..
— И так получилось, что она помогла нам.
— Я знаю, что она помогла. — Я бросил ободряющий взгляд на явно нервничающую девушку. — Но почему? И почему я не знаю?
— Это я попросила Павла Николаевича, — твердо заявила девушка, посмотрев на меня. — Давайте лучше я сама расскажу о своем роде. Он разорен. В результате… — Она запнулась. — В результате неудачной финансовой операции. У нас небольшой род, но дружный. И да, можете не удивляться, я действительно единственная наследница. Я встретила Павла Николаевича…мы с ним были знакомы раньше… — Она немного смутилась.
Да, похоже, знакомы они были достаточно тесно.
— Так вот, — продолжила она, — узнав о том, что род Бельских возрождается и мы когда-то были союзниками, я решила предложить вам принять у нас вассальную клятву.
— Хм… — Я задумчиво посмотрел на Гвоздева.
— Мамонтовым можно доверять, господин, я за них ручаюсь.
— Насчет долгов можно подробнее?
— Мы практически все их погасили, — поспешно заверила меня девушка, — осталось немного… но имущество у нас все в залоге. Да и осталось всего небольшое здание на окраине города. Но даже если мы его продадим… — Она вновь замялась. — Все равно останется долг…
— Господин, извините, я хочу сказать, что не переживайте за оставшийся долг. Я погашу его из своих личных средств!
— Так, стоп! — остановил я своего дипломата. — Заканчивай уже. О какой сумме идет речь?
— Сто тысяч рублей, — тихо ответила девушка. — Мы бы собрали ее, но отдавать ее надо уже на следующей неделе. Иначе проценты, и… — Она замолкла.
Я внимательно посмотрел на нее, потом на Гвоздева. Не такая уж большая сумма. И возможность получить первого вассала. Да и чего говорить, девушка мне сегодня помогла… Не знаю, чтобы было бы, если бы я сорвался.
— Расскажите коротко о вашем роде, — попросил я.
Рассказ оказался коротким и печальным. Отец Софии любил играть на бирже, и по большей части — неудачно. Влез в долги, а потом и отошел в мир иной. Пришлось продавать недвижимость, чтобы рассчитаться с долгами. И, естественно, слуги рода побежали, как крысы с тонущего корабля. Остались только самые верные. В результате остался единственный трехэтажный особняк, в которым они и жили, да и тот был заложен. М-да, ситуация, конечно… Выхода как такового нет, если только идти в другие роды, тем более что маги жизни ценились везде. Но вот этого Мамонтова, как я понял, не хотела. Принимать такой род в качестве вассала вряд ли кто бы стал. Им предложили бы принести полноценную клятву, а не вассальную, а это означало утрату своей фамилии. София принципиально не хотела терять ее.
А тут случайно встретила Гвоздева, который в свое время общался с ее отцом, и, похоже все тут было не так просто: мой дипломат явно неровно дышал к девушке. «А что? Не такой он и старый!» — усмехнулся я про себя. И если бы не факт того, что Павел лично ручался за девушку, то я бы еще подумал. А тут он так горячо заверил, что все это правда, да еще и свои деньги предложил отдать… В общем, я дал согласие на принятие вассальной клятвы, правда, предупредил, что клятва будет серьезной. Но это девушку не пугало. Единственное что пугало ее — смена родовой фамилии.
Решили, что все десять человек рода переселяются в наше поместье. Среди них оказалось еще несколько магов жизни, но более низких рангов, остальные — слуги и пара охранников, как я понял, невысокого уровня.
— Скажи Шемякину, пусть займётся и клятву подготовит. Завтра можем принять клятву и после этого погасим долг Мамонтовых. Скажешь Ефиму, если я забуду. В общем, теперь это все твоя ответственность!
— Спасибо, господин! Вы не пожалеете! — горячо заверила меня София.
— Тебе спасибо за помощь! — улыбнулся я. — А то, что у нас будут свои маги жизни, это очень неплохо!
Я ехидно посмотрел на Гвоздева. Таким радостным я своего дипломата еще не видел. С моего согласия сначала отвезли девушку домой. Да, трехэтажный особняк, возле которого мы ее высадили, действительно обветшал. После этого мы уже отправились в поместье.
Когда мы добрались до него, было уже одиннадцать часов, и чувствовал я себя, как выжатый лимон, поэтому заставил себя принять душ и сразу отправился спать.

Глава 21 Нападение

Поместье Скуратовых. 
Кабинет главы клана. 
Алексей Скуратов был крайне недоволен, и это еще мягко сказано: Глава СБ Российской Империи практически был в гневе.
— Как это ты не пойдешь?! — раздраженно спросил он, глядя на свою дочь, в глазах которой, обращенных к нему, был вызов и упрямство.
— Так и не пойду! — возмущённо заявила девушка. — С чего я должна за этого козла замуж выходить?! Я тебе что, шлюха?!
— Ты как вообще с отцом разговариваешь?! — рявкнул Скуратов.— Вообще-то это Император Всероссийский. И ты будешь Императрицей, дура! Любая другая о такой чести могла бы только мечтать!
— Ну найди любую другую! — фыркнула в ответ раскрасневшаяся Алена. — А от меня отстань! Я Императрицей быть не хочу! И такого мужа себе не хочу. Сама выберу, когда надо будет!
— Вот, значит, как? — внезапно спокойным тоном спросил у нее отец.
— Да, именно так! — Она подозрительно посмотрела на него. Девушка прекрасно знала своего отца. Ох, не к добру такое спокойствие!
— Тогда слушай меня внимательно, девочка. — От его тяжелого взгляда она невольно вздрогнула. — Ты пойдешь замуж за Ивана, я так решил. Будешь первой женой, хорошей, ласковой и умной, которая приберет этого игромана к своим рукам! А если нет…
— Что «если нет»? — с вызовом поинтересовалась девушка.
— Тогда, дорогая, — улыбнулся Скуратов, — ты отправишься в Маевку.
— Куда?
— Маевское Высшее Военное Пехотное Училище, — спокойно ответил Скуратов.
— Но это тюрьма… — Девушка растерянно смотрела на отца, явно не веря своим ушам.
— А то привыкла по клубам ходить… Там свои клубы будут.
— Но…
— Никаких «но», доченька! Иди-ка подумай. До завтра. Завтра жду от тебя окончательного ответа. Интересно мне, что же ты выберешь — стать Императрицей Всероссийской или рядовой в военном училище? — Скуратов весело посмотрел на буквально раздавленную девушку. — Иди. У меня дела еще.
Алена вышла из кабинета отца и, прислонившись к стене, с трудом взяла себя в руки.
— Хочешь выдать меня замуж, папочка? — прошептала она и зло усмехнулась. — Что ж, ладно, я выйду замуж. Но только смотри не пожалей! — Она бросила злобный взгляд на закрывшуюся дверь кабинета. — Посмотрим, как ты тогда запоешь!

***

С утра, сразу после завтрака, со мною занялся Стапанов. Ради такого случая он оторвался от своих исследований. Мы расположились в тренировочном зале.
— Ну-ка, продемонстрируй то, что ты сейчас умеешь, — скептически поинтересовался дед. — То, чему я тебя учил.
После того как я продемонстрировал имеющиеся у меня заклинания темной магии, явно порадовав своего учителя, он посадил меня на маты, которые были разбросаны по всему залу.
— А теперь мы с тобой будем учиться контролировать себя. Мне уже рассказали о твоем поведении на банкете у Скуратовых. Что там произошло?
Я коротко рассказал деду о произошедшем в субботу. Стапанов внимательно выслушал мой рассказ и какое-то время размышлял, задумчиво изучая меня.
— Понятно, — наконец нарушил он тишину. — Думаю, твой Шемякин прав: это, скорей всего, остаточное влияние темной магии. Ничто, Веромир, в этом мире не проходит бесследно, особенно при ее применении. Темная магия — мощное оружие, но и опасное. С другой стороны, у тебя пока базовые заклинания, и я не ожидал, что твой источник так на них отреагирует. Сегодня мы выучим новое заклинание — «темный покой». Оно позволит тебе сдерживать неконтролируемые приступы ярости.
— А сколько они вообще будут продолжаться? — хмуро поинтересовался я. — Эти неконтролируемые приступы ярости?
— Пока ты не научишься контролировать источник, — объяснил мой учитель, — так будет. Но с этим можно справиться. Занятия у твоего Борщова помогают, но, когда сейчас добавилась еще и темная магия, нагрузка увеличилась.
После этого он сунул мне в руки лист с заклинанием, и минут тридцать я зубрил его. А потом началась тренировка. И опять медитация. Но на этот раз все было как-то по-другому…
Я закрыл глаза и уже привычным движением, отработанным на занятиях у Борща, «посмотрел в себя». Нравилось мне это ощущение, когда ты видишь, как по венам бежит кровь, бьётся сердце, трепещут легкие и весь твой организм живет в каком-то завораживающем ритме. Темно-фиолетовый сгусток источника существенно увеличился после его первого пробуждения. Полюбовавшись им, как обычно, я сосредоточился и произнес выученное заклинание и в ту же минуту почувствовал, как меня начинает окутывать что-то теплое и приятное, чем-то напоминавшее ощущение покачивания на волнах. Я расслабился… Не знаю, сколько прошло времени, но я вдруг почувствовал, что что-то не так. Меня охватила непонятная тревога, а следом за этим я явственно ощутил холодное и аккуратное прикосновение к моему сознанию, словно кто-то пытался нежно, но настойчиво пробраться через закрытые двери моего разума. И этот напор постепенно усиливался. Я попытался выйти из состояния медитации, но, к моему ужасу, это не получилось. Я пробовал раз за разом, но все было безрезультатно. Меня стала охватывать паника.
Где же этот чертов Стапанов?! Он что, не видит, что происходит?! Я почувствовал жжение в груди , а потом весь организм словно взорвался, наполняя меня невыносимым жаром. Я беззвучно заорал от нестерпимой боли, но она длилась мгновение, а следом за этим пришла тишина.
Очнулся я резко. Окруживший меня покой вдруг сменился шумом и звуками, и я открыл глаза. Попытался сесть, и мне это удалось достаточно легко. Я огляделся. Что ж, я был в своих покоях, на своей кровати, а рядом сидела озабоченная и слегка бледная Варвара, с нескрываемым облегчением смотревшая на меня. С другой стороны сидела Даша и держала меня за руку. Чуть поодаль стояли взволнованные Гвоздев и Шемякин. После моего пробуждения они явно выдохнули с облегчением.
— Что случилось? — поинтересовался я.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Варвара, положив руку мне на лоб. Приятная прохлада разлилась по телу, и я улыбнулся девушке.
— Прекрасно чувствую, — успокоил я ее и вновь посмотрел на своих слуг. — Так что случилось? И сколько я был в отключке?
— Три часа, — ответила она. — Я сначала испугалась, но, вроде, особых повреждений у тебя нет. На тебя воздействовали ментально…
— Что?! Ментально?! У нас в особняке?! —Я возмущенно посмотрел на стоявших за ней Гвоздева и Шемякина. Рука потянулась к амулету на груди и не нашла его.
— Судя по всему, именно он вас спас, господин, — поспешил предупредить меня Гвоздев, который сразу понял мое движение. — Он развалился на части, после того как спас вас.
— Вы занимались с дедом, господин, — извиняющимся тоном начал объяснять Шемякин. — Мои ребята всегда контролируют вас, они и услышали взрыв и какие-то странные звуки. Вбежали, а там вы и Стапанов лежите без сознания. Ну отнесли вас к себе, деда забрали его помощники,заявив, что они сами справятся. Там один из них, как оказалось, тоже лекарь. А вас отнесли сюда. Вызвали Варвару.
— Понятно. Как там дед?
— Нам сказали, что все нормально. Но его помощники не пускают к нему никого.
— Чего?! — уставился я на своего главу СБ. — Как это — не пускают?!
— Так и не пускают… Мы не стали настаивать, все-таки он ваш родственник…
— Ну-ка, пойдём разберемся, что это за самодеятельность в моем особняке! Вообще-то все трое принесли клятву роду…
— Может, ты отлежишься лучше? — улыбнулась Годунова. — Ты точно в порядке?
— В совершенном! — заверил я ее и встал с кровати. — Спасибо тебе!
— Да ладно... — смутилась девушка. — Загляни потом ко мне перед Академией, я еще раз тебя просканирую.
— Обязательно! — улыбнулся я ей. — Ты подожди здесь у меня. Заодно и пообедаем.
Я вдруг почувствовал, что изрядно проголодался.
— Я распоряжусь. — Даша сразу вскочила и, бросив на меня ласковый взгляд, убежала.
А мы отправились в тот самый бункер-лабораторию. Честно признаюсь, я даже и не видел, где она находится. Но оказалось, что внешне небольшое одноэтажное здание напоминало вход в какие-то древние бомбоубежища и располагалось в неприметном месте недалеко от стены. Спустившись по лестнице, мы оказались перед массивной железной дверью. Справа от нее находилась кнопка электрического звонка.
Я нажал на кнопку. За дверью прогремела трель звонка, напомнившая мне сирену. Ответили нам только после третьего вызова.
— Кто там? — раздался недовольный голос.
— Открывай! — рявкнул Шемякин. — Глава рода пришел.
После этого наступила тишина. Спустя пять минут я позвонил вновь. Что-то это меня бесить начало.
— Сейчас открою… — раздался тот же голос, и дверь отъехала в сторону. Передо мной предстал бледный юноша моего возраста с кипой нечёсаных и явно давно не мытых волос.
— Господин, — поклонился он, и мне показалось что в его глазах проскользнул страх. — Я — Илья, помощник Вениамина Николаевича.
— Где дед? — спросил я у него, не скрывая раздражения.
— Он в своей комнате, пойдемте, господин.
— Ты почему не пускал сюда моих людей?
— Я… это распоряжение Вениамина Николаевича…
— Послушай, Илья, — нахмурился я, — ты находишься на территории моего рода, и ты же приносил ему клятву. Если еще раз я услышу от них, — продолжил я, кивнул на моих спутников, — что их не пускают на моей территории в построенное мною же здание, ты вылетишь отсюда. Ты это понял?
— Да, господин.
— Надеюсь. Веди.
Мы втроём отправились следом за Ильей.
— Как он? — поинтересовался я по пути.
— Он уже пришел в себя, но он очень слаб. Но пока ему Олег помогает.
— Второй помощник? — уточнил Шемякин.
— Да.
Стапанов расположился на кровати в просторной комнате. Возле него возился длинноволосый парнишка. Выглядел дед, на мой взгляд, достаточно бодро.
— Веромир! — Он сел на кровати. — Как ты?
— Как видишь отошел. А как ты? —Я вопросительно посмотрел на него, и он кивнул. — Выйдите отсюда, — повернулся я к остальным.
— Господин? — в голосе Шемякина звучала обида.
— Иван, я потом все расскажу, оставьте нас с дедом вдвоем.
Через несколько минут мы остались вдвоем.
- Почему меня ментально атаковали? — спросил я деда.
— Пока я не знаю, что это, — признался тот, — но обязательно выясню. Но что спасло тебя, Веромир?
— Амулет у меня был, — сообщил я ему, — защита от ментальных атак. Выясни, дед, что произошло. Кто мог напасть в нашем особняке? У всех слуг клятва. Значит, кто-то проник сюда, и среди нас шпион и враг.
— Не горячись пока, — спокойно произнес Стапанов, — все мы выясним. Я поговорю с Шемякиным. Создадим поисковое заклинание. Менталисту сложно скрыться будет. Но надо выяснить, кто уезжал из поместья с момента нападения. Если никто не уезжал, значит, запретить все выезды. Мы найдем его! Ты сегодня отправишься в Академию, вот мы и займемся. Кстати, советую не откладывать это и отправляться прямо сейчас. А пока… — Старик достал из кармана амулет, чем-то похожий на тот, который давал мне. — Надень его. Я хотел его отдать тебе после нашего занятия, но, как видишь, не получилось. Этот амулет создан с помощью темной магии, но я включил в него защитный контур. К тому же источник будет сам настраиваться на его эманации. Так что через какое-то время ты будешь гораздо сильнее защищен.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я его, сразу нацепив амулет на себя. — Подобные амулеты у тебя еще есть?
— Ну… — протянул дед, — с десяток наберётся. Я как раз в последнее время занялся артефакторикой. Думал, что можно ими торговать. Товар, востребованный на рынке…
— Отдай все Шемякину.
— Отдам, — кивнул он.
— А один дай мне прямо сейчас.
Стапанов как-то странно посмотрел на меня, но, хмыкнув, извлек из кармана такой же амулет, как тот, который он дал мне.
— Держи! Как чувствовал, что тебе пригодится. Он такой же, как твой, по силе. Остальные будут послабее, но на нашего мага хватит.
— Хорошо. И еще… — Я окинул деда тяжелым взглядом. — Это что тут ты за секретный полигон устроил, а?
— Секретный полигон? — Он с недоумением посмотрел на меня.
— Твои подчиненные ни Шемякина, ни Гвоздева не пустили. На минуточку, не пустили Главу СБ клана!
— Странно… — Мне показалось, что мой собеседник был искренне удивлен. — Наверно они за меня переживают.
— Дед, давай с тобой договоримся, — вздохнул я, — все это первый и последний раз. Никто посторонний просто так в вашу… лабораторию и так не зайдет. Но если в следующий раз повторится подобная ситуация с Главой СБ и дипломатом клана, то я буду вынужден заменить твоих помощников.
— Хорошо, Веромир. — Мне показалось, что Стапанов явно озадачился моими словами. — Я разберусь с этим. Такого больше не повторится, обещаю. Кто-то, похоже, не совсем правильно понял мои приказы. А сейчас садись. — Он легко поднялся с кровати.
— Ты явно не похож на ослабшего человека, — усмехнулся я.
— А кто говорит, что я ослаб? — Он удивленно посмотрел на меня.
— Твой помощник… как его там? Илья…
— Хм… он явно недооценивает меня, — усмехнулся дед. — Садись, давай проверим тебя. Может, следы воздействия остались.
Я сел рядом с ним. Ладони деда засветились зеленоватым светом, и он начал водить ими над моей головой. Я почувствовал легкое покалывание. Весь сеанс этого магического сканирования занял минут пять.
— Ну что? — спросил я у задумчивого Стапанова.
— В том, что воздействие было, сомнений нет, — сообщил он мне, — и действительно тебя спас амулет.
— А если бы не спас? — уточнил я.
— Тогда могло все быть очень печально. Он просто взял бы под контроль наш разум. Хотя достаточно было взять твой… Судя по природе воздействия, это темная магия. Последствия этого непредсказуемы. Я, честно говоря, не представляю, какой силы должен был быть маг, чтобы отправить в отключку тебя и меня. Мне известны все самые сильные менталисты мира, их весьма немного. Но тут, скорей всего, был кто-то неизвестный. Надо же, он подгадал именно тот момент, когда ты был в медитации! Но повторюсь, внук: я все выясню, и кто бы это ни сделал, он пожалеет, обещаю! К тому же, кем бы он ни был, после такого уровня воздействия он будет восстанавливать силы как минимум три-четыре дня.
— Ладно, надеюсь на тебя! — Я хлопнул его по плечу и вышел из комнаты.
За дверью ждали все остальные, и мы с Шемякиным и Гвоздевым покинули лабораторию. Провожавшие нас двое помощников Стапанова выглядели какими-то пришибленными и растерянными.
— Иван, — повернулся я к Шемякину, — еще раз будет ситуация, что тебя не пустят в эту лабораторию — можешь ломать дверь и отправлять этих помощников пока в наши камеры… Ты же говорил, что сделал мини-тюрьму?
— Пять камер устроили в подвальном помещении. Из них две — с антимагическим эффектом.
— Вот туда и определишь. А с дедом я сам разберусь.
— Хорошо, господин.
— На нас с дедом было совершено нападение. Действовал менталист. Очень сильный менталист. Из особняка никого не выпускать. И когда отвезешь меня в Академию, поговори с ним. Надо будет искать его. Распорядись, чтобы никого из особняка не выпускали до конца расследования. В Академию направляемся сейчас. Павел, — повернулся я к своему дипломату, — надо сделать так, чтобы ни одна живая душа не узнала об этом происшествии.
— Правильно, господин, — кивнул тот.
— И усиль охрану Варвары. Стапанов даст тебе амулеты, они защищают от ментального воздействия. Пусть все охранники будут с амулетами. И себе возьмите.
— Все сделаем, — одобрительно кивнул Шемякин. — Мне готовить флайер?
— Да, готовь. И Даше сообщи.
Сам же я направился в покои Варвары. Едва я вошел, девушка бросилась мне навстречу и обняла.
— Я так перепугалась, Веромир! — прошептала она.
— Все хорошо, — заверил ее, чуть отодвинув от себя и нежно поцеловав. Она ответила сразу, и на некоторое время мы выпали из реальности.
— Все! — На этот раз уже я прервал наш поцелуй и посадил раскрасневшуюся девушку на диван. — Надень это! — И протянул ей амулет, который дал мне Стапанов.
— Что это? — спросила Годунова, глядя на него.
— Амулет защиты от ментального воздействия, — сообщил я ей.
Она протянула руку и взяла амулет, но вдруг вскрикнула и отшвырнула его в сторону.
Я изумленно уставился на нее.
— Что случилось?
— Я это не надену! Где ты его взял?

Глава 22 «Все страньше и страньше»

— Что случилось? — Я в изумлении уставился на девушку.
— Кто тебе это дал?
— Дед. А что такое?
Честно говоря, реакция девушки меня испугала.
— Твой дед — темный маг?
— Да нет, — хмыкнул я. — Он, конечно, занимается темной магией, но больше как исследователь.
— Но этот амулет создал он?
— Да.
— Я бы не советовала тебе его надевать…
— Это еще почему?
— Он пропитан эманации темной магии. Для чего он служит? Что сказал твой дед?
— Он защищает от ментальных атак… — Честно говоря, реакция Варвары меня слегка напрягла.
— Ну, ты, конечно, можешь его надеть… — неуверенно произнесла девушка. — Ну-ка, дай-ка мне его еще раз.
Я вновь протянул ей амулет. Годунова взяла его с величайшей осторожностью и закрыла глаза. В следующий миг амулет засветился голубым светом. Лицо девушки выдавало сильное напряжение. Я уже хотел было вмешаться, так как все это мне очень не нравилось, но амулет вдруг погас.
— Фух! — Варвара открыла глаза и с облегчением посмотрела на меня. — Я немного видоизменила его магическое поле, — сообщила она. — Конечно, профессор Стапанов известный ученый, и, может, я чего-то не понимаю, но, Веромир, теперь этот амулет будет безопаснее. Можешь смело его надевать.
Я последовал совету девушки.
— Что значит «безопаснее»? — не удержался я от вопроса.
— Понимаешь, я не могу точно прокомментировать созданный твоим дедом артефакт. Эта магия гораздо высшего уровня, чем та, которой оперирую я. Ну, на мой взгляд, темная магия сама по себе очень опасная вещь. Поэтому я просто немного сгладила ее. Там было несколько непонятных магических узоров, которые не влияли на общий эффект артефакта, но явно для чего-то стояли. И, возможно, они были небезопасны. Теперь последствий от использования практически быть не должно.
— То есть ты хочешь сказать, что мой дед сделал что-то, что могло бы мне повредить? — нахмурился я
— Нет, я этого не говорила, — поспешно возразила Варвара. — Мне далеко до профессора Стапанова. Но я считаю, что тёмная магия слишком опасна, чтобы пренебрегать любыми предохранениями от последствий ее применения. Ты же ее применял?
— Ну да. — Я рассказал Варваре о дуэли с Преображенским и о том, чему меня учил дед.
— Ну, в общем, он прав, — немного подумав заметила девушка, — это сильная магия. Но и опасная…
— Я уже понял, — успокоил я ее. — Спасибо за предупреждение.
— Сними свой амулет, который сейчас у тебя. Я тоже его обработаю. Он же такой же? — Она показала пальцем на висящий у меня на груди амулет.
Я кивнул. Так что минут через пятнадцать я распрощался с Варварой.
Теперь на мне и на ней висели амулеты, обработанные, как она сказала, магией жизни. Странно, конечно. Я все-таки считал, что девушка перестраховывается. Но если ей так хочется, почему бы и нет? Хуже-то от этого не будет.
Выйдя от нее, я сразу отправился к себе в апартаменты, где меня уже ждали Даша и Шемякин. Кстати, тот уже вручил Даше амулет.
А спустя пятнадцать минут мы уже взлетали. В Академии на этот раз я оказался на удивление рано. Учитывая, что встретиться мы собирались только в 19.00, у меня оставалось до встречи еще больше двух часов. Но, как оказалось, Исидо уже был на своей половине. Хотя понятно: куда ему особо идти в выходные? С ним была Наоми, и встретили они меня очень радушно. Все-таки, когда моя будущая невеста оставалась наедине с со мной и братом, она становилась совершенно другой — остроумной и веселой собеседницей. Я в который раз поразился этому контрасту.
Так что, когда я ушел от своих соседей, они тоже собирались отправляться в игру.
Забравшись в капсулу, я появился на том же месте, откуда мы выходили. Слава богам, полянка, на которой мы остановились, была свободной. Никто не пытался нас убить. Зато я сразу увидел Геракла. Надо же, Император сегодня был первым!
— Привет! — махнул он мне рукой. — Как настроение?
Я пригляделся к нему. Похоже, Самодержец Всероссийский пребывал прекрасном расположении духа.
— Ну, так… — Я не стал скрывать свое реальное настроение. — А ты, я гляжу, бодр и весел.
— Ну, бывает! — рассмеялся Иван. — Скуратов злой, как черт… Так радостно!
— И чего это он злой? — поинтересовался я.
— Мне там кое-какие «птички» напели, что его дочь послала папу в, так сказать, пешее эротическое путешествие.
— Да ладно? — уставился я на него. — Серьезно?
— Сам в шоке! — заверил меня Геракл. — Так что, может, у нее хватит запала, чтобы не выйти за меня замуж!
— Вот что ты от нее шарахаешься? — вновь попенял я ему. — Нормальная девчонка.
— Даже не начинай вновь, Веромир! — поморщился Геракл. — Кстати, там, оказывается, уже очередь иностранных невест ко мне выстроилась.
— Расскажешь? — улыбнулся я.
— Давай лучше потом. А то сейчас наши должны появиться.
Словно в подтверждение его слов, действительно начали появляться члены нашего дружного отряда: сначала Аврора, а затем уже остальные. Последним появился Асклепий.
— Все в сборе, — подытожил я. — Двинули?
— Дружный хор голосов был мне ответом.
На этот раз наш путь прошел без особых помех, вроде всяких плэйкиллеров, нанятых Николиной, или засад, организованных, например, тем же самым Орфеем. Хотя сейчас он, типа, на нашей стороне. Помог даже.
Зато было в избытке всевозможных мобов, которые в этот раз, казалось, лезли из всех щелей. Но так как уровни у них были не особо впечатляющие, расправлялись мы с ними достаточно легко. В общем, огромная луна, звёздное небо, мобы — чем не романтика? Понятно, что и сегодня мы не дошли до нашей цели. Пришлось вновь останавливаться. В очередной раз наш главный проводник и квестоискатель заранее приглядел место: такой же, как и в прошлый раз. лес, поляна, только теперь она была пустая — ни мобов, ни игроков.
— А давайте просто посидим? — предложила Кассандра, посмотрев почему-то именно на меня. Луна, звезды, мобов нет. Романтично же!
Признаюсь, не ожидал я такого от Вяземской. К моему удивлению, никто возражать, в принципе, не стал. Мы разожгли костер, а у Авроры… да, именно у нее нашлись три бутылки вина и даже закуска. Интересно, зачем она таскает с собой все это?
Но сейчас все это пришлось весьма к месту. Мы разожгли костер и устроили пиршество, запивая нехитрую еду вином и передавая бутылки по кругу.
Надо признать, что постепенно наш отряд становился более сплоченным. Аврора, Каллисто и Эвридика на удивление быстро ассимилировались. Так что все шло достаточно весело, пока на поляне не появился тот, кого я ожидал увидеть, честно говоря, в последнюю очередь. На нашу поляну вышел Орфей собственной персоной. На этот раз он был один, и я невольно отметил, что Орфей достиг 30 уровня. Круто он качается!
После его появления наступила тишина, которую нарушил сам Орфей.
— Привет! — поздоровался он с нами, весело оглядывая притихшую компанию у костра.
— Привет! — отозвался я. — А чего ты тут забыл? Ты теперь преследуешь нас?
— Разговор есть к тебе, Вергилий… Может, отойдем?
— Ко мне? — удивился я. — Ну давай отойдем.
Орфей покосился на одногруппников, с любопытством наблюдавших за мной. Мы отошли в сторону.
— Ну? Чего ты хотел?
— Понимаешь… — замялся он, — может, это звучит слишком странно, но я хочу вступить в вашу группу.
— Чего?! — вырвалось у меня. Вот теперь я реально удивился. — И зачем тебе это? У тебя же своя группа?
— Была группа. — Он пожал плечами. — Теперь нет. Да и понял я. что не нравится мне это руководство людьми. Не мое это — ответственность…
— То есть, ты меня пытался грохнуть в свое время, а сейчас хочешь вступить в группу? — хмыкнул я. — Все это не кажется тебе, мягко говоря, каким-то странным?
— Я прекрасно понимаю, как это смотрится со стороны. Но, во-первых, у вас двое моих бывших игроков, а, во-вторых, мне просто нравится ваша группа. Вы дружные… И поверь, никакого камня за пазухой я не держу! Уровень у меня высокий, думаю, лишний прокачанный гоплит вам точно не помешает.
— Даже не знаю, как тебе ответить по этому поводу! — саркастически хмыкнул я. — В любом случае, решение должна принять группа. У нас, знаешь, нет диктатуры.
— Но ты же глава вашего отряда. У меня я принимал решения…
— А у нас не так все, — покачал я головой, — к тому же, признаюсь, что пока не готов повернуться к тебе спиной. Так хочешь пообщаться с народом?
— А пошли! — махнул рукой Орфей, и мы вернулись к моим соратникам, внимательно следившим за нашим разговором.
Очень интересна была их первая реакция, после того как Орфей озвучил свои хотелки. Ну, Эвридика и Каллисто пребывали в легком изумлении. Шуйский ехидно смотрел то на меня, то на Орфея. По лицу Авроры вообще нельзя было ничего прочитать. Кассандра и Асклепий как-то равнодушно отнеслись к возможности вступления в нашу группу нового игрока.
Понятно, что за дело взялся Иван, который практически повторил мои вопросы и услышал такие же ответы от Орфея. Но Император в роли игрока оказался весьма дипломатичен.
— Мы ответим тебе через пару дней, — подытожил он, бросив на меня вопросительный взгляд. Я в ответ слегка кивнул.
— Как раз доберемся до Афин, а там встретимся.
— Хорошо, я вас найду, — кивнул Орфей и вышел из игры.
Над поляной нависла тишина, которую разрушила Аврора.
— И что это сейчас было? — Ее взгляд был обращен ко мне.
— Орфей был, — пояснил я.
— Какого хрена вы вообще с ним разговаривали?! Слушали этот бред?! — Девушка обвела нас возмущенным взглядом. — Вы что, серьезно рассматриваете вариант принятия этого урода в группу?! Издеваетесь?!
— Ух! — рассмеялся Геракл. — Аврора, остынь ты немного! Всегда надо выслушать человека, дать ему определенную надежду… Послать ты его всегда успеешь, а вот палки в колеса после этого он может вставлять долго.
— Пф-ф! — фыркнула Аврора. — Делайте, что хотите, но не требуйте от меня нормального отношения к этой гниде! На минуточку, он нас грохнуть хотел!
— Но, с другой стороны, практически спас после этого, — возразила Кассандра.
— Еще непонятно, почему он это сделал, — вмешалась в разговор Эвридика. — Уж больно не похоже поведение нынешнего Орфея на того Орфея, которого я знаю.
— Точно! — поддержала ее Каллисто. — Какой-то он вдруг правильный стал. Подозрительно все это.
— Тогда давайте сделаем так, — подытожил я. — Вы подумайте. У нас есть два дня, так ты сказал? — Я посмотрел на Ивана, и тот кивнул.
— Сегодня воскресенье, — добавил он, — значит, по моим расчетам, во вторник вечером мы будем в Афинах.
— Ну вот и отлично! Когда прибудем в Афины, проведем небольшое голосование.
— Бред какой-то! — проворчала никак не успокаивающаяся Аврора. — Вот назовите мне хоть одну причину принимать к себе этого человека!
— Не знаю таких причин, — развел руками Геракл.
— Тогда я вообще ничего не понимаю! — возмутилась девушка.
— Мы дали надежду, а вот то, что мы его примем, не говорили. Положитесь, в общем, на меня. Я сделаю все в лучшем виде.
Аврора скептически посмотрела на него и кивнула.
— Интересно с вами! — рассмеялась Эвридика. — Но пора уже.
— Ага, — поддержала ее Каллисто.
— А вот интересно, — не удержался я от вопроса, — а вы в Академии учитесь?
Девушки весело переглянулись.
— Может, да, а может, нет, — загадочно ответил Каллисто.
— Завтра в семь, загадочные вы наши! — фыркнул Геракл.
Девушки кивнули практически одновременно и вышли из игры.
— Учатся они там! — авторитетно заявил Геракл. — Точно, учатся.
— И что? — фыркнула Аврора. — Подумаешь, невидаль! До завтра! — С этими словами она вышла из игры, а за нею последовали Кассандра и Асклепий, оставив нас вдвоем с Гераклом.
— Может, надо было, просто послать этого Орфея? — задумчиво заметил я.
— Все мы правильно сделали, Веромир, — улыбнулся Иван. — Послать всегда успеем.
— А если за него проголосуют? — хмыкнул я.
— Ты в это веришь? — ехидно посмотрел на меня он. — Я вот ни на грамм в это не верю.
— Ну, надо рассматривать все варианты, — возразил я. — Как у тебя-то дела?
— Да так себе... — признался Иван.— Хотя есть один позитивный момент. Вчера прикинь, вечером ко мне Скуратова приперлась. Сама!
— Интересно! — Я с улыбкой посмотрел на него. — Чего хотела?
— Ты не поверишь, предложила мне стать ее мужем! — Иван вдруг рассмеялся.
— Да ладно? Ты же, вроде, говорил, что она тоже не горит желанием…
— Да там все непросто. Она не горит желанием, это так. Ничего не изменилось. А вот папа ее, видимо, достал. Прикинь, поставил условие: либо она выходит за меня замуж, либо он ее отправляет в Маевское высшее военное пехотное училище. Слышал о таком?
— Ого! — присвистнул я. — Слышал немного.
Об этом училище я действительно слышал. О нем ходило много анекдотов.
— Ну, если коротко, — усмехнулся Иван, — это наверно, самое известное и самое неоднозначное училище в Российской Империи. Брали в него только аристократов, но явно в чем-то провинившихся. Ну, или тех, кто продолжал династию потомственных служак: типа, дед военный, отец военный, и дети должны быть военными. И порядки в нем были очень жесткими. А о главе этого училища, генерале Багратионе, вообще ходили легенды. Я вспомнил его портрет в учебнике истории: суровый такой дед, холодно и презрительно смотревший на меня со страниц учебника. Да и выражение лица у него было такое, что хотелось вытянуться в струнку и отдать честь. Так вот, порядки в этом самом училище, насколько я знал, были почти как в тюрьме, но выходили оттуда вымуштрованные отличные солдаты. Ну, а то, что травмоопасность и случайная смертность в этом училище самые высокие, это, видимо, папу Алены не волновало. Странный он все-таки, этот Скуратов!
— Ну, мотивация девушки абсолютно ясна, — кивнул я, — но, судя по всему, это еще не все?
— Нет, самое интересное началось после того, когда я поинтересовался, как она себе представляет наш брак и что я, собственно, с этого буду иметь.
— И?..
— И тут она меня реально удивила, Веромир. Она очень много знает. Реально много. В общем, мне предложили открытым текстом союз. Она выходит за меня замуж и помогает избавиться от папы, после чего мы разводимся. И тогда уже начнется охота за тобой.
— Это почему? — опешил я.
— Потому что она не скрывает, что ты ей нравишься.
— Главное — мне она особо не нравится! — фыркнул я. — Не мой типаж женщины. Но подожди… она хочет избавиться от своего отца? Серьезно? Готова пойти на такое?
— Душа женщины — потемки, — философски заметил Император. — Тем более — такой, как Алена Скуратова. Вот чувствовал, что это страшная женщина.
— Раз так, то, если все получится, то ты ее…
— Вот ты кровожадный, а? — рассмеялся Иван. — Зачем? Если все получится, пристрою на какую-нибудь должность. В ее верности сомневаться глупо. Если выяснится ее роль в будущем свержении Скуратова, ей не позавидуешь!
— Ну, тебе виднее, — кивнул я. — И когда свадьба?
— Вот с этим точно спешить не стоит. Но тут, конечно, зависит от Скуратова. Ладно, Веромир, идти мне надо. Завтра с утра у меня пара встреч с послами. Прием во дворце… Эх, знал бы ты как это все раздражает, особенно когда ты понимаешь, что твой собеседник улыбается, говорит комплименты, а в душе тебя люто ненавидит! Шуйским мне было проще.
— Верю, — кивнул я, — но от судьбы никуда не денешься.
— Философ! — проворчал Геракл. — До завтра!
Он вышел из игры, а следом за ним я.

***

После того как поляна опустела, через десять минут на ней материализовался Орфей. Он задумчиво посмотрел на догорающий костер и пробормотал:
— Вот, значит, как. Интересно… Какая крутая группа! Император и Бельский. Какая интересная ситуация со Скуратовой! Значит, не собираетесь брать меня в группу? Ну, теперь точно возьмете… достаточно с уважаемом Гераклом поговорить тет-а-тет. А Скуратов… до этого еще долго. Надо держать руку на пульсе. Такие карты надо приберечь. Как удачно «артефакт невидимости»-то приобрел! Ну, держитесь, господа! Теперь поиграем!

Глава 23 Предатель

— Можно?
В кабинет Шемякина заглянул Алексей.
— Заходи! Ты чего с утра пораньше? Доклад у нас традиционный в два часа.
— Иван Сергеевич, это срочно.
— Ну, садись, — предложил Шемякин, — и рассказывай, — продолжил он, когда его подчиненный сел. — Что случилось?
— Вы мне поручили следить за Вениамином Николаевичем…
— Поручил, и что? Что-то выяснилось?
— Да. Вчера Стапанов отлучался из поместья…
— Это как? — нахмурился Шемякин. — Вроде, никто не должен его покидать. И это именно его предложение.
— Тем не менее, это факт. В 18.45 он покинул свою лабораторию и отбыл на флайере, причем сделал это скрытно, явно используя какой-то артефакт. Выполняя ваше поручение, я отправился за ним…
— Подожди, — удивленно посмотрел на него глава СБ, — а ты-то как увидел все это, если он использовал артефакт?
— Вы забыли, Иван Сергеевич, на меня не действуют эти отводы глаз и скрыты…
— Точно, — хмыкнул Шемякин, — совсем забыл! Это нам повезло, что именно ты за ним следил. Продолжай.
— Я проследил за Стапановым до самого конца. Самым странным оказалось место, в которое тот прилетел. Это заброшенный храм на окраине города. И там у него была встреча…
— Продолжай, — нахмурился Шемякин.
— В общем, он там встретился с неким человеком в черном плаще. Лица я разглядеть того не смог, оно было прикрыто, да и слишком приближаться было опасно. Так что пользовался узконаправленным микрофоном и камерой.
— То есть, ты снял все? — посмотрел на него Шемякин.
— Вот. — А. положил на стол небольшую камеру. Его начальник взял ее и нажал на кнопку воспроизведения. Запись длилась четыре минуты, и после каждой Шемякин становился все мрачнее и мрачнее. Наконец запись закончилась, и он задумчиво откинулся на стуле.
— Где сейчас Стапанов?
— Он в своей лаборатории, — ответил Алексей.
Шемякин набрал Гвоздева.
— Павел, можешь зайти? Да, в мой кабинет.
Спустя пять минут Гвоздев уже смотрел видео в кабинете Шемякина. И когда закончил, вид у него был мрачный.
— Не ожидал, — покачал он головой. — Что думаешь делать? — И посмотрел на Главу СБ.
— Так просто его не взять, сам понимаешь, — ответил тот. — Мы не справимся, и он может тут все разрушить. Нам нужна магическая поддержка.
— Я могу связаться с союзниками, — задумчиво произнес Гвоздев.
— Сделай это. Но прежде надо связаться с Веромиром. Он — Глава рода, а, значит, должен сам решить, что делать с этим… темным магом.
— Так… — Гвоздев посмотрел на часы. — У него через десять минут перерыв между занятиями.
— Тогда сейчас и поговорим, — кивнул Шемякин.
— А ты, А., иди пока. Никому ни слова. Как только мы определимся с дальнейшими действиями мы тебя вызовем.
— Ну как же так? — усевшись на место, на котором до этого сидел Алексей , произнёс Гвоздев и печально покачал головой. — Он же клятву принес…
— Значит, и клятву можно обойти. Кому это не знать, как темному магу! А он — темный маг, да еще, судя по всему, высокого уровня, — заметил Шемякин. — Меня больше всего интересует, кто такой Мастер и что он хочет. Судя по всему, у него далеко идущие планы, включая род Бельских.
— Ну, попробуем выяснить у самого Стапанова.
— Надеюсь, мы с ним справимся, — кивнул Шемякин, но Гвоздев не услышал особой уверенности в его голосе.
— Десять минут прошло, вызывай Веромира! — добавил глава СБ.

****
Едва я вышел из аудитории Общей магии, как завибрировал плантел. Гвоздев? В такое время?
Я махнул рукой своим верным путникам и пообещал, что догоню их, а сам отошел в сторону, выбрав более или менее тихий уголок в коридоре.
— Да, Павел, — принял я звонок
— Господин, — приветствовал меня Глава дипломатического отдела, — извините за столь неурочный вызов, но дело серьезное.
— Говори! — Я сразу напрягся. По лицу пусть и виртуальной фигурки моего собеседника было заметно, что произошло нечто серьезное.
— Ваш дед… — замялся Гвоздев. — В общем, Стапанов не тот, за кого себя выдает.
— То есть?..
— Иван проследил за ним, и вот что выяснилось… Пересылаю вам видео. Посмотрите его и свяжитесь с нами, как сможете… но не затягивайте.
— Ладно, — кивнул я, отключаясь.
Пискнул сигнал, говорящий о том, что мне пришел файл. Следующим занятием у нас был практикум Борща, так что я направился на него, на ходу смотря видео и поставив защиту от подслушивания. Благодаря тому же Стапанову у меня имелось несколько очень нужных артефактов. На видео было запечатлена встреча Стапанова с каким-то человеком по имени Мастер, скрывающим свое лицо. Стапанова же этот господин именовал не иначе как Марк. И содержание разговора этого Мастера с Марком заставило меня вздрогнуть…. Оказывается, нападение было инициировано Стапановым-Марком, а то, что его тоже вырубило, оказалось заслугой моего артефакта. Мой дед просто что-то не так рассчитал, иначе быть бы мне его марионеткой… Но зачем? Все это оставалось непонятным.
Я еле дотерпел до конца практикума. От Борща явно не укрылось мое состояние, поэтому все занятие я занимался медитацией, которая в этот раз, надо признать, не сильно мне и помогла.
Едва закончился практикум, я отправился на обед, вновь отослав вперед уже начинающих недоумевать от моего поведения одногруппников, и вызвал Гвоздева.
— Я посмотрел видео, — сообщил ему. — У тебя, наверно, есть предложения?
— Да, господин, пока не надо его трогать. Нам надо подготовиться. Сами мы точно не справимся. Я хотел связаться с союзниками.
— Правильно, — согласился я, — я согласен.
— И, думаю, вам не стоит вмешиваться… Мы все сделаем сами. Это рискованно.
— В следующую субботу у нас же нет никаких балов, приемов и прочего?
— Нет…
— Значит, займемся этим в субботу. Я не могу пропустить такое. Кем бы он ни был, но это мой родственник! А ты до субботы свяжись с Трубецкими и Голицыными и все устрой. Если что, не жалей денег: дед — опасный соперник.
— Это мы знаем, господин, — кивнул Гвоздев. — Но вы уверены, что сами хотите участвовать?
— Уверен! — отрезал я. — Кто знает об этом?
— Я, вы, Шемякин и его помощник.
— Отлично! Думаю, ты сам прекрасно понимаешь, что не надо больше никого посвящать в это. Так что ведите себя, как будто ничего не случилось…
— Хорошо, господин. Мы с Иваном пришли к таким же выводам.
— Передай Шемякину, чтобы тот не давал своим ребятам те самые амулеты, которые я передал ему. Пусть отнесет их к Варваре Годуновой. Она их обработает. Мой уже обработала. Что-то не хочется мне доверять подобным амулетам.
— Обязательно, господин! Это очень своевременно! Можно ее попросить…
— Она в вашем распоряжении, — прервал я его. — Просто скажите, что я попросил, и она сделает все, что нужно.
— Обязательно, господин.
— Почему он это сделал, Павел? — внезапно вырвался у меня вопрос.
— Не знаю, господин, но мы все выясним, — пообещал он. — Постараемся, по крайней мере. Сегодня же свяжусь с союзниками. Если они вам позвонят…
— Я подтвержу все твои полномочия, — кивнул я.
— Тогда — до связи, господин!
— Удачи!
Тяжело вдохнув, я спрятал плантел в сумку и отправился на обед. Настроение было жутким. Жаль, не было Ивана… Ну, я ему об этом сегодня вечером расскажу. Но вообще, как же так?! Была клятва, да и вообще дед казался искренним. Сдается мне, что все это неспроста. Скорей всего, связано с моим отцом. Пока я лишь слышал оговорки насчет причины войны между Годуновыми и Бельскими, но почему-то мне кажется, то, что сейчас происходит, каким-то боком явно соприкасается с той войной. Но как же все запутано! И у меня явно были сомнения по поводу того, что мы сможем захватить Стапанова. Ой, как я в этом сомневаюсь! Хотя кто его знает… Те же самые Трубецкие и Голицыны вполне способны найти опытных высокоранговых магов. Что ж, будем надеяться, что все получится. Эх, Стапанов, Стапанов! А мы так на него надеялись!
На обеде мой рассеянный и отстраненный вид сразу обратил на себя внимание присутствующих.
— Что-то случилось? — озабоченно поинтересовалась у меня шепотом Трубецкая, улучив момент.
— Все нормально, — успокоил ее.
Посвящать в свои проблемы я никого, кроме Ивана, не собирался. Конечно, Вероника мне не поверила, но сделала вид, что ответ ее устроил. Потом такой же вопрос задала Пожарская, а за ней по кругу все участники нашей группы, по пути с обеда. Последним был Исидо. Ну что ж, у меня был для всех однотипный ответ.
История пролетела быстро, а с фехтования я по-тихому смылся. Вообще не было никакого настроения с кем-либо общаться. В коттедже меня встретила Даша, которая, естественно, была не в курсе происходящего, но тоже сразу поняла, что с князем Бельским что-то не в порядке. Так что я был окружен заботой и накормлен. Хотя к этому уже привык, но сегодня моя служанка была особо заботливой.
Едва я устроился за компьютером, позвонил Трубецкой. С ним мы проговорили аж двадцать минут. Кстати, о Стапанове он не особо распространялся, только уточнил, действительно ли это просьба моего дипломата. Затем перешел на игру. Я лишь завистливо хмыкнул, узнав, что у Трубецкого уже аж 14 уровень. На мой наивный вопрос, как ему это удается, тот ответил, что, мол, ребята хорошо поработали. По его словам, на Главу рода Трубецких работало чуть ли не десяток высокоуровневых игроков, которые конкретно так прокачивали князя. То же, кстати, как обмолвился Сергей Ильич, делали и его два компаньона — Голицын и Демидов, но уровни у них были поменьше. Как я понял, сам Трубецкой явно проникся игрой и, несмотря на свой возраст, получал настоящее удовольствие. Больше половины нашего разговора мы беседовали о «Мифах и Легендах». Как мне показалось, проблему со Стапановым Сергей Ильич всерьез не воспринимал. Пришлось пояснить уважаемому союзнику, которому это почему-то не рассказал Гвоздев, что собирался сделать со мною Вениамин Стапанов. Лишь после моего рассказа Трубецкой явно напрягся и заверил меня, что все проконтролирует лично. Мол, лучших магов подберет…
Разговор с Трубецким немного успокоил меня. Что ни говори, а князь умеет заражать уверенностью. Немного воспрянув духом, я позанимался, без особого желания полазил по новостным сайтам. Надо же! В воскресенье были назначены похороны Императора. Но поскольку императорская усыпальница находилась в пятидесяти километрах от Москвы, в отдельном небольшом городе, то похороны никак не затрагивали простых московских жителей. В принципе, это и были основные новости, которые постоянно повторялись в разных источниках.
Потом я переключился на игровые форумы. На официальном сайте ничего интересного не было. На неофициальных — такая же фигня: спящие модераторы и сплошная ругань. Но, правда, создано несколько тем об Афинах. Вот это я почитал. Ну, полезного из всего вынес только то, что в Афинах находился храм моей покровительницы, Артемиды. Вот это хорошо! Давненько я к ней не заглядывал. Брошу какое-нибудь пожертвование: вдруг опять что-то обломится. Тот самый божественный квест все висел, но, честно говоря, я не представлял, каким уровнем надо обладать, чтобы его выполнить.
Вошел в игру я раньше всех…точнее, думал, что раньше. Вроде, аж на двадцать минут оговоренного срока. Но, к моей радости, на поляне уже был Шуйский, который, судя по своему отрешенному виду, копался в своем интерфейсе.
— Привет! — Я толкнул его в плечо.
— О, Вергилий! — Он вышел из режима и посмотрел на меня. — Ты как?
— Плохо, — не стал скрывать я.
— Так, пока никого нет, рассказывай, — предложил он. И я рассказал. Постарался коротко.
— Хм… — Вид у Ивана был озадаченный. — Ситуация… Что я могу тебе посоветовать? Все правильно вы делаете. Избавляться надо от Стапанова. Но, конечно, жаль. Слышал я про него. Такой талантливый ученый — и темный маг. Вообще ты прав: надо разобраться с тем, кто такой Мастер. Это уже опасно не только для тебя. Сдается мне, у этого господина далеко идущие планы. Надо напрячь Скуратова. Его епархия.
— То есть, ты собираешься сказать ему?
— Надо, Веромир. Это уже не шутки. Это серьезная угроза. Тут, судя по всему, целая организация. Стапанов — серьезный человек, а получается, практически на побегушках у этого самого Мастера. Но не волнуйся, я разберусь. Подумаю, как лучше сообщить об этом Скуратову.
Я скептически посмотрел на Императора. Вот, вроде, умный парень, умнее меня — это точно, а вот самого важного не понимает!
— А как ты сообщишь? — ехидно осведомился я у него. — Ты предлагаешь, чтобы СБ Российской Империи участвовала в захвате Стапанова? Нет, думаю, это плохая идея. Он знает секреты рода Бельских. Пусть он под клятвой, но ты видишь, что ее можно обойти. А он знает о нашем союзе. Ты хочешь, чтобы о нем узнал Скуратов? — ехидно поинтересовался я.
Мой собеседник замер, видимо, переваривая мою фразу.
— М-да, вынужден признать, что я явно погорячился, не подумал, — нахмурился Геракл. — Согласен, нельзя отдавать Стапанова в руки СБ. Но вы-то справитесь?
— Слушай, ну если три Великих рода не справятся, то, думаешь, у СБ больше сил и влияния для этого? Да каким бы этот профессор Стапанов ни был крутым, но всегда найдутся круче его. И я так понимаю, он больше теоретик, чем практик.
— Угу… — проворчал Иван. — Этот теоретик чуть тебя под контроль не взял. Если бы не амулет…
— Не взял же, — пожал я плечами. — А за амулет огромное спасибо.
— Так ты говоришь, тебе Годунова амулет обработала? Тогда я тебе тоже помогу как лучшему другу. Завтра, когда ты на занятиях будешь, тебе передадут подарок от меня. Там амулет. Твой-то разрушился. А защиты мало не бывает!
— Но он очень дорогой, я и так не знаю, как тебе компенсировать тот амулет.
— Брось, Веромир! — нахмурился Иван. — Забудь! Тебе передадут новый. Он, кстати, должен быть мощнее. У нас с тобой одна цель, и мы постараемся преодолеть все препятствия на пути к ней вместе. Ты понял? — Его последние слова были произнесены явно императорским голосом.
— Да, — кивнул я. — Спасибо тебе!
— Не за что! — улыбнулся Иван. — Мы же друзья. Держи меня в курсе ваших дел. Вы в субботу собираетесь это провернуть?
— Да. Вроде, никаких балов и приемов в эти выходные нет! — фыркнул я.
— Я… — начал было Геракл, но осекся, так как на поляне начали появляться члены нашего отряда: сначала — Аврора, за ней — Эвридика и Каллисто, потом — Кассандра, и последним — Асклепий.
Время терять мы не стали и сразу отправились в путь. Кстати, на этот раз наш вояж по местной лесостепи оказался весьма насыщенным: мобы буквально лезли со всех сторон. Мы едва успевали от них отбиваться. Но, с другой стороны, меня не могло не радовать, что наше взаимодействие в бою уже перешло в разряд практически автоматического — по крайней мере, на стандартных мобах со стандартной реакцией. Мы даже особо не замедляли ход нашего путешествия, лишь останавливались, чтобы собрать жалкий лут. Честно говоря, под конец мне стало даже немного скучно: однообразные волки и лисицы, разбавляемые иногда непонятно откуда взявшимися по среди степи фавнами и сатирами, действовали стандартно и так же стандартно убивались. Наверно, только сейчас я начал понимать смысл слова «фармить».
В общем, когда это избиение местной фауны закончилось, мы еще немного приблизились к Афинам. На этот раз не стали устраивать посиделки на поляне, а просто по очереди вышли из игры. Аврора, как я видел, явно пыталась остаться со мной наедине, но, честно говоря, со всеми этими последними событиями, мне что-то не хотелось с ней разговаривать. Поэтому вышел я одновременно с Гераклом, оставив недовольную девушку одну.
Ну, а в коттедже меня ждали легкий ужин и горячая Даша, которая искренне старалась, чтобы ее господина покинули плохие мысли. И у нее это получилось. Мысли, конечно, никуда не делись, но отошли на второй план, и я заснул в её объятиях.

Глава 24 Теория и практика

Неделя пролетела незаметно. Учеба шла спокойно. Никаких новых вызовов на дуэль или наездов на меня не было. Несколько раз общался с Гвоздевым и Шемякиным, которые уже вовсю готовились к субботе.
А в среду мне передали амулет от Императора, который, кстати, вновь появился в моей комнате, хотя, по уверениям Даши, никто не приходил и ничего не передавал. А после неожиданно позвонил Иван. Причем вызов был с непонятного номера, и я сначала даже не хотел отвечать.
— Привет!
Ну, что-что, а голос Императора я узнаю сразу.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — ехидно поприветствовал я его.
— Завязывай ты уже с «Величеством»! — раздраженно ответил Иван. — Кстати, линия защищена, так что теперь можем общаться напрямую, без риска, что нас кто-то подслушает.
— Хорошо. Ну как там у тебя дворцовая жизнь? К свадьбе готовишься? — не смог я сдержать сарказма.
— Не сыпь мне соль на рану! — проворчал Император. — Все по-старому, а насчет свадьбы, так это весной намечено! Скоро будет официальное объявление. Амулет получил?
— Ага, спасибо тебе.
— Он защищает не только он ментальной атаки, но и вообще от практически всех магических атак. Он отразит практически любую, но только один раз, после чего просто рассыплется. Имей это в виду!
— Хорошо.
— Но у меня к тебе просьба.
— Да?
— Надо взять в группу Орфея.
— Чего?! — Я невольно уставился на фигурку на планшете. Но, судя по всему, мой собеседник не шутил. — Ты о чем?!
— Надо, Веромир, — тяжело вздохнул Иван. — К сожалению, рассказать не могу: клятва.
— С Императора взяли клятву?! Что происходит?!
— Я работаю над этим вопросом, и, возможно, получится ее снять. Некоторые люди очень небрежно относятся к таким серьезным вещам, так что имеется лазейка. Но поддержи прием Орфея в группу. Как появится возможность, я все расскажу.
— Хм… ты представляешь, что будет? К тому же мы же принимаем голосованием. Помимо нас и другие есть. Ты так уверен, что они проголосуют «за»? Я, вот, думаю, что такими будем только мы двое.
— Это мои проблемы, — хмыкнул Иван. — Так что? Голосуешь «за»?
— Еще раз уточню: ты в этом уверен? Я понимаю, что есть какая-то серьезная причина. Но что с дисциплиной в группе будет? Что-то этот Орфей мне доверия в этом отношении совершенно не внушает.
— Не будет он выступать. И это мои проблемы. За это не переживай! Ну так как?
-— Хорошо проголосую. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Поблагодарив меня, Иван отключился, а я некоторое время пытался предположить, что могло заставить его поступить таким образом, но так ничего и на придумал. Поэтому махнул рукой, решив, что время расставить все на свои места.
В игре все шло своим чередом. За оставшееся время пути нас никто не потревожил. Никто не пытался послать по нашу душу пэкашеров или устроить какие-нибудь засады. Мы собирались в семь вечера и просто шли к намеченной цели, буквально продираясь сквозь мобов. Чем ближе мы подходили к Афинам, тем их было больше. Хорошо еще, что все они были невысоких уровней. Но вот в последний день нашего путешествия, который, как и обещал Геракл, оказался четвергом, мы выдержали серьезную битву с неизвестно откуда появившимся отрядом из десяти кентавров, в котором оказалось двое фавнов тридцатого уровня. Вот тут лично я чудом удержался от перерождения. Если бы не Асклепий, думаю, на точке возрождения оказался бы не только я. Но, как говорится, все хорошо кончилось. После этой памятной битвы мы, кстати, заработали аж 4000 драхм и аж пять колец, правда, не представляющих особой ценности для нас. Они хоть и были редкими, но ни одно из них не имело уровня выше десятого,
Единственное, что немного меня напрягало — это то, что Геракл в среду и четверг пребывал в каком-то мрачном настроении. На мои вопросы по поводу этого он отшучивался. Но я-то видел: что-то не так. Ладно, все равно расколется, рано или поздно.
И спустя час после нашего последнего сражения, к десяти вечера мы входили в Афины. Что можно сказать? Город впечатлял. Он оказался гораздо больше Эфеса и богаче его. Это чувствовалось во всем: в крепостных стенах из белого камня, которые были гораздо выше и мощнее тех, что защищали Эфес, в вымощенных даже на окраине улицах, в добротных каменных домах (деревянных, пока мы шли по городу к ближайшей таверне, я вообще не видел), в одежде местных жителей, и самое главное — в их уровнях. Меньше двадцатого нам и не встречались. Ну, и самое главное — чистота.
Я, конечно, все понимаю: аутентичность, средневековье и все такое прочее, но в Эфесе меня это раздражало. Хотя там и присутствовала канализация, на окраинах стоял весьма специфический запах.
В Афинах же с этим было все по-другому. Воздух наполняли приятные ароматы жареной рыбы и мяса, которые готовили здесь же, перед домами, вдоль которых вытянулись бесчисленные лавки с едой и с всякой мелочевкой, необходимой игрокам. Насколько я понял, все эти лавки держали местные жители, для лавок, которые мог создать сам игрок, выбрав, например, специальность купца (как мне рассказывал Геракл, подобную специальность можно приобрести только в премиум-магазине), существовал городской рынок. И, кстати, таверны игроки тоже могли создавать, но, по словам того же Геракла, дело это было очень хлопотное. Создатели игры явно не хотели, чтобы игроки были трактирщиками, но саму возможность этого непонятно зачем включили.
И здесь были римляне. Не сказать, чтобы так много, но по пути мне встретились небольшие группки по четыре-пять игроков. Внешне, на мой взгляд, они мало чем отличались от греков. Но те, которых я встретил, доспехов не носили, а повседневная одежда была такая же, как и наша. Вообще количество игроков по мере нашего приближения к таверне, которая называлась «Приют Аякса», увеличивалась. Сама же таверна представляла собой двухэтажное здание. Внутри она совершенно не отличалась от тех таверн, в которых я уже успел побывать: те же длинные деревянные лавки, те же длинные деревянные столы. Лестница на второй этаж привела нас в такой же зал, как на первом этаже. Но если на первом этаже яблоку негде было упасть и весь этот набившийся народ создавал такой шум, что у меня даже уши заложило, то на втором этаже было поспокойнее. Народ был, но тут мы хоть без проблем нашли свободное место.
Едва мы устроились за столом, перед нами материализовалась молодая официанточка по имени Минестра, в достаточно откровенном, на мой взгляд, наряде, а оттого, что ее пышные формы настойчиво пытались порвать блузку, я невольно засмотрелся на это великолепие. Ну, не только я. Покосившись на Асклепия и Геракла, я понял, что мужская часть отряда полностью присоединилась ко мне.
— Так… — разрушила все очарование момента Аврора. — Хватит уже пялиться! — заявила она, раздраженно глядя на Минестру, которая флегматично смотрела на нас, ожидая заказа и совершенно не обращая внимания на раздевающие ее взгляды. Наверно, в таком месте она просто привыкла к этому… Блин, вот уже начинаю воспринимать неписей, как живых людей!
После этих слов мужчины вернулись на грешную землю, и вскоре на столе стояло семь кружек пива и большая тарелка с жареным мясом. После того как все выпили за прибытие, Аврора вдруг вспомнила об Орфее.
— Между прочим, он обещал сегодня прийти…
— И я здесь!
Словно чертик из табакерки, рядом с ней на лавку плюхнулся довольный Орфей. Девушка аж вздрогнула от такой неожиданной материализации нашего заклятого «друга».
— Привет всей честной компании! — громко сообщил нам новоприбывший. — Ну что насчет меня и моего вступления?
— Голосуем? — Я посмотрел на своих соратников. Те дружно кивнули.
— Тогда кто «за», поднимите руки…
Я поднял свою, увидел поднятую руку Шуйского и подумал, что вряд ли нас кто-то поддержит. Но. к моему изумлению, за прием Орфея подняли руки все, кроме Асклепия.
Я в шоке смотрел на них. Но почему-то все, кроме Авроры, отводили взгляд. Аврора же просто усмехнулась и подмигнула мне. Это вообще к чему? Сдается мне, что Шуйский поработал с нашими одногруппниками. Но все-таки зачем мы это сделали? Чувствую, этот вопрос будет мучить меня долго. Надеюсь, все же Иван найдет способ ответить мне на него.
— Я счастлив стать членом вашего отряда! — радостно заявил Орфей. —Разрешите мне угостить вас пивом.
Появившейся Минестре он сообщил о том, что мы желаем эксклюзивного пива, после чего у девушки, по-моему, в первый раз появилась на лице улыбка.
— Это что за эксклюзивное такое? — посмотрел я на Орфея.
— Они его, типа, тут для местных делают. Для неписей одна цена. а вот для нас оно вдвое дороже, но это стоит того, поверьте!
И действительно, он не соврал. Новое пиво оказалось невероятно вкусным. Ну, а дальше покатилась привычная пьянка, в конце которой на Орфея уже смотрели не как на какого-то непонятного мутного игрока, а как на вполне полноценного члена нашей группы. Причем в этом была именно заслуга самого Орфея. Он резко изменил свое поведение, и, судя по изумленным взглядам Эвридики и Каллисто, это стало для них большим сюрпризом. Так что закончились наши посиделки в таверне окончательным присоединением к нам Орфея, после чего мы расстались до понедельника.
Геракл сообщил, что сможет быть только в понедельник, поэтому время встречи назначать не стали.
А в пятницу вечером мы прибыли в поместье. Вот, признаюсь, как вошел в свои апартаменты, так даже как-то на душе легче стало. Видимо, начинаю воспринимать я свой новый дом действительно как дом. Поднялся к Варваре, пообщались немного с ней. Пришлось рассказывать о происходящем в игре, и, учитывая, что она слушала меня, раскрыв рот, я пообещал сам себе, что разберемся с Стапановым и обязательно купим ей капсулу. Правда, как похвалилась мне девушка, она весьма успешно занимается самостоятельно. Что ж, мне оставалось только ее похвалить. Слегка размякший от поцелуев, которыми закончилась наша встреча, я вновь отправился в свои апартаменты, где меня ждали Гвоздев, Шемякин и двое незнакомых людей в скромной и неприметной одежде — брюнеты с какими-то немного восточными чертами лица, и, судя по всему, явно братья… ну, или родственники: слишком уж похожи друг на друга.
— Господа, позвольте представить Веромира Бельского, Главу рода Бельских, — сообщил им Гвоздев, когда все встали при моем появлении.
— Сергей Камарин, — поклонился один из гостей, — а это мой брат, Алексей Камарин. У меня пятый ранг, у брата — четвертый. Специализация у меня — менталист, у брата — воздух.
— Садитесь, господа, — предложил я, и, когда все расселись, Сергей продолжил:
— С нами отряд из десяти человек. Все маги. Несколько специализируются на защитной магии, двое практикуют темную. Хотя насчет защиты, думаю, я сам смогу ее обеспечить!
— Серьезный отряд, — кивнул я и посмотрел на Шемякина. — Как завтра действуем? Как себя Стапанов ведет?
— Судя по всему, ничего не подозревает, — ответил мой глава СБ. — Сидит в своей лаборатории, как обычно. Правда, здесь спрашивал у меня, как вы там, в Академии, хочет с вами встретиться.
— Вот этим мы и хотим воспользоваться, — добавил Гвоздев. — Завтра он ждет тебя в двенадцать. В тренировочном зале. Во время этой встречи мы одновременно нейтрализуем его помощников и обезвредим самого Стапанова.
— Давайте еще раз обсудим план детально, — предложил Сергей и посмотрел на меня, — но сначала хотелось бы уточнить, князь: у вас же имеются защитные амулеты?
Я кивнул и показал амулет, данный мне Гвоздевым. Насчет амулетов, обработанных Варварой, мы еще накануне решили с Шемякиным не говорить. И вообще. незачем союзникам знать о присутствии в моем доме дочери Годуновых.
Сергей осмотрел амулет и уважительно посмотрел на меня.
— Не буду спрашивать, где вы его достали, но этот амулет серьезно повышает наши шансы. Тогда давайте я расскажу о плане подробней.
После этого меня посвятили во все его детали.
Хотя какие детали… План оказался простым, как железный рубль. Вхожу я, затеваю беседу, меня страхует за дверью Сергей, и весь отряд ждет моей команды. Достаточно отдать ее мысленно. И пытаюсь спровоцировать деда. Вот тут меня еще раз переспросили, смогу ли я это сделать, на что я заявил, что вот это точно не проблема. А дальше в дело вступают специалисты. Как меня заверили, щит мне обеспечат. Еще раз все уточнив, мы разошлись. Честно говоря, мне было немного не по себе. Да чего там — я реально боялся! Все-таки как бы я ни хорохорился, но это не фехтование, в котором я был, как рыба в воде. Это магия… непонятная магия с непредсказуемым исходом. Да, у меня была мощная поддержка, но все равно…
И, словно чувствуя мое состояние, меня навестила Даша. И, надо сказать, это своеобразная психотерапия, или, правильнее сказать — сексотерапия, оказала определенный лечебный эффект. Я расслабился и спокойно заснул.
А наутро меня подняли в десять утра, после завтрака, я выслушал еще один инструктаж и к двенадцати часам отправился в тренировочный зал, с трудом подавив свой мандраж. Дед уже ждал меня. Стапанов выглядел совершенно спокойно.
— Привет, Веромир. Ну что, готов к тренировке? — поинтересовался он.
— Готов, — кивнул я. — Дед, можешь объяснить, кто такой Марк?
— Какой Марк? — удивился он и даже глазом не моргнул. Хм … а актер он хороший!
— Ну, тогда расскажи мне о Мастере, — проговорил я.
— О чем ты вообще говоришь?! — Дед держался, но я уже видел, что его невозмутимость дала трещину.
— Предал-то ты меня зачем? Я же тебе доверял. Что, хотел под контроль меня взять, а атака не получилась, да? Эх, дед…
—Да что ты знаешь, мальчишка?! — прошипел он и вскинул руку. — Что ж, судя по всему, настало время доделать то, что не доделал в тот раз, и что не смог сделать твой тупой папаша!
Я мысленно крикнул, подав команду отряду, и в следующий миг на меня словно рухнула тяжелая стена. Перед глазами встала темная пелена. Казалось, меня сейчас вдавит в пол. На груди что-то хлопнуло — видимо, вспыхнули амулеты, так как грудь обожгло сильным жаром. Я инстинктивно зарядил «Темную молнию», добавив «Огненный шар». И в следующую минуту вокруг что-то загрохотало. Я почувствовал, что не могу держать все давящую и давящую на плечи тяжесть… и упал на колени, пытаясь изо всех сил сопротивляться, и в следующий миг вдруг тяжесть исчезла. Вместе с ней исчезла темнота перед глазами, и я смог увидеть, что в пяти шагах от меня лежал Стапанов, который негромко стонал, но сопротивляться не мог, так как его с двух сторон придавили к полу двое здоровенных бойцов, заломив за спину руки и заткнув рот кляпом. Над ним стояли братья Камарины. Остальные бойцы выстроились около них полукругом.
— Вы как, князь? — повернулся ко мне Сергей. — Вижу, амулет сыграл свою роль, как и наш щит. Очень сильный удар оказался. Эта сволочь действительно оказалась невероятно мощной! — Он презрительно посмотрел на мычащего Стапанова.
— Да, вроде, ничего… — хмыкнул я, прислушиваясь к себе. Нащупал на груди амулет, обработанный Годуновой. А вот амулета Ивана не было. Судя по всему, он спас меня.
— Надо его допросить, — предложил я.
— Да, сейчас отнесем его в его же лабораторию, — ответил появившийся рядом со мной Шемякин. — Его помощников мы уже задержали. Они даже не сопротивлялись Такое впечатление, что они вообще не в курсе дел этого предателя. Так что сразу приступим к допросу.
— Агр-р-рх — раздался долгий хрип, и кляп вылетел изо рта моего деда. В следующий миг державшие его двое бойцов разлетелись в стороны, как пушинки, сбив несколько бойцов. Какой-то невероятной воздушной волной братьев Камариных швырнуло в стены, по которым они беспомощно сползли. Глаза деда полыхнули темным пламенем, но в этот момент в него врезалось несколько «Огненных шаров» и «Молний» стоявших бойцов, и он превратился в визжащий от боли горящий факел, из которого вылетел черный луч, устремившийся ко мне. И следом за этим меня накрыло темной волной, уносящей сознание.

Конец шестого тома
Том 7  https://author.today/reader/220947
Так же хотел обратить внимание на еще несколько моих серий
Волшебные Королевства
https://author.today/reader/22758/736950
Ну и конечно
Цикл Вечная Война (5 книг)
https://author.today/reader/101785/806424
Ну, а тем, кто устал от ЛитРПГ, немного науки и магии)
Цикл Научный маг (5 книг)
https://author.today/reader/123925/989954